没过两天，卡坦的尸体被发现了。
    他的尸体在旅店门前的路上，浑身赤裸，曾经结实的肌肉已经消失不见，身体更为内在的东西流逝了，只有皮肤包裹着骨架，眼眶凹陷，仅仅能从五官中勉强辨认他的身份。
    “■■的气息。”听闻消息的香草赶来说到，“到处都是。”
    “除此以外，处理得很干净……没什么再看的价值。”
    黑衣黑帽的清洁工从口袋里掏出一个铭刻符文的罐子，从里面倒出了许多窸窸窣窣的虫子，因为数量过于庞大，它们有沙子一般的质感。
    甲虫灵活地攀附在尸体之上，啃食着骨肉和毛发，很快就将尸体处理得一干二净，那人再打开罐子，甲虫顺从地回去，等最后一只虫子也爬进去，清洁工盖上了罐子。
    苜蓿递给他一枚货币。
    “合作愉快。”他的声音也如虫子一般窸窸窣窣，像是摩擦与振翅。
    苜蓿状若无意地提了一嘴：“最近生意如何？”
    “不好。”
    “怎么回事？”
    “少，了，吃不饱。”
    在苜蓿眼神的示意下，香草提着一大块带血鲜肉在他面前晃悠。
    “主要是哪里少了？”
    “四方井周围，阴影之地。”
    “多谢。”
    香草把肉扔给他。
    这仿佛打开了潘多拉的盒子，那黑袍下的东西砰一下炸开，失去支撑的干瘪衣物无声地落下，遮住了底下甲虫的去路，它们如散沙一般在织物之间挣扎着走出一条路，汇聚成细细的小径，奔向鲜肉。
    苜蓿小心翼翼地揭开袍子，里面的那一只体型最大，比橘子还要大一些，纤细的足和口器旁的触角以一种令人不安的方式移动着，它的身旁环绕着更多更小的浅色甲虫，它们任劳任怨地为它服务。
    在苜蓿的指引下，虫母被簇拥着移动。
    一小块鲜肉很快被分割殆尽。
    香草又拖着一个向外散发寒气的袋子。
    “只有冷冻的了，”苜蓿蹲下看着它，笑得眉眼弯弯，“不介意吧？”
    大甲虫抬起了它的触须，窸窸窣窣的声音更加明显。
    “那行，”她伸出手，站起身，“去我那聊聊吧，夏洛。”
    夏洛迟疑了一下，迈着纤细、密集的腿，顺着手背一直爬到肩头。
    苜蓿忍不住咯咯咯地笑出来：“好痒啊！”
    她以其人之道还治其人之身，她挠对方的甲壳，看她的触手快乐地收缩，发出虫类特有的摩挲声音。
    与此同时，仆从从甲缝之间伸出翅膀，紧随其后，因为数量过于庞大，就像一大团黑色的烟。
    香草不动声色地皱了皱眉。
    苜蓿带着他们回到自己的住处，待香草和夏洛进门之后，她在后面激活了门前的立柱，魔力屏障的波纹转瞬即逝。
    夏洛以虫类的姿势端坐在桌上，面前是苜蓿特意准备的果冻；仆从盘踞在地板上，啃食着冻肉。
    苜蓿清了清嗓子：“四方井和阴影之地怎么了？”
    “四方井，被污染了，阴影之地，去不了。”
    “四方井在这有镇守人吧？”苜蓿突然想到了什么——隔壁的妓院就是四方井的一部分——艾丽来自那里。
    “不，知道。”夏洛的声音断断续续，难以分辨。
    ——毕竟，让虫子说人话实在有点勉强。
    “四方井里的污染严重吗？”苜蓿想了想，换了一种说法，“食物减少了多少？”
    “一半的一半。”
    四分之一？
    她有点震惊。四方井里的门可以连通不同的界面，往往是纺织者和建筑师，还有魔法师等其他职业者众多世代的劳动成果，“每一次没有完全摧毁的伤害都让它们更为强大”，说污染就污染？
    “‘门’可以使用吗？”
    “可以。”
    不算太糟糕，也就是说只是污染了四方井里的生物，如果这里的镇守人能关上门，污染就能控制在一定范围内。
    ——不过，为什么镇守人到现在为止，还没有采取措施呢？
    “污染物不能吃吗？”
    “它们，死了，但还活着，我们，不吃活物。”说完这些之后，夏洛似乎陷入了一种不可描述的恐惧状态，触角僵直，仆从窸窸窣窣的进食声也停止了。
    苜蓿把盛放果冻的碟子朝她挪了挪，夏洛把口器埋进去，很努力地吃了起来。
    趁这个空档，苜蓿示意香草：“去阴影之地抓一只来……，小一点，好控制。”
    香草应了一身便出门了。
    在短暂的进食之后夏洛恢复了一些，她的触角开始抖动。
    “之前街上的那位，就能吃吗？”
    “他死了，”夏洛似乎在思考如何组织语言，“但是，掏空了，没有东西，不够，吃不饱。”
    “食物，太少了。”
    苜蓿摸了摸她，她的甲壳比之前黯淡了许多。
    “阴影之地如何？”
    “我们被，赶出来了。那里，不适合生存，全都是，死了但还活着的。”
    “如果把那些死了，但还活着的东西杀死，还能食用吗？我最近清理了很多。”
    夏洛拱起身体，发出嗡鸣，收到召唤的小甲虫爬上了桌面，在留下了一些东西之后很快如潮水般退却。
    苜蓿捡起观察，是小甲虫的尸体，它们比正常的甲虫略大一些，肢体有不同程度的变形，苜蓿对着光看，不知是腐败或是寄生的原因，躯壳已经空了。
    等等，有东西在内部，像心脏一样跳动。
    也许是闻到了下一宿主的气息，那东西以肉眼可见的速度迅速发育，突破甲壳，苜蓿没有反应过来，被咬了一口。
    它马上被受害者反手压死。
    桌上的尸体也在经历类似的过程，它们发育得更慢更好，甲壳被戳出一个又一个窟窿，从里面爬出了异形。
    它们马上先后被魔力冻成了冰雕。
    “我能让它们提前发育？”
    “不清楚。”
    “是食用了那些半死不活的怪物之后变成这样的吗？”
    “是。”
    “全部如此？”
    “有的，不会。”
    “被污染的肉类能提供能量吗？”
    “不能。你能，制止污染吗，魔女？污染，在扩散。”
    苜蓿沉默了一下，“不能。我只能杀掉他们，但就像你说的那样，碎尸仍然具有污染。”
    一人一虫陷入了沉默。
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