乔贞和鲍西娅在大路边的小山丘上，看着不远处的西泉要塞。两座兵营就像巨大的界石，把通往西部荒野的桥梁夹在其中。
    “你准备好了吗？”乔贞说。
    鲍西娅点了点头。
    “等会该说什么都记得了？”
    “全都记得，我们快走吧。”
    “别太紧张。”
    “你看出我哪里紧张了？”
    他们骑马冲下小山坡，回到了大路上，在接近西泉要塞的时候放慢了速度。他们看见兵营上方飘扬的旗帜，高墙边的空地里对着假人做剑术训练的士兵，路边的草地上甚至还有小孩在和宠物狗追逐。这是一个适应了平静的地方，但是并不等于当意外发生的时候，这里的守卫们会不知所措。乔贞已经在思考，如果计划失败的话，该从哪条路线逃离。
    两名前哨兵把他们拦在离桥还有十余米的地方。如果他们发现情况不对的话，就会立即给桥的两端的卫兵，以及哨塔上随时准备射杀渡河者的弓手发出信号。乔贞和鲍西娅遵照命令，下了马。
    “要过境？”哨兵说。
    “是的。”乔贞说。
    “合法过境需要相应的文书。你们知道吧？”
    “情况有些特殊，”乔贞把手探进皮甲内，拿出了代表七处探员身份的黄铜色铭牌，“我是七处探员乔贞。她是我要保护的一个重要证人，必须和她一同过境，然后进行一些后续调查。”
    哨兵犹疑了一下，然后对兵营方向大喊：“快叫少校过来”。
    鲍西娅不安地看了看乔贞，但立刻意识到自己太过紧张，转过头望着马匹，靠抚摸它的脖颈来掩盖自己的情绪。
    这是一次赌博。毫无疑问，暴风城中的人不会没注意到鲍西娅的意外逃脱，但乔贞认为自己也离开了暴风城并且和她同行的事，应该还没有暴露。他自信没有在闪金镇留下什么明显的痕迹，让送葬人确认自己的行踪。从闪金镇回到暴风城，和前往西泉要塞所需要的时间大致一样，所以就算老人通过送葬人而得知了，也不能在这么短的时间内通知西泉要塞，禁止两人过境。
    哨兵显然是位阶和经验不足，认为自己不能判断当前情况的真伪，便叫来了上司。一名三十岁左右的少校来到了两人面前，听过哨兵介绍过情况后，对乔贞说：“原来你就是乔贞先生，我听说过不少关于你的事情。很高兴能见面。”
    “恐怕现在不是说这些的时候，少校。我们有路要赶。你应该知道现役高级七处探员有不需文书过境的权利。”
    “虽然事实如此，但每天我们还是要总结一个过境情况报告。或许你不知道，上司对我们的要求非常严格，就连有一只老鼠爬过桥，我们也不得不写出来。”
    “看来你们这儿对军备的要求，并不如对文书工作的要求来得严格。”
    “说得是，不过幸好现在王国还算太平。我听说你不是正在给马迪亚斯少爷讲课吗？”
    “课程结束了。我现在恢复了身为探员的工作日程。”
    “是这样……据说那位小姐是你要保护的证人？”
    “对。”
    “小姐，请转过身来，不要再一直盯着那匹马。”
    鲍西娅不得已转过身，正好和少校四目相对了一刻，随即低下头来。
    “请说说话。”少校说。
    这人是个谨慎的老手。虽然一开始显露出“久闻大名”的态度，但乔贞看出少校的心里根本不这么想。他始终保持着一种友善却神秘的微笑，但双眼却在仔细地观察着，丝毫没有因为对方是七处探员而丧失警觉性。
    对于少校的要求，鲍西娅沉默了一阵子。这是危险的行为。任何犹疑的态度，都会引起他更深入探究的冲动。就在乔贞几乎要给鲍西娅打暗号的时候，她终于开口了：“你要我说什么？”
    “没什么。这样就可以了。”
    “她不哑，少校，”乔贞说，“只是有些紧张。在我找到她之前，她的生命可是一直都处在危险中。”
    “我了解了。那么，小姐，能请教你的名字吗？”
    “维尔娜·基德。”
    应答得太急躁了，乔贞心想。有两个音节听起来就像口吃。
    “嗯……能告诉我怎么拼写吗？”
    “我不识字，长官。家里只有我弟弟上过学。”
    每句话的音调都不适当。乔贞只好打断了鲍西娅的话：“抱歉了，少校。为了保护证人，我不能让她说太多。”
    “问题不大吧？我不会把刚才听到的写进报告，即便写了，也不会有任何可疑的人看到……”
    “这是七处的行事原则。”
    “看来我们哨站的原则，和七处的原则，有不小的抵触。”
    “但那不是你和我的错。所以最好的解决办法是，避免掉这个麻烦。”
    少校点了点头，然后说：“你真的很急着过境，不是吗？乔贞先生。”
    “工作要求我争分夺秒。”
    少校仍然微笑着，点了点头。这个动作让乔贞以为对方的怀疑已经延伸到了自己身上。但接下来对方说：“我没什么问题了，抱歉浪费了你们的时间。”
    “多谢你的合作。”
    “不过，还有一件事。我们要对维尔娜小姐进行搜身。请别介意，不是怀疑她的身份，只是一项安全的程序，确认有没有带什么危险物品，不用除衣，而且有女兵来负责。”
    “那请快些结束。”乔贞转过去对鲍西娅说：“维尔娜，你太紧张了。没有人会伤害你的。”
    搜身的女兵发现了鲍西娅腰间的匕首，但是并没有发出什么疑问。但是当手掌按在她锁骨附近的时候，却轻轻拍了好几下，然后从她的衣领里拿出一件串在细绳上，呈十字形状，发着淡黄色光芒的东西。看见这东西显露在众人眼前，鲍西娅似乎有些急躁起来，向乔贞投以求助的眼神。
    “别取下来。”她说。
    女兵看了看鲍西娅，然后把那东西捏在手指中，对少校说：“少校，是一把黄金制的钥匙。”
    乔贞皱起了眉头。他从没听鲍西娅说过，除了铠甲和剑，她身上还带着这样一件东西。任何不符合身份的物品都会带来麻烦。
    “黄金？”少校说。
    “是的，我肯定。”女兵说。
    “乔贞先生，看来你带着一位相当奇特的证人。这么昂贵的东西，在我看来，似乎和维尔娜小姐的衣装不太相配。或者说为了保证她的安全，你给她换过装？我想这种事没必要瞒着我们吧？”
    “是啊，钥匙……”乔贞失误地在没有组织好答案前，就吐露了一些字。少校举起了手，后方的卫兵警觉起来。
    举起的手久久未放下。乔贞知道，如果放下的话，这个命令就完成了，卫兵们会冲上来。少校的脸上仍然在微笑，但他的眼神显示出他不会手软。
    “请给我一个解释，乔贞先生。不然我只有照章办事了。”
    乔贞转过身看了看鲍西娅，本来想示意她立刻上马逃跑，但鲍西娅却开了口，把少校的视线吸引了过去。
    “是他送给我的，”她说，“我本来不敢收下……就在他替我戴上的时候，我就有不好的预感。我和他身份相差这么多，一定会给他带来不幸。现在噩梦成真了。”
    这些不是乔贞给鲍西娅预定好的台词。他看着鲍西娅右手握拳举起，按在嘴唇上，遮掩住了脸的下半部分，眼神闪烁不定。那些自然流露的话，让她像是陷在了深深的困惑中。
    这时候，女兵放下了钥匙，回头为难地看着少校。少校犹豫着，微笑从脸上消失了。他撇起嘴角，抬着的双手朝后面的卫兵做了个解散的手势，才放了下来。
    “抱歉耽误你们的时间，”他说，“要不是我过分敏感，也不会被分配到这地方来。你们可以过去了。”
    “你做得对，少校。”乔贞转向鲍西娅说，“走吧，维尔娜。别愣着，快上马。”
    他们的马匹慢慢地步向桥梁。卫兵逐渐散到两边。
    “做得不错。”乔贞说。他知道鲍西娅并非完全是演戏。
    鲍西娅并没有接乔贞的话头，而是说：“能休息一下吗？”
    “稍等等。他还能看见我们。”
    在默默无语地跨越桥梁，向左拐入大道后，鲍西娅在一棵枯树边停了下来。她下马，坐在了地面上。乔贞站在她身边。
    “你还好吧？”
    “我没事。”
    乔贞接下来想问些什么，但还是鲍西娅先开了口。“我刚才说的是尼尔的事。”
    “我听出来了。不管怎么样，用在刚才的场合很有效。”
    “别挖苦我了。”
    “那倒不是。”
    “你不问我为什么瞒着你这件事吗？”
    “如果暂时不想说，没关系。不过，我确实奇怪这东西的来历。”
    “这是他第一次出狱，要前往月溪镇之前我向他要来的。”
    “你要来的？这和刚才说的可不一样。”
    “是不一样。那时候，我怕他一去不返，就想要走他一件东西做纪念物。他给了我这个，答应总有一天会回来取走的。”
    “那么他给了你一把金钥匙……还真是有心思的小子。”
    鲍西娅没再答话。她右手捻着那小小的淡金色钥匙，让它在指间来回摆动，而目光则掠过远方那一片枯朽且静默的黄土。
    少校回到了兵营的休息室里，一名侍卫给他端上茶杯。他呡了一口热茶，然后说：“你离开一下，顺便把传令兵给我叫来。”
    “是的，长官。”
    侍卫出去后不久，一名精瘦的传令兵进了屋。少校把茶杯放回桌面，对他说：“我给你备最快的马，回暴风城去通知肖尔大人，就说鲍西娅·维斯兰佐刚刚过境，身边有一个自称乔贞的男人。对了，还要告诉他，在鲍西娅的身上发现了一把黄金制的钥匙。”