“达莉亚夫人，我有些问题想请教，可以吗？”约瑟夫说。
    “请便。”
    “不瞒您说，我们对军情七处了解不多，只大体知道它是暴风城情报工作的核心机构。这样说没有问题吧？”
    “没问题。当然，你可以从乔贞探员那儿得到更详尽的解答。”
    “议会承认守夜人部队的合法性，老实说，这对夜色镇是一个再好不过的消息了，因为这表示我们终于得到了信任，而我们自身也是靠着互相信任才走到这一步的。但是，冒昧地说，军情七处代表的恰恰是‘不信任’，这应该是所有情报工作出现的缘由……”
    艾尔罗想说些什么打断约瑟夫，但是嘴里的一块肉片还没嚼碎，只好暂时把话咽掉。他听说过，一边咀嚼一边含糊不清地讲话是餐桌大忌。
    “……所以，让军情七处来正式表示信任守夜人，这让我难以理解。哥哥，你不也这么认为吗？”
    “我？……我有吗？”
    约瑟夫的目光一直朝着达莉亚的方向，没有移动分毫，但乔贞明白，约瑟夫能感觉到自己在观察他。本来会面对这些质问也是在情理之中，但是第一个说出口的人是守夜人指挥官，这有些出乎乔贞的意料。这似乎是鲁莽的行为，但约瑟夫极度的镇定自若却不像是强装出来的。他知道自己在吸引目光，并且愿意为话语中的挑拨意味承担一切后果。
    “这一点请您放心。”达莉亚说。“虽然我的头衔是‘军情七处特使’，但这只是一个个人的身份。我直接领受议会的命令来执行这项任务，是完全合法的。无论您对军情七处的看法是什么，这都不是重点，因为我实际上代表的是暴风城议会。”
    “我明白了。”约瑟夫说。
    “约瑟夫，不要对尊贵的客人无礼。”艾尔罗终于咽下了那块肉。
    “这没什么，艾尔罗大人。”达莉亚说。“负责解释一切疑问，也是议会交托给我的重要职责。约瑟夫大人的疑虑，我们也已经考虑到了。”
    “那么，两位有多了解我父亲？”约瑟夫说完后，也朝乔贞望了一下。
    “就说一些我个人看法，这不代表军情七处对您父亲的意见。”乔贞说。“根据书面记录，他是一位非常善战，机智的人。他忠诚于王国，现在是各位守夜人的精神支柱。从各方面来看，他都值得敬佩。”
    “就这些？”
    “关于您父亲的生平，还有很多未得到充分记载的。这项工作以后还需要你们的协助。”
    “我一直以为既然是擅长情报工作的军情七处，就应该了解得更多。我父亲值得敬佩的地方远远不止您提到的这些方面。”
    “约瑟夫。”艾尔罗急促地给音节收了尾。
    “如果冒犯了两位，我道歉。”
    “关于您父亲的问题，一定会得到公正对待的，议会也正在研究。抱歉，在这一点上我了解得不多。”达莉亚说。
    “那么……也就是说，你们知道我父亲仍然是守夜人的精神支柱，但是在守夜人即将合法化的重大时刻，却连对他的足够认识都没有？”
    “约瑟夫！”这一次艾尔罗没有控制住音量。“你太无礼了……”
    约瑟夫露出带着歉意的笑容。“哥哥，请冷静一些，我绝对没有为难两位的意图。只是既然达莉亚夫人表示解答问题也是她的工作，我就放心地把疑问都说出来了。”
    他又把球掷回给了达莉亚。乔贞不由得想，假若约瑟夫不是守夜人指挥官，那么他在议会里或者法庭上也能找到不错的工作。他的话听上去是严肃、自然的讨论，但都处在冒犯对方的边缘，同时又把自己可能的话语失控归结成对方的过失。但真正让乔贞感兴趣的，还是约瑟夫为什么如此积极地要把他父亲的问题摆在桌面上。虽然官方资料不多，但是大半生都在做冒险者的贡多雷，毫无疑问从事过非法的活动，这也是他掩饰自己生平的原因之一。而他在一年前的自杀，更是一个从议会到守夜人都极力避免多谈的禁区，在这个合法化守夜人的特殊时刻，于情于理都应该把贡多雷的个人问题搁置在幕后才对。约瑟夫似乎在努力地强调什么，冒犯军情七处倒未必是他的目的。
    因为考虑到这样下去可能没完没了，乔贞本想用强硬的态度中止这个话题，但达莉亚先开了口：
    “约瑟夫大人，我理解你的想法。你为父亲而自豪，所以在这样的时刻，难免有一些感情波动，这是每一个爱着家庭生活的人都能理解的。正是因为如此，我个人认为不急于对贡多雷先生的生平下结论，这才是对您，守夜人，以及所有夜色镇人民的尊重。在关于守夜人合法化的法律条文上，开首就有‘承认由贡多雷·埃伯洛克建立的守夜人部队为暴风城王国之正式武装’的句子。实际上，在足够了解您父亲之前，把他的名字写进法令，正代表了议会最大的诚意。希望您满意这个回答。”
    “如果是这样的话……我就能理解了。”约瑟夫身子朝后靠了一下，看看艾尔罗。“哥哥，你觉得呢？”
    艾尔罗过了一秒钟才发现弟弟在征求自己的意见。“嗯，对，达莉亚夫人说得很不错，很对，很对。我也没有别的问题了。”
    乔贞发觉约瑟夫对军情七处的冒犯只是旁敲侧击，他的真正目的是想听到对父亲的承认。乔贞先前那些以个人名义说出的“他善战且机智”的套话不起作用，约瑟夫需要的是实在的证明。达莉亚感觉到这一点，以适切的方式让他无法再纠缠下去。
    对这场谈话的结束表现得最宽心的人，显然是艾尔罗。紧绷的神经一下子放松下来的他，连对话开始前努力保持的餐桌礼仪也松懈了，咀嚼和吞咽的声音开始变大。乔贞看出来他是真的饿了，在这一刻才开始专心吃东西。
    正在这时候，一名仆人进了客厅，掩上门，急匆匆走到艾尔罗旁侧，在他耳边说了些什么。艾尔罗眉头一皱，右手落下来，叉子在餐盘上发出响亮的击打声。他尽量压低声音对仆人说话，但桌面上的每个人几乎都能听见：“我不是让你看好她的吗？”
    “可是，我没办法……小姐她实在是……”
    大门猛然打开的声音不仅中止了他们的谈话，也把所有人的目光吸引了过去。
    出现的人是一个十余岁的黑发女孩，个儿不高，打扮得像男孩子。她右掌五指大展开，按在门板上，丝毫不觉得自己的出场有什么不礼貌的地方，睁大眼睛打量在座的每一个人，好像他们才是突然闯进这屋子的人。
    达莉亚对艾尔罗说：“这位是……？”
    “是我和约瑟夫的小妹妹，阿尔泰娅，今年十四岁了。真是抱歉啊，她这副样子……”艾尔罗转向女孩说，“阿尔泰娅，注意你的举止。我们有尊贵的客人……”
    “原来是这样，军情七处的人来了。你们都瞒着我是吧。”
    她把双手插在口袋里，走到达莉亚的椅子旁边，扭过头看着她。“这么说，你就是军情七处的特使？”
    “是的，我是达莉亚·肖尔。很高兴见到你，阿尔泰娅。”
    “我听说过特使是个女人，还以为会是女军官呢。啊，失望透了。”
    “你给我上楼去。”艾尔罗几乎要从座位上站起来。
    “可是我还没吃饭呢，艾尔罗。说起来真少有，你今天吃饭竟然佩戴了餐巾。”阿尔泰娅重重地掷出这些音节，仿佛是为了强调她能够对长辈兼镇长直呼其名。一说完，她抽出右手越过餐桌，从桌子中央的盘子里捏了一块烤鸡翅，送进嘴里。
    “我说了多少次要先洗手！不对……，”艾尔罗意识到自己搞错了重点，“总之，你太没礼貌了！谁来把她带上楼去！”
    一个仆人走向阿尔泰娅，但是在她的瞪视下止步了。她嚼着鸡肉，突然皱起眉头，把嘴撇直了说“太辣了，你们怎么吃得下”，然后用舌头把一小截还没有吃干净的鸡骨头推到嘴角边叼着。
    “如果你敢把它吐到地上，”艾尔罗说，“我会好好整治你的。我发誓这次一定说到做到。”
    “我可没说要这么做，你紧张个什么劲。”她把两根手指捏着那一小截骨头，然后吹了一声口哨，乔贞白天看见的那只瘦弱的杂种狗就从门边窜了进来。
    “匹克，来。”阿尔泰娅把鸡骨头往前一抛，狗抬起脖子咬住，咬成两半，一半掉在了地毯上。
    “对不起了，各位。”艾尔罗取下餐巾站起来，盯着地面，正打算离开自己席位的时候，达莉亚说：“没事的，艾尔罗大人。我一开始就说过了我不是来做裁判的，而且也很想了解你们一家人，所以不用对阿尔泰娅小姐生气。请坐下吧。”
    “噢，是吗？你想了解我们？”阿尔泰娅说。
    “是的。比如说，我现在想知道匹克是不是你养的。今天我刚到夜色镇的时候已经见过他了。它好像很听你的话。”
    “那当然，虽然不是我在养，但它只听我的。匹克，来给这位达莉亚小姐行个礼。”
    匹克咬着剩余的骨头转过身来，抬起上半身，扑在达莉亚的裙子侧面，爪子在布料上留下了三道黑色的裂纹。与之同时，整个屋子的人都听到了艾尔罗猛地站起来，把自己的椅子撞得倒下的声音。他撩起袖子朝阿尔泰娅走去，女孩转身跑出屋子，匹克也跟了上去。消失在门外之前，她转过头，用宣布似的音调说：
    “我讨厌军情七处，你们害死了我爸爸。”
    艾尔罗到底没有追上她，只是刚出门就快步走回来，因为对达莉亚赔礼才是更重要的事。先是约瑟夫的言语挑拨，然后是阿尔泰娅的胡闹，一场灾难性的晚餐就这么结束了，艾尔罗的额头上全是冷汗。他让达莉亚一定把裙子留下来好好修补，随后才意识到这个建议的不适当之处，最后还是除了说抱歉之外什么也做不了。整件事发生的时候，约瑟夫不管不问，看来他已经习惯了这样的场面。
    乔贞和卫兵们送达莉亚离开的时候，他回头看看站在大门边的艾尔罗，与其说是镇长，不如说更像一个刚刚经历了破产的银行家，神情中充满无奈和对自身的不满。乔贞让卫兵带着达莉亚先走，他转身回到艾尔罗面前。
    “还有什么事吗？乔贞大人。”
    “没什么，只是告诉你不用在意。达莉亚不是那种终日锁在茶室里的贵妇人，不会觉得这是什么冒犯。”
    “您越这么说，我越过意不去。哎，我弟弟和妹妹……他们俩是夜色镇最崇拜父亲的人。父亲为守夜人辛劳的这几年，我一直在外地学习政治事务，是约瑟夫和阿尔泰娅陪伴着他度过。事情会变成这样，也是我这个镇长不称职的表现吧……”
    “无论你的家庭事务怎么样，我们都知道你把夜色镇管理得不错。而且再强调一次，达莉亚不是来做裁判的，只有对方如此要求的时候她才会这么做，所以放心吧。就这样。”
    “好吧，明天见，乔贞大人。如果住宿的安排方面有什么不周到的地方，请立刻通知我。”
    乔贞离开之后，艾尔罗吐出一口气，回到屋里。在过道上，他遇见了刚才也参加了晚餐的书记员。
    “怎么，你还没走？”艾尔罗说。
    “镇长大人，您就这么让他们回去了？”
    “场面这么难看，我怎可能还好意思让别人在这儿留宿。”
    “不，我的意思是……那封信，您打算就这么瞒着？”
    “暂时只能这样。你也别多管闲事，只要祈祷不会发生什么不幸就行。别说了，我又开始头疼了……我得去提醒约瑟夫让手下人加强巡逻……”