乔贞沿着野猪的足迹，向树林北部深入，直到接近狩猎场地最外沿。途中遇见了一名卫兵，脚边搁着一个铁笼子，而他坚持说从这笼子里放出的是狩猎用野猪。看着那笼子的尺寸，乔贞相信了他的话，随后继续往北搜索。
    野猪的足迹早已断了，而乔贞开始相信这只是一次意外。如果真是有人要为害达莉亚的话，这手段未免过于不可靠了，也不具备威胁性的信息。至少老人是绝对不可能做出这么幼稚的事。当然，在弄清楚崔维斯的立场之前，这一切判断都为时过早。
    正打算折回头的时候，乔贞已经接近了石碑湖。一种声音引起了他的注意。在湖水冲刷着光滑石头的齐鸣中，混合着一个人的吟唱声。那声音极细微，被水流飞溅的声音击得粉碎，却没有停止回响。
    乔贞策马转向吟唱声的方向。在湖边，他看到一个身着银亮耀眼铠甲的女子，骑着披挂整齐的战马，金红色的长发披在织着盾形纹章的披风上。
    是她在唱歌。没有歌词，只是用随意的发音吟出旋律。微妙如晨露的声音从她嘴里流出，听上去并不是因为她不想放声歌唱，而是这旋律天生具有的易碎特质，使它不想遮掩周围的一切，只想如同万物一般，成为随空气流动的微粒。
    一看见女子的装束，乔贞就明白自己应该马上离开，避免多余的麻烦。但是歌声使他没有立刻这么做。当女人停下歌声，转过身来，两人四目相汇的时候，他已经来不及埋怨自己太疏忽了。她很年轻，灰绿色的眼珠里透露出正在消褪的稚气。
    “谁在那边？”她说。
    “和你一样，在狩猎中负责护卫的人，”乔贞说，“你私自离开队伍跑到这地方来，没关系吗？”
    “你应该也是一个脱队的人。”
    “其实我是在做一些必要的搜索，而且……我觉得你隶属的部队，更忌讳脱队的行为。”
    “你认识我？”
    “不认识。但我能看出你是圣光大教堂卫队的圣骑士。”
    “别告诉我你一直在这儿偷看。”
    “不，我没有。”
    既然是圣光大教堂卫队成员，那么不管她多年轻，拥有一种高高在上的口气都是可以理解的。他们的日常工作是维护教会形象的神圣性，而不是实际在战场上拼杀。虽然大教堂和军情七处并没有明确的政治地位差异，但像乔贞这样的探员，早已习惯了卫队成员的颐指气使。
    但是眼前的年轻女子，并没有扎根到骨子里的傲慢。乔贞能从刚才的歌声中感受到这一点。
    “那么，你听见一些了。”她说。
    “没错。”
    “你觉得这歌怎么样？我指它本身，而不是我的唱法。”
    “我不太懂这些。还不错吧，我猜。不过，它好像还没有写完。你并不是因为发觉我在场才停下来，而是它就那样突然结束了。”
    “是么？你能听出它还没写完？那对于你这样的三流贵族来说，还算不错。”
    三流贵族？很好，看来这确实是这套狩猎服给人的印象，乔贞想。他已经决定，下次无论皇家制衣匠怎么哀求“希望获得艺术上的认同”，也不会再穿他设计的服装。
    “贵族？不。我叫乔贞，是军情七处的探员。”
    女子皱起了眉头。
    “那么，你就是马迪亚斯的……？失礼了。我觉得一开始我们就不该交谈。我要回到自己的队伍里了，请你也离开这里。”
    “我也是这么想的。”
    “另外，”她说，“我希望你不要把刚才看到的事情说出去。”
    她说出这句话的时候，神情很严肃，就好像认定自己的话具有威慑效果似的。不用说七处的探员，就连一个普通的街巷流氓，也明白这句话其实正暴露了弱点。你拿什么来保证我会听命于你？乔贞很想对她说这句话，但还是决定不找这小姑娘的麻烦。“没问题，”他说，“我不会告诉任何人。”
    “我希望你能遵守这句誓言。”
    “就这么完了？我还以为你会说‘愿圣光护佑你’。那不是让誓言生效的必要程序吗？”
    “对只会投身在卑猥黑暗中的人来说，圣光不存怜悯。”
    “那好。”
    乔贞不打算进一步激起她的宗教热情，没有再说什么，离开了湖边；一个年轻姑娘在河边唱歌似乎也没什么好值得他追究的。在他身后，女圣骑士从另一条路进入树林。
    在乔贞回程中，关于那头突袭的野猪，并没有发现更多的线索。打猎结束的号角响起之时，他正好和军情七处的队伍汇合，一个传令兵很快来到他面前，对他说：
    “肖尔大人要见你。快到队伍前面去。”
    队伍在缓缓地行进，去往预定聚餐的空地。在队列中央，有人抬着绑上野猪尸体的木杆子，沿路滴下鲜血。潘索尼亚·肖尔骑马走在最前头。他发须皆白，背影仍然宽阔，双颊深深塌陷，灰色的眼球被腐朽树皮一般的眼睑包裹着。那双骨节凸出，猛禽一般的双手让人难以直视。没有人想知道数十年来，那双手下都发生过什么事。
    “肖尔大人。”接近他之后，乔贞说。
    老人没有停下步伐，队伍扔在行进。乔贞跟在他右肩后约一尺左右的地方。
    “乔贞。”
    “在。”
    “崔维斯说，你从一头发狂的野猪那里保护了达莉亚。”
    “是的。”
    “你很有勇气。也有判断力。”
    “多谢，肖尔大人。”
    老人一时没有说话。乔贞仍然只是跟着。
    “乔贞，我给你安排的工作是什么？”大概行进了十米后，老人再次开口。
    “现在是马迪亚斯少爷的情报学讲师。”
    “那么，你还记得自己该做的事。我希望你也知道，什么是你不该做的事。你知道吗，乔贞？”
    “我知道，肖尔大人。”
    “那么你为什么要替崔维斯做本属于他的事？”
    “我只是情势所迫。”
    “我们不讨论情势，只讨论份内的事。你明白我的意思吗？”
    “我保证以后不会再发生了，肖尔大人。”
    “你保证？”
    “是的。”
    “这次我不会惩罚你。可以退下了。”
    “是……”
    “还有一件事。你觉得应该信任崔维斯吗？”
    已经放慢步子和老人拉开距离的乔贞，看不见老人此刻的表情。但他明白，即使面对面，他也难以从老人眼里捕捉到有助于判断的东西。而从音调中探查意图，更是不可能。现在，他只能回答：“我觉得应该，肖尔大人。”
    没有回应。但乔贞知道，对话已经结束了。
    和老人谈话，是世界上最让人神经紧张的事。越是敏锐的人，越能感受到这一点。本应用来交流的词句，在他那儿变成了一张不断收紧的罗网。偶尔发现的缝隙，往往只是陷阱。刚才最后一个问题，乔贞不得不回答，但是回答了就等于默认七处内不同立场的存在。
    老人时日无多。靠着大量混合药物维持起来的身体，已经到了极限，没有人认为他还能活过五年。伴随着死期临近，威慑力的逐渐降低也是不可避免。这就是所有不同立场者的支撑点。
    但是乔贞明白，决定很多人立场的关键要素不是自身实力，而是依赖在对老人衰弱下去的期望上，这一点反而更加证明了老人制造的恐惧，有多强的渗透性。
    正在这时候，另一支队伍和七处的队伍碰面。没有比这两支队伍更两极化的事物了：一边是气氛低沉，仿佛笼罩在黑色雾气中的军情七处，另一边是辉煌耀眼，不染一丝脚下尘泥的圣光大教堂卫队。两边队列各自停下。
    卫队领头的是大主教本尼迪塔斯。他比老人年轻许多，但也有五十余岁，平和沉稳的面容透露着不容置疑的自信。那身著名的精工金黄色主教袍，据说是十名皇家制衣匠花了一个星期才制成。两名极其高大魁梧、装备繁复的圣骑士在左右护卫，看上去就像两座精金和瑟银打造的移动了望塔。
    “肖尔大人，非常高兴能遇见您，和您那让整个暴风城自豪的部队。”本尼迪塔斯先开了口。
    “您的话太慷慨了，本尼迪塔斯大人。打猎怎么样？”老人说。
    “以本人有限的精力，要关注这种属于年轻人的娱乐，实在是力有不逮。另外，鲜血从无辜的野兽体内喷涌而出的场面，已经足以让本人的内心战栗，不得不掩目相对，实在是很羞愧。”
    “那太遗憾了。”
    “那您呢？我相信您一定很享受这样的娱乐吧？”
    “不会比一场小赌更让我兴奋。”
    “噢，赌博和猎杀都不是本人能适应的事物。真希望乌瑞恩国王不要沉迷于这些事。暴风城的人民，也需要更温和、有益的娱乐……”
    为了不继续听到这番令人头皮发麻的说教，乔贞打算快点退回到队伍后方去。但是当转向的时候，他在教堂卫队的队伍中看到了刚才见过的女子。
    让乔贞感到惊讶的是，她在队伍中的位置，仅仅处于本尼迪塔斯的助手之后。而且，她还是唯一没有戴上头盔的圣骑士。除非有极高的军阶，否则这会被视为不敬的行为。但是无论怎样看，她连有真正战斗经验的人都不像。
    她注意到乔贞看着自己，目光和他交汇了一刻，又立刻别开。乔贞能够看出，她因为刚才的意外会面而不安，生怕他不会按照约定守口如瓶。现在，乔贞开始对她唱的是什么歌感兴趣了。