乔贞把匕首收回鞘内，从地上拾起了阿尔泰娅的小刀。从刃面上的划痕可以看出来，它已经陪伴了主人相当长的时间。他把刀托在掌中，伸到达尔塔的面前：“拿着，有机会的话还给她。”
    达尔塔接过来，用一块手帕包好，收进口袋里。他想说什么，却难以开口。
    乔贞注意到了达尔塔的神色。“刚才发生的事情我不会告诉镇长的，你放心。我想阿尔泰娅自己也不打算说出去。这件事就当没发生过，所以从现在开始，你也不要谈论。听见了吗？”他明白，像阿尔泰娅这样好强的孩子，是不可能把这样有损于自尊的事情宣扬出去的。
    “知道了，乔贞大人。那么，两位现在……”
    “如果没有什么别的地方想参观的话就回去了，达莉亚。”乔贞说。他意识到自己采用了命令式的语气。
    达莉亚没有回答，径直上了马车。在回到旅店的路上，她一直望着车窗外。过了一会儿，天上下起了小雨。雨点一粒一粒地穿过暮色森林的紫色雾气，打在低矮房子的屋顶上，残破墙砖的缝隙间。天色变得更为灰暗，有的屋子里亮起了烛光。那些处于较高地势上的屋子，就用窗户透出的光芒把半空中的雨幕给照亮了。
    乔贞拉上了自己这边车窗的窗帘，转头望向达莉亚，雨点从她身边洞开的窗子斜着飘进来。水珠子打在了她的鼻尖上，额前的一道金色发丝因为沾湿了而贴伏着皮肤。
    “达莉亚，把窗帘拉好。”
    她没有回应。
    “我说拉上窗帘。”
    她仍然不回应。一滴雨水顺着她的颈子慢慢滑下来，让衣领边的花纹给吸收了。
    别说你也和阿尔泰娅一样，闹孩子脾气。现在我的可没有心情管顾那么多。虽然很想这么说，但考虑到前排坐着的达尔塔，乔贞把这句话咽下去了。在镇长秘书面前，他们已经表现出了过多超越受保护者与护卫关系的迹象。虽然达尔塔并不像心机复杂的人，但还是尽量避免他产生多余的联想比较好。
    乔贞只好探出身子，自行去拉好达莉亚那边的窗帘。因为他在席位左边伸出右手，所以是背面靠近达莉亚的，他只想尽快做完这件事，抑制住用眼角余光观察她的冲动。达莉亚身子尽量往后靠，给乔贞留出活动空间，但两人的距离还是近得足以让乔贞的面颊感受到她的呼吸。他没有看见她的眼睛，但是却难以避免地瞥见了她紧抿的嘴唇，和滴落在上唇的一粒透明的水珠；它沉湎于那一瓣鲜亮的淡红色。把乔贞不知道自己为何要如此小心翼翼，在这一瞬间他突然回想起来，即便十多年前两人初次认识的时候，也没有出现过这种尴尬的局面。
    他右手摸到了窗帘钩子，拉了一下，但似乎卡住了。他稍微加大力气拉第二下的时候，马车突然停了下来。前排的达尔塔把头伸出窗外看了看，然后立刻下了车。
    方才带走匹克的老头亚伯克隆比突然从小巷角里拐出来，拦在马车面前，车夫不得不立刻停下。他浑身沾满了雨水，用右手抹抹眼睛，朝车厢走过来。
    “死老头，你要做什么？”达尔塔走上来，抓住了他的长袍颈口。“不想活了吗？那就找个地方安安静静地烂掉！别这样跑到马车面前拖累别人。”
    “你让开，我不是找你的……”亚伯克隆比想拉开达尔塔揪住自己的手，但是他软弱的手指几乎使不出力气，人也迈不出半步。
    “怎么回事？”乔贞下了车，走向纠缠在一起的二人。
    “我，我要见达莉亚夫人。”因为喉咙让袍子颈口压迫住了，亚伯克隆比的声音显得更为嘶哑、含混。“我听说她是暴风城议会派来的，是位好心的夫人。请一定让我见见她。我有话非说不可。”
    “今天是什么日子，麻烦事一件接一件，你这死老头也给我来找麻烦……”达尔塔终于吐出了这一早上积压的怨气，然后用右手推开亚伯克隆比贴得很近的下巴，让那把肮脏、湿漉漉的胡子远离自己。“快回家陪你的痨病鬼老婆去！”
    亚伯克隆比推撞不过达尔塔，脊梁都朝后倾斜了，开始高声喊起来。“达莉亚夫人，达莉亚夫人。我想和您商讨一件事，很重要，我……”
    乔贞本想上去询问，但达莉亚下了马车。
    “放开他，我想听听他要说什么。”
    已经知道她不可能听从自己劝告的达尔塔，只好松开了抓住亚伯克隆比的手。老头一下子扑倒在了地上，站起来之后，他在袍子两侧使劲擦掉泥水。他朝达莉亚靠近一步，但识趣地停下了，和她保持着八码左右的距离。
    “达莉亚夫人，我刚刚才听说您是从暴风城来的特使，而且是一位慈善家。不，我不是说现在才知道……其实我早就听说过您的名字了，受成千上万的成年人和孩子敬爱的达莉亚夫人……嘿嘿，我只是花了一点时间才回想起来，然后就跑回来了。我早就想亲眼见到您，要知道……”
    接下来，亚伯克隆比说了一大串奉承话。他语速很快，但是发音却不流畅，前后两个音节常常绞缠起来；他尽力睁大眼睛，即便雨水已经挂在了眼帘上也不介意。他的双手合握在一起，放在腹部上方，一对大拇指神经质地不停互相击打着。
    “你有什么目的就直说。”乔贞说。“否则达莉亚夫人就得一直淋雨。”
    “喔……抱歉，万分抱歉！其实是这样……也许二位还不知道，我可以说是夜色镇最受尊敬的炼金术学者，真的，十五年前还参加过暴风城的一次炼金术学者年会呢。我在做一项非常重要的研究，非常重要，已经接近完成，我几十年的学识都全部倾注进去了，其实可以说已经是成功了。不过……这么多年以来，我一直都是从镇里的商人图纳德斯那儿收购研究材料，他还欠着我一瓶麻醉剂，只要拿到它，我马上就能完成研究。但是没想到这个可恶的图纳德斯……竟然在这最重要的时刻，不光不给我早就允诺的麻醉剂，还诽谤我长期以来都欠着他的钱！我不怪罪他这样的俗人不能领会研究的意义，但是他趁机勒索我，实在太让人气愤了，完全就是诈骗犯的行为……”
    “你想让我做什么？把他送进监狱？”达莉亚说。
    “不，不，不。我只是想拿到属于我的麻醉剂。所以……假若您愿意和他面谈的话……不，不！这种阴险可恶的人没有和达莉亚夫人交谈的权利。那么，我的意思是……”
    “你想让我资助你？”
    “啊，对，不过我不要求那么多，因为等研究完成以后，我一定会加倍报答您的……”
    “寻求资助的学者必须做登记，写一份详细的报告书，然后在所属的学会里申请。这些准备你都做好了吗？”
    “我参加过学会的沙龙，递交过论文……有很多人都认同我的研究，相信它一定是开拓性的……”
    “这么说，你没有炼金术学者的正式资格。对不起，我帮不了你。”她往回走到了车门边。“乔贞，达尔塔先生，我们走吧。”
    “不，正式资格不是关键的啊，达莉亚夫人。您一定明白。请再等等。”
    “听见了没，让你快走。”达尔塔推了一把亚伯克隆比。“真是浪费时间……”
    乔贞和达莉亚都回到了车上。马车再度起步的时候，亚伯克隆比呆站了一会儿，在车子驶过身边后又跟着跑了几步，嘶哑的嗓音在雨水中渐渐远去。
    “凡人没法理解，但您一定可以的，达莉亚夫人……为了我的研究，我的妻子……”
    亚伯克隆比的举动，并没有引起行人的过多注意。他们看了看他，就移开视线。夜色镇的人对于这疯老头的行为已经不会感到惊讶。
    马车回到旅店前的时候，雨停了。乔贞先下车，打算给达莉亚那边开门，但她已经自行下来了。他们回到了她的房间，但侍女们上来要给她换掉湿衣服的时候，乔贞说了声“你们在外面等着”，就把侍女赶了出去，关上房门。
    “现在只剩下我们两个人了。”乔贞说。“你今天表现得很不正常，达莉亚。”
    屋子里的窗子没关，雨水把白鸽的羽毛打湿了。达莉亚把鸟笼移向桌面的边缘，白鸽扑棱了一下翅膀。
    “我没有什么不正常的。倒是你，竟然对十四岁的孩子做那种事。”
    “这其中的道理需要我说吗？护卫，这就是我的工作。记住你现在的身份，军情七处特使。也记住我的身份，直属探员。竟然那么幼稚地闹脾气，你觉得镇里的人看到了会怎么想？”
    “这一点是我不对，但是……她不会真的刺我。”
    “你怎么知道不会？一个这么快就能拿出武器的人，可不是想吓吓你那么简单。而且就是你的话激怒了她。她冲过来的时候，你害怕了，知道自己有危险，后退了一步。这些的我都看在眼里。”
    “是，我是害怕了。但她呢？她给你吓得魂都没了，甚至都没有意识到自己在流血，乔贞。你心里明白没必要做到那程度。十四岁的女孩不应该遇上这种事……”
    “你是不是做了太久的慈善工作，忘记了这个世界应该是怎么回事？十四岁又如何？已经足够操起武器杀人了，你知道这世界上有多少孩子八、九岁就成为了童兵，他们不也正是你搞募捐的帮助对象之一吗？十年前的你不会对这点事这样大惊小怪……”
    这句话说到一半的时候，乔贞就意识到了它暗藏的破坏性，但他还是说了出来，因为他深信自己是对的，也因为他意识到了自己其实不想和她争吵，一点也不想。但越是清晰地认识到这一点，他就越不能放任自己的感情倾向滑到令他动摇的那一侧。
    “也许是吧。”达莉亚看着乔贞的眼睛。“我相信十年前的你也不会做这件事。现在，请你出去，我应该换掉湿衣服了。”