达尔塔带着两人到了庄园西侧的一座平房前。它以前是家庭礼拜堂，现在拆掉了内墙，稍微扩建了一下，成为了十岁以上孩子的教室。透过窗户，乔贞和达莉亚可以看见年龄不等的孩子，每五个一组地坐在长条状课桌前。有的在埋头写着什么，有的在埋头折纸飞机，还有的望着窗外，看见了两人，立刻扭过头去对身边的同伴说着什么。虽然还是上午，但屋内已经点上了两盏灯。
    “两位稍等一下，我去把小姐叫出来。”达尔塔说完，走到教室门口站了一会儿，随后转回来了，有些为难地说：“斯塔文说她第一堂课之后就溜走了……真是没办法。不过请放心，她不会跑远的，不如两位先回去，等小姐回家了，我立刻通知你们。”
    “斯塔文？就是租借校舍的庄园主？”达莉亚说。
    “是的。其实他还兼任语文和历史老师。他还算是个真正的读书人，所以课上得还行，只是根本管不住不听话的孩子。”
    “我想见见他。”
    “为什么？达莉亚夫人，这好像没什么必要……”
    “带他过来吧。”乔贞说。一个把家产低价租借出去成为校舍的人会是什么样子，他也很感兴趣。
    达尔塔去叫人的时候，乔贞和达莉亚仍然没有说话。他们就像初次见面的工作搭档，虽然目的一致，却没有找到合适的交流方式，只能以专注的沉默来抵御尴尬。在昨夜的那番交谈之前，他们在说话的时候会毫无妨碍地看对方的脸，也会偶然通过肢体接触来提醒对方注意某个要点，但现在却有一层滞涩的空气把两人独立在只容得下一个人的空间里。
    乔贞通常都宁愿一个人呆着，在审讯嫌疑犯的时候也会利用适时的沉默来压迫对方，但现在他只希望达尔塔快点把斯塔文带出来，来改变这沉默的局面。
    达尔塔出来的时间比他预想的要长。乔贞看见达尔塔先转过身走向这边，然后后头跟出了一个打扮整洁，带着单眼眼镜，走起路来腰背挺不直的男人。他右手五指一直覆盖在腹部上方，仿佛要抱住什么东西不让它掉落出来似的。走到乔贞和达莉亚面前的时候，他一直盯着地面的视线看了看达莉亚，然后马上移开，转向乔贞。
    达尔塔给他介绍了两人之后，他说：“我是斯塔文·密斯特曼托。阿尔泰娅·埃伯洛克在第一堂课之后，不经我允许，就离开了教室，显然也没有任何同学对她进行劝阻。作为她的老师，我并非置她的任性于不顾，只是我不仅仅要对她一个学生负责，还要对整个班级的学生负责。再者，逃课对阿尔泰娅来说是一项常见的行为，她在这方面屡教不改，所以我选择留在教室里继续下面的课程，尽我的职责。两位有什么疑问吗？”
    “我们没有让你解释这么多。”乔贞说。这个人是怎么回事？
    “斯塔文先生，没有人质疑你是不是尽了职责。我们已经多少了解了阿尔泰娅是什么样的孩子。”达莉亚说。“您知不知道她到哪儿去了？”
    “抱歉，我只知道她违规逃课，没有义务也没有精力去了解她抛下学习要务是为了什么，在这种情况下又会去哪里。这应当是埃伯洛克一家人的份内事。”
    “你说不知道就行了，斯塔文。”达尔塔说。“两位大人的时间很宝贵。别总是来那一套。”
    “我只是在尽力避免这样一个误解：如果说我不称职，那也只是在没有弄清楚阿尔泰娅小姐为何逃课的这个层面上。而且恕我直言，这只是额外的、在教师义务之外的不合理要求……”
    “得了得了。两位大人，他就是这个样子，不如还是回去吧。”
    “达尔塔先生，请您务必出言谨慎。您的心境一向很浮躁，不理解完善的理性思维的重要，但是请不要误导两位暴风城的尊贵客人，把你的不正确看法强行灌输给他们。考虑到您的职业是镇长大人的书记员，希望您更多一些符合这身份的自觉。”
    “回去吗？”乔贞对达莉亚说。他发觉斯塔文在说话的时候，视线几乎不会落到对话目标之上，就像是面对空气在做背诵练习。
    “斯塔文先生。”达莉亚没有回应乔贞。“这间当作教室的房间，采光和通风都很难让人满意，而且离大路也有一段距离，四周也没有什么活动空间。既然镇子已经给你付了租金，那么为什么不给孩子们提供好一些的房间呢？我刚才一路走来，已经发现了别的更好的屋子，而且你似乎也没有使用它们。是因为租金不足够吗？”
    “不，不。达莉亚夫人，请您千万不要把我误认为是什么贪财之人。或许您已经听说过，密斯特曼托家族有着光辉的历史，而且是唯一一个有勇气成为暮色森林拓荒者的贵族。现在因为战争变故，只剩下我一人，但即便是如此，我也要维护先人们亲手建立的这座庄园的威严。这一砖一瓦虽然已经因为岁月而古旧、破损，但它们仍然能够象征着密斯特曼托家族的富有前瞻性的勇气，而这一点，是现在的夜色镇孩子们无法理解的。所以，在孩子有足够的学识理解这一点之前，我不能让他们使用庄园的主要房间。实际上，就连我也只是居住在曾经的储藏室里。即便给我十倍、百倍的租金，也不会动摇我的想法。”
    斯塔文越说到后面，视线放得越低，音调毫无变化，就像用平均的力度和速度敲一扇破损的木门。
    达莉亚说：“你很自私，斯塔文。”
    这句话让乔贞和达尔塔都有些惊讶。
    “一个对信念非常虔诚的人，在旁人眼里看起来也许就成了自私……但是，像您这样高贵、有学识的夫人，一定很快就会理解我的苦心。如果没有别的事的话，我得回去上课了。孩子们已经等了很久了……我是指那些愿意学习的孩子。”
    达莉亚没有再说什么，第一个转过身往回走。乔贞跟上了她。
    “我讨厌他的眼睛。”她说。“那双眼睛看上去总是在回避你……但实际上却老是在刺探什么。”
    乔贞理解她的意思。斯塔文的目光在直视地面的时候，往往会不时地抬起来一下，只在这一刻眼神会突然锐利起来，伴随着神经质的眼角的抽动，然后又迅速移开。这让他联想到蛇蜷缩身子，吐出舌头的姿态。虽然从斯塔文身上感受不到什么威胁性，但却十分令人不快。即便一直用生冷的音调说话，仿佛丝毫不关心对方的反应，他实际上在仔仔细细地观察达莉亚。
    半是出于对斯塔文的不满，半是为了照顾达莉亚的情绪，乔贞对达尔塔说：“我想没有孩子会喜欢这个老师吧？艾尔罗从来没有考虑过把他换掉？”
    “当然想过，其实最近就提过一次。可是他说……说什么‘教育你们的下一代也是我维护家族尊严的方式’之类的，然后表示如果把他从那教室里换出去，就会把租金提高十倍。”
    “这听起来很不正常。”乔贞说。
    “我能怎么说？两位已经看到了，他是一个怪人，但偏偏行为上又没什么出格的地方，不然约瑟夫指挥官也许早就找理由把他赶走了。”
    “他的虚伪让我恶心，”达莉亚说，“既然说要保护庄园，那为什么就这样看着这些屋子和草坪荒废下来？”
    “不愧是达莉亚夫人，只一次谈话就看出了他的本性。这家伙其实是个败家子，下决心把房子租给我们也是因为他实在没活路了，哪里还有钱养护庄园呢。密斯特曼托家族最后的一笔遗产，让他拿去给印刷了好几千本诗集，结果只卖掉了七、八本。”
    “诗集？”乔贞说。
    “他自己写的呗。您要现在问起他的身份，他的第一回答还会是‘诗人’。我虽然只是个小书记员，但好歹也是在暴风城的大学拿过通用语文学学分的人，我得说，实在是读不下他那些玩意。据说他还贿赂了皇家诗学院，结果人家钱拿了，却没帮他办事，现在那几千本诗集还堆在小屋子里呢。那屋子就在刚才的教室旁边，都是纸张很好的精装本，不知两位有没有看见。”
    “你说他干过贿赂的话……乔贞，有没有办法找到证据？”达莉亚说。
    “那不难，虽然我们一般不会调查皇家诗学院这类机构，但是我可以安排人手。你想做什么？”
    “我也不知道。”达莉亚似乎发觉到了突然对乔贞提出这么一个要求来，是很不自然的。“我只是……不想让这个镇的孩子整天坐在昏暗的屋子里，让那样的人给盯着。”
    “还是先和艾尔罗谈谈再做考虑比较好。我对斯塔文印象也很差，但是你别忘了，我们不是来管理这个镇子的，达莉亚。”
    “可是，乔贞……”达莉亚深呼吸了一下。“……不。你说得对。”
    在两人之间经历了尴尬后，达莉亚突然提出这样一个有些独断的建议，倒让乔贞放心了不少。虽然无论于情于理，他都不能在处理斯塔文这一点上立刻认同她，但是也并不希望自己的拒绝让她对自身产生“滥用特权”的判断。
    “我知道你是为孩子们着想。”他说。“在主要的事情完成后，这些都可以慢慢解决。”
    “两位能为夜色镇想这么多，真是太好了。私下里说，我个人也认为最好把他……”达尔塔停顿了一下。“哎，那不是阿尔泰娅小姐吗？小姐，你到哪儿去了？”
    阿尔泰娅正站在离马车不远的地方，双手插在口袋里，朝这边看。当达尔塔跑过去接近她的时候，杂种狗匹克从车轮底下钻了出来，朝他吼了几声。达尔塔后退了一步，阿尔泰娅蹲下身，把匹克抱起来。她没有挪动身子，等待乔贞和达莉亚朝她走近。
    “我正在找你，阿尔泰娅。”达莉亚说。
    “我看见马车就知道你们来了。”阿尔泰娅右手给怀里的匹克搔着脖颈。匹克有些想挣脱出来，她按住了它的脑袋。“石头就是我扔进去的，怎样？有话想说是吧？”