他的态度令众人稍许安定，以为是潜伏在王庭的线人将有大动作。
    这天下午，时缨正在屋里作画，近日她没有去学堂，便派青榆和丹桂代为跑腿，把奖励用的财物交给夫子。
    二婢都已经能骑马上路，加之有护卫随行，从未出过任何差池。
    即将完工的时候，突然听见开门声，慕濯来到她身畔，看着她勾勒最后一笔，将自己要去营地巡查的事情告诉她：“这次不好带你，你便自个待在府中，我会尽快回来，陪你过生辰。”
    时缨点点头。
    灵州城内清理干净，他终于无后顾之忧，而今时间紧迫，他须得以最快速度将所有营地走过一遍，她明白轻重缓急，自然不会去凑热闹。
    “殿下忙正事要紧，无需挂念我。”她对上他的目光，不禁打趣道，“还是说，殿下舍不得我，一刻都不想与我分开？”
    “你知道便是。”慕濯伸手将她捞进臂弯，幽幽叹了口气，“我这一走，少说也要十天，按照‘一日不见如隔三秋’来算，也未免太久。”
    时缨被逗笑：“你这副模样，好像我才是征人远行，你是思妇望眼欲穿。”
    “怎么，”慕濯轻声反问，“阿鸢就不想我吗？我不在的时候，你的‘功课’可别落下。”
    时缨听闻“功课”二字，顿时面色潮红，脑子里涌上些许不可言说的画面。
    打从他发现顾珏给她的那些书，就仿佛找到什么新奇的玩意儿，三天两头要考校她的“功课”，有时心血来潮，还让她自己随手翻一页，然后……
    她又羞又窘，抬手便要将他推开。
    他却似乎预料到她的动作，先一步将自己的外衫在桌面铺开，复而攥着她的腰身，让她整个人坐在了桌案上。
    时缨一怔，生出不祥的预感，果不其然，他的手指轻车熟路地勾住她腰间丝绦，只一抽，便整个解开。
    她面颊滚烫，连忙按住他的手：“别，现在可是白天。”
    “晚上我就要走了。”他没再继续，只迎面将她抱入怀中，在她耳畔低声道，“院子里空无一人，屋内也仅我们两个，白天与黑夜又有何差？”
    身躯紧贴，他站在她双腿之间，有一下没一下地轻抚她的脊背。
    觉察到颈侧灼热的呼吸，她稍事迟疑，旋即默默地环住了他的身子。
    也罢。
    看在他要走的份上。
    得到她的允许，他笑了笑，指尖探入她的裙摆。
    时缨本以为他会抱她去床榻，见状不由得睁大眼睛：“就……就在这？”
    “偶尔换个地方，也没什么不好。”慕濯轻吻她的唇角，嗓音已染上喑哑，“阿鸢，你照本宣科学了小半月，该试着举一反三了。”
    时缨：“……”
    词是这么用的吗？
    日光洒落，秋风吹拂，将两人的发丝和衣摆纠缠在一起。
    时缨反手想要合上窗扇，却只觉周身松软，情不自禁地沉沦在他的引诱中。
    许久，她伏在他肩头微微喘息，乌发倾泻而下，细瓷般的额头沁出晶莹薄汗，衣衫半敞，露出如雪的手臂与胸口，大红色的裙裾恣意盛放，底下却已不着寸缕，修长而笔直的双腿搭在桌边，凝脂般的肌肤白皙耀目，足踝不盈一握，小巧玲珑的脚趾泛着淡粉，似是朵朵花瓣。
    强烈明艳的色彩对比，乍看竟是美不胜收。
    慕濯平复呼吸，用帕子为她细细擦拭过，将她抱回床榻，轻声道：“我走了，你好好休息。”
    再不走，今晚就要走不成了。
    时缨已经没有力气应答，任由他在她额头落下一吻，沉沉地闭上了眼睛。
    她觉得自己实属失策，当初为了驱散他对于她穿红衣的阴影，便用崭新的记忆取而代之，如今他的噩梦一扫而空，甚至颇喜欢她身着红色衣裙的模样，但大婚之夜发生的一切仿佛烙印在他记忆中，每次都会让他想起……
    回忆那晚情形，她将脑袋埋在衾被间，却不由自主地弯了弯嘴角。
    -
    翌日，时缨醒来，看着身边空落落的床榻，竟有些不习惯。
    若非昨天太累，青榆和丹桂回来后，她随便用了些点心，匆匆洗漱一番便再度沉入梦想，恐怕就要体会到孤枕难眠是什么滋味。
    一日不见如隔三秋，昨天她还笑话慕濯，但她自己又何尝不是如此。
    起身更衣，她和丹桂同去晨练，青榆随两人来到校场，目光四下搜寻，不由愣了愣。
    丹桂故作惊讶：“青榆姐，你在找谁？”
    青榆忙不迭否认：“我没有……”
    “庄小将军随殿下去巡视营地，大概十天后回来。”时缨轻飘飘丢下一句，径直走向场中，余光所见，青榆面红耳赤，手脚都不知该往哪放了。
    丹桂毫不客气地掩唇而笑，青榆气得瞪她一眼，转身离开。
    练习结束后，时缨好奇地问道：“丹桂，青榆私底下有没有跟你提过她和庄小将军的事？”
    丹桂摇头：“从未，每次我和青榆姐开玩笑，她都叫我住嘴。但我觉着，她应当不讨厌庄小将军，只是不知出于什么顾虑，不敢接受他的示好。”
    “这种事情也强求不来。”时缨宽慰，“终归还是要她自己愿意。”
    “话是如此，但……”丹桂犹豫了一下，“青榆姐说过，她想留在娘娘身边伺候一辈子，莫非是因为这个，她才打定主意不嫁人？其实她大可放心，我现在已经能独当一面了，就算她之后改变想法，我一个人也会照顾好娘娘。”
    时缨揶揄道：“指不定你比她嫁的还早。”
    “不不不，”丹桂连忙拒绝，“娘娘，我是绝不可能嫁人的，您知道，我……”
    她垂下眼帘，情绪有些低落，时缨反应过来，揽着她的肩膀，温声道：“不嫁就不嫁，你想永远陪着我，我求之不得呢。”
    丹桂登时眼睛一亮，再三确认，才长长地松了口气。她见过时维禽兽不如的模样，虽然未曾遭到侵害，但也受惊吓颇深，从此对男女之情失去兴趣，只想认真习武，做王妃的贴身小跟班。
    两人说说笑笑回到屋里，时缨用过早膳，独自一人看了会儿书，有些心不在焉，也不知慕濯现在走到哪里了。
    她的生辰在九月十五，这之前他定会返回，她数了数日子，突然想到什么，推门而出。
    如若她没记错，他的生辰在十月份，只是梦里的那段时间他出征在外，“她”并没来得及为他庆祝。
    这一次，她想代替梦中的自己了却遗憾，投桃报李，给他一份特别的礼物。
    只是在她印象里，他没有任何特别喜欢的事物，除了她，他似乎对什么都兴致缺缺。
    可……她总不能将自己当做礼物吧……
    她决定去问问万管家，毕竟他在慕濯身边十多年，从宫里追随他至灵州，看着他一路长大，应是这座宅子里最了解他的人。
    第88章 【本章含京城剧情】……
    那厢, 万公公正与万全万康坐在廊下玩牌。
    王府只有两位主子，家仆们原就不需要做太多活计，况且时缨来到灵州之后, 体谅万公公上了年纪，主动接管中馈，如今他每日的任务便是听众人汇报事务, 然后依轻重大小禀明时缨。
    慕濯去了军营，万全和万康也闲下来，索性到干爹这里陪他同住，将正院留给时缨主仆。
    隔着道墙, 时缨远远就听到一阵的谈笑声，穿过垂花门，只见万康兴高采烈地站起来，提笔蘸墨, 在万全脸上花了只硕大的王八。
    她扑哧一笑, 三人听闻动静, 忙不迭起身行礼。
    万公公道：“娘娘有何吩咐，让丫头们传个话便是, 何必亲自跑一趟。”
    “我想与三位打听些事情。”时缨莞尔，直截了当说明来意。
    万全和万康对视一眼, 绞尽脑汁回想道：“殿下确实没有什么特别喜欢的东西，以前崔将军还在的时候, 每逢殿下生辰, 都是送些刀剑和马匹，殿下自然是喜欢，但却并非因为这些东西本身，而是因为崔将军的一片好意。殿下对娘娘一往情深, 想必您送什么他都会很开心。”
    时缨啼笑皆非：“殿下从小到大，一贯如此……清心寡欲吗？”
    她原以为，老摄政王过世之前，慕濯也是一个活在万千宠爱中的孩子，定会有些自己的喜好。
    万公公忆起往事，慨叹道：“殿下小时候着实不容易，当年陛下为了拉拢苏家，纳贤妃娘娘为侧室，但娘娘性情温和，不擅与人争斗，她只想安分守己地活着，最多再有个女儿傍身、闲来陪她说说话，便已知足。可惜她生了殿下，立时成为淑妃的眼中钉、肉中刺。”
    “最初，她惶惶不可终日，生怕遭人暗害，对殿下也算不得亲近，梁王看不过眼，派老奴去伺候，待殿下稍大些，又将他带在身边亲自教养。”说到此处，他神色欣慰，“殿下是个争气的孩子，懂事听话，读书习武都勤勤恳恳，梁王心花怒放，对殿下的重视远胜其余孙辈。”
    万公公说得含蓄，时缨却了然。
    “其余孙辈”也就是太子和宣华公主，但德妃同样是不争的性子，只有淑妃会感到忿忿不平。
    “殿下本想着，他讨梁王喜欢，贤妃娘娘便能在旁人面前抬起头，可惜娘娘却愈发惶恐，反而劝诫他低调行事，以免树大招风。”万公公叹了口气，“其实也怪不得娘娘，她出生的时候，苏大将军和儿子们四处征战，不忍她们母女跟着颠沛流离，便让苏夫人带她回娘家休养。”
    “苏夫人的娘家啊……那可是门庭显赫的望族，老太爷一把年纪了，还有好几房侧室，苏夫人的兄弟们也个个三妻四妾，娘娘常年处在那种环境里，见多了后宅阴私，难免心存恐惧，嫁给陛下之后，她千方百计明哲保身，生怕被卷入争斗，死无葬身之地。”
    “但她一再退让，也未能换得安宁，淑妃不肯善罢甘休，她……”万公公话音一顿，看了看万全和万康，两人会意，起身向时缨告退。
    风吹过庭院，满树黄叶沙沙作响，纷纷扬扬飘落。
    “十年前，苏家出事那天，娘娘接到传信，原计划按照兄长的安排，带殿下出宫，但却被淑妃发觉，派人告知娘娘，她和殿下留在宫里，兴许还能活命，若不然，只能一道给苏家陪葬。”
    时缨讶然，未曾想到淑妃竟嚣张至此。
    或许她心知贤妃软弱，笃定她翻不起风浪，才特地来落井下石。
    “娘娘在寝殿哭了一下午，直到傍晚，殿下从崇文馆回来，她强打精神，令殿下去给陛下请安，之后……她说自己想静一静，把所有人都屏退了出去。”
    万公公看向时缨：“娘娘悬梁自尽之事，您想必也有所耳闻，其实她临终前留了一封信，字字泣血，揭露淑妃近些年的所作所为，请求陛下保护殿下免遭其毒手。那应当是贤妃娘娘此生最勇敢的一回，她以为能够换得陛下开恩，就算淑妃仗着孟家的势力免遭惩罚，至少殿下将会性命无虞。她还让我等不要告诉殿下她因何而死，免得他心存愧疚。”
    “娘娘说，她自知没用，无法为殿下谋取一个大好前程，只能豁出这条命，换他余生安稳。”
    “可惜，她低估了陛下的狠心与绝情，若她看到殿下会被送往灵州自生自灭，一定会后悔白白牺牲。”时缨心中五味陈杂，虽然自裁最得不偿失的手段，反而正中淑妃下怀，但对于贤妃而言，彼时的她已想不到更好的办法，她对皇帝了解甚少，对他的本性一无所知。
    她不知皇帝利用亲子谋害生父，不知他默许苏家遭受陷害，更不知自己母子本就时日无多。
    她一辈子只会忍气吞声、息事宁人，唯独在生命的最后时刻破釜沉舟，但她的抗争却如石子入水，还没来得及激起波澜，便消失在幽暗无光的深渊中。
    皇帝看过她的信，或许只是发出一声嗤笑，然后随手扔进火盆中。
    “殿下回来后，得知贤妃娘娘仙逝，在寝殿枯坐了一整晚，他没有哭也没有闹，但那副表情……”万公公有些不忍，“他不知淑妃威胁娘娘，还以为娘娘听闻苏家遭难的消息，便承受不住寻了短见，连他这个亲生骨肉都不要了。”
    时缨搁在膝上的手指不由收紧。
    贤妃的想法无从得知，也许她不止一次遗憾自己未能生个女儿，慕濯的存在打破了她原本平静的生活，因他过于出色，连累她成为众矢之的，他的性情、观念都与她南辕北辙，但却会在她被淑妃母子刁难的时候挺身而出，用稚嫩的童音为她打抱不平。
    她从未对他表达过喜爱，导致他以为母亲对他没有丝毫感情，但她束手无策之际，却愿意付出性命为他谋一条生路，如同流星默默消失在漫长的夜色里，至死不曾让他知晓。
    “抱歉，与您说了这么多。”万公公叹息，“殿下不是那种被娇惯长大的孩子，即使在梁王面前，也从不会提要求，虽然他未曾说过，可老奴知道，他所求不过是亲眷与友人予以的温暖，别人不经意给他一点好，他都会在心里记很久。崔将军过世之后，老奴生怕他会变成心如朽木死灰的模样，所幸娘娘您出现了，让他知道世上还有人珍视他，他付出的感情会有回报。”
    “所以您无需刻意准备什么，因您的到来，于他便是最好的礼物。”
    时缨深吸口气，按捺心头酸涩，由衷道：“多谢您。”
    关于那份生辰礼，她却是已有答案。
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