塞德里克·莱泽·亚诺尔。埃雷波尼亚帝国皇太子——是当今皇帝尤肯特III世的嫡长子，与双胞胎姐姐被称作是「帝国的明珠」「帝国的至宝」，因而在民众当中广受爱戴。在许多人眼中，既然皇帝早年间的风流债——庶子奥利巴特早已经声明自己放弃争夺皇位的打算，那么塞德里克成为下任皇帝，似乎已经是板上钉钉的事了。
    像塞德里克这样的人，身边自然从来不缺少奉承和讨好。即便是在尤肯特皇帝似乎预料到了什么，多数情况下不让那些别有用心的贵族们和年幼的皇太子接触，而是坚持让塞德里克呆在宫中，认真听取教师们讲课的情况下，依然如此。然而，同一般衣食优渥，养尊处优的小孩不同的是，塞德里克在听取了这些奉承之后，似乎并没有任何骄傲与自满的想法，反而是陷入了深深的自我怀疑中。
    来自帝都学院的教授们把许多十七八岁的孩子才会学习到的政治学、经济学知识教给自己。好在塞德里克天资还算聪颖，在海量的教育资源和自身努力下，大多数情况下他都能够取得令教师和父皇都满意的成绩。
    然而，在那些一次次精妙、准确的改革的背后，塞德里克总是把那些历史上意气风发的改革家和自己的兄长做对比——奥利巴特是自己同父异母的兄长；父亲作为皇帝，经常需要应付各种应酬，经常会没有空闲时间过问自己的事情，而奥利巴特在这个过程中便成为了父亲这一角色的代理人。塞德里克发现，自己的兄长幽默风趣，博识多闻，对于许多问题都有相当独到和深刻的见解；有时自己把从兄长那里听来的，对某件事情的观点和看法部分转述给授课给自己的教授时，后者都会明显露出惊讶的表情——显然，这些观点即便是对于帝都最高学府的教授们来说，也是相当有价值的。再加上兄长时不时会在有贵族参与的宴会上帮面对贵族小姐们的调笑时无力应对的自己解围；会在放假时把在托尔兹时的一些趣闻讲给自己听；塞德里克对奥利巴特产生了相当的憧憬和敬佩。埃雷波尼亚的皇族，应当要做到那样才对吧——带着这样的决心，塞德里克觉得自己学习得更卖力了。
    只不过，在对自己进行了激励之后，塞德里克感受到的，更多是不安和惶恐：这样优秀的兄长却经常会遭到一些贵族们毫无尊重的诽谤，特别是当他们聊到奥利巴特那所谓的平民血统时；有时塞德里克甚至觉得那些贵族们是明知自己在旁才故意讨论的，目的是为了拉拢自己这个皇帝的嫡子——在他们眼中，似乎塞德里克和奥利巴特就如同帝国历史上的许多时刻一样，由亲密的兄弟逐渐转变为政治上的敌人。
    也就是在这时，塞德里克才从贵族们的闲言碎语中得知，奥利巴特，自己的兄长原本有成为皇太子的机会——那是在自己刚刚出生没多久的时候，父皇曾经认真考虑过，要不要把奥利巴特立为皇太子。尽管似乎是因为贵族们的反对等因素最终告吹，但是塞德里克还是忍不住想象了一下兄长成为皇帝的画面——毫无疑问，那肯定要比自己优秀的多。
    当自己拿着这个问题去向奥利巴特询问，后者给了他不似作假的真诚回答。奥利巴特告诉塞德里克，他并不惧怕那些贵族对他的攻击，但是他明白身上有一半平民血统的他，对于那些古板的贵族们依然是很难被接受的。即使自己真的接过权力的权柄，和那些贵族们杀个血流成河站稳政权，那又有什么意思呢？奥利巴特并非不爱权力，但若是这权力要以牺牲许多快乐和幸福为代价，那么他就要谢敬不敏了。尽管奥利巴特是这样一番豁达表态，但是塞德里克却是认为，这是兄长说出的违心话——自己事实上是夺取了兄长继位可能性的人。
    在有了这样的想法后，塞德里克开始有意无意地疏远奥利巴特——尽管还是个幼小的孩子，心里也尽是些悲观的想法，但是塞德里克在帝国的权力中心耳濡目染出来的察言观色的能力，还是让奥利巴特没发现多少端倪。当然，这也有奥利巴特逐渐因为一些事情变得忙起来了的缘故。总之，因为怀抱着愧疚之类的感情，塞德里克把自己的精神寄托从奥利巴特身上放下，而新晋填补了这一空缺的，便是那位雄心勃勃，器宇轩昂的权臣——在贵族们口中简直就是邪恶化身的「铁血宰相」，吉利亚斯·奥斯本。
    说老实话，塞德里克几乎不需要多少思考就能明白，这位平民军人出身，却得到父亲莫名信任的激进改革家，站在帝国宰相这个风暴中心般的位置上，其承受的压力、非议和危险要远远比自己强得多。然而，塞德里克惊讶地发现，宰相几乎可以说是游刃有余、有条不紊地一一化解了各种问题：从在帝都厅联合平民派清扫贵族，到力排众议，在贵族们恐惧的眼神中拍板兴建铁路，将各大贵族领地与帝都连接；再到以外交手段为帝国开疆拓土，扩大势力范围，打得卡尔瓦德共和国退避三舍——奥斯本宰相那高大的背影，在塞德里克眼中也是愈发清晰。
    自己要怎么做，才能追上这些高大伟岸的身影，甚至和他们并肩而行，乃至超越呢？宰相和兄长越是优秀，就越让塞德里克无所适从。他不知道自己继续努力下去的意义究竟是什么？父亲难道真的如同外界所说，是被宰相蒙蔽、威逼利诱的傀儡皇帝？要是这样的话，自己上位又能改变什么呢？难道不是兄长这样的人身居高位，才能够和奥斯本宰相斗法吗？
    在这种时候，就连库尔特都看起来让人羡慕了。范德尔家的人有着相当明确且清晰的使命——以此为目标奋斗着的库尔特，也比处在迷茫中的自已要强得多。他们迟早会变得相当耀眼，塞德里克明白这一点。甚至于最近，似乎就连自己那一直无忧无虑的姐姐，都已经有了自己的想法。
    也许……问问艾尔芬一些问题，是个不错的办法？塞德里克有一茬没一茬地想着。他最近也听说了，艾尔芬似乎打算要从女子学院退学；而且更令人大跌眼镜的是，父亲似乎在与她长谈过后，也同意了。不论如何，艾尔芬现在都比自己要主动、有主见得多；而弟弟向姐姐求助，似乎也不算是什么特别丢人的事情，自己那身为皇族的矜持也最好暂时抛弃掉比较好。
    不过，就在他打算开口询问前，有人已经敲响了被护理师们关上的大门。