“我知道了……辛苦你们了。”海利加拿起手中的通讯器，对着另外一侧的人说道，“之后你们就自行离开待命好了。报酬我稍后会按照之前预定的那样支付。”
    “好。”另外一侧的声音显得疲惫不堪，“因为任务地点也算是在兄弟们自己的地盘，没费什么事就是了。不过，真的确定没问题吗？那里只是一个不知道多久之前就荒废了的村子而已。”
    “嗯。就是那里……”海利加顿了一下，“总之，这件事情已经和你没关系了，做好你自己的工作吧。”
    挂掉电话之后，海利加想起了稍早时候，他接到的一个令人意外的联络。
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    就在海利加谋划着，替奥利巴特完成整个计划的时候，他接到了一份来自七曜教会的联络——用的竟然是他自己的ARCUS。众所周知的是，这是莱恩福尔特社仅在小范围内提供的试验产品，并且目前来说功能还是受限，而能够联络到他的人，则是已经许久未同海利加联系过的「红曜石」艾因·瑟尔纳特。
    “怎么了？”海利加也懒得纠结为何艾因能够利用ARCUS联系到自己——七曜教会隐藏着的秘密又何尝比结社少？
    “怎么，你一点都不惊讶啊。我还以为我特意从列曼那边运来的产品能够起到点作用。”艾因也十分意外——海利加的态度让她有些失望。
    “你要是开着你的船亲自跑到这里找我，我反而会比较惊讶一点。”海利加嘲讽道，“你们倒是真的坐得住，帝国和自治州乱成这个样子，什么怪力乱神都抛出来捣乱，你们倒是坐在原地看的很开心嘛。”
    “也不能这么说吧……凯文和瓦吉那两个家伙姑且也在好好工作吧？托马斯那家伙我也没什么办法就是了。”艾因无所谓地耸耸肩——海利加还偶尔能够听到瓦吉和凯文在克洛斯贝尔奋战的消息，但是对于托马斯，那就是完全不清楚了，“不过，这次我是来跟你说别的事的。话说，我听说你对诺桑布利亚那边很感兴趣？”
    “是啊……怎么搞的，现在成了你们都知道的秘密了？”海利加皱起眉头——这件事情，他好像没有专门大肆宣扬过？
    “是玛莎告诉我的。虽然她现在名义上是个猎兵，但是实际上她也一直和我有联系。不过呢，关于这件事情，你也不要怪她……因为这毕竟涉及到她自己的家乡。对于帝国在诺桑布利亚事务上的态度，她一直都是十分敌视的，因此对此感到困惑也是正常。更重要的是，你是不是有点忘记了，这件事我理解你想要保密，但是似乎对于我们，保密工作做的过了头了吧？
    ”
    “我可不记得我说过做什么事情都要给教会报告……之前在凯文那里算是给他面子，但是反正在帝国这边，你们的人手也覆盖不到……”海利加撇了撇嘴。
    “是啊……所以我不是来追究那些你使用力量的问题的。大主教都说了没有对世界造成什么影响，我自然也乐得不去招惹你这个家伙。不过，这件事我们是不能当做不知道的……你应该也知道吧？「盐之桩」发作的区域，一直以来都是七曜教会管辖的区域。”
    “然而你们只是让「吼天狮子」去那边挖出了「盐之桩」残骸里的核心，然后带回去做成十字弓弩箭了不是么？”海利加懒洋洋地说道，“那里不是已经没有危险了？你们只是把那里封住，然后名义上进行管理才对吧。不如说，你们对那边的盐海束手无策，因此那里实际上也就算是一片荒漠。当地人不会特意去看这块伤心地，外来的人也不会去惹你们——”
    “我知道你想说什么……但是其实……”艾因犹豫了一下，“「盐之桩」的核心的确是被七曜教会收走了……除了制作了凯文他们的那一批特殊武器之外，也并不是没有其它结果。”
    “比如？”
    “比如，它实际上也是一种「外之理」。”
    “这个倒是不难猜……反正只要是你们典籍中没有记载的，都可以这么说吧。”海利加说道，“还有呢？”
    “还有……算了，这些暂时不用告诉你。关键的问题在于，在「吼天狮子」到那里之后，发现「盐之桩」的外层残骸似乎已经被人打开过一次了。虽然经过检查，并没有更多的痕迹，而那最危险的盐化核心也还留在那里，但是……”
    “等等……这似乎不太对吧。我要是没记错，那个「盐化」不是在一瞬间把整片土地和上面的人都给吞了么？”海利加忽然意识到了什么，“这样的话，那个人比你们还要早地从外面到达了「盐之桩」的核心地带？”
    “是啊。而且，他们没有拿走其中最危险的部分，这似乎意味着他们没有足够的手段去稳定那样的存在。当然，也有可能是不需要——但是总之，「吼天狮子」阁下不是第一个到达那里的人。”
    “然后呢？”
    “目前来说，教会的确如你所说的那样，对于盐化的土地并不能做些什么。”艾因叹了口气，“但是这么大的事情，教会一直以来还是有人在那里进行留守的。根据执行这个任务的骑士团成员以及典礼省那边的官员的说法，从那之后，「盐之桩」一直都有被非教会人员进入并且调查的情况。”
    “是吗……有人一直在关注「盐之桩」的动向？即使是在其中的核心已经收归教会保管之后？”这个问题倒是激起了海利加的兴趣，“这样的话……没有被发现过吗？”
    “「守护骑士」不可能会被抽调去做这样的任务。因此，负责的人员一般都是封圣省的见习骑士和僧兵，而典礼省方面的官员则是负责统一调度的统筹工作，以及……同自治州政府进行交涉。”艾因叹了口气，“做这件事的人看来实力不弱，因此一直以来都没被人抓到。但是有充足的证据表明一直有人在这么做就是了。”
    “那么，为什么要这么做呢？”海利加轻声问道。
    “不清楚。”艾因摇了摇头，“玛莎曾经也在那里执行过这个任务，对此了解也比较深刻，在得知了你对诺桑布利亚地区的兴趣以后，她曾经怀疑过是你在暗中让人调查，于是将这个消息告诉了我。”
    “……然而那个人并不是我。如果我要这么做的话，之后找你直接交涉就是了。”海利加皱起眉头。
    “是啊。不过，我想这倒是一个机会。”艾因点了点头，“虽然典礼省方面，一直认为是「北之猎兵」在搞鬼……但是，由于众所周知的原因，自治州政府无力对「北之猎兵」进行什么治理。不管典礼省方面如何努力，自治州方面的行动都是推迟或者装死。”
    “这也是没有办法的事情……直到现在，诺桑布利亚人都还会时不时处于饥荒和供暖不足造成的窘境之中。远离城市的那些小的村落中一旦没了能够外出成为猎兵的男女青年，就会因为得不到任何资金来源而全部饿死。”海利加轻声说道，“帝国政府对于诺桑布利亚自治州政府的态度……以及以此为基础的外交策略，连带着大陆上的大多数国家都对此无能为力。”
    “嗯……因此，她对帝国的不信任也是可以理解的。”艾因说道，“这是我联系你的第一个原因。玛莎她还念及与你的旧情，但是我想在她的心中，最重要的永远是她的故乡。我想，你应该找个机会，寻求她的彻底信任——她在北地的猎兵当中，其实相当有影响力的。”
    “……我知道了。”海利加轻轻点头，“除此之外呢？”
    “封圣省的高层和典礼省的官员们，都怀疑暗中窥视「盐之桩」残骸的人同帝国方面有关系。”艾因直言不讳，“但是这种情况，在二十年前就时有发生，因此我断定那不可能是你。另外，由于诺桑布利亚地区的混乱，很大程度上都是因为他们得不到帝国政府的支持，才变成这个样子的，因此利用反向的逻辑来说……”
    “帝国造成了诺桑布利亚的混乱，从而为盐化地区的管理创造了不利条件，从而有利于他们自己的行动……？”海利加明白了这个思路。按照这个理论分析的话，背着七曜教会而偷偷对盐之桩进行长时间的持续考察的人，很有可能在帝国内有什么关系，而双方则是以此为前提条件，进行着什么交易。联系到帝国最近的各种大动作，海利加明白了艾因的意思。
    “所以，如果可以的话……能否拜托你，对这种情况下的帝国内部进行一定程度上的调查？诺桑布利亚地区，和埃雷波尼亚的交界处，曾经有作为玛莎故乡的村庄。我会把那里的坐标地址发给你，你可以利用那里博取她的信任……在此基础之上，也许附近的村民们能够提供给你一些收获？”
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    艾因给出的情报十分详细——以诺蒂亚州和拉马尔州交界处的某个地点作为参照点，清晰地指出了曾经作为玛莎故乡的废弃村庄所在。海利加偷偷联系了自己雇佣的「北之猎兵」的支队长，要求他从中给出一些帮助，在瞒着玛莎的情况下。队长似乎误认为海利加是想要给玛莎一个「惊喜」，因此欣然应允，让自己手下的士兵进行了搜索，终于找到了该地的所在。
    而现在，奥利巴特交给他的事情也解决的差不多了，他是时候去处理自己的事情了。在被凯恩公纠缠上之前，这会是仅有的一次机会。因此，当海利加忽然回到小镇，叫上了一脸茫然的玛莎后，后者完全不知道所以然。
    “这是要去哪里？”看着打开在自己面前的「传送门」，玛莎迟疑地问道。
    “去个好地方。”海利加不由分说地将她拽进门中——在玛莎的惊呼声中，两人顺利落在了帝国北部边境的峡谷处。
    “冷冷冷……”对此，玛莎自然是没有准备——帝国南部气候温和，因此玛莎身上仅仅穿着普通的冬装。不过，很快她就不觉得寒冷刺骨了——因为海利加不知道什么时候拿出了一个小球，温暖的光辉聚集在两人身旁。
    “这里是帝国北部边境，诺蒂亚州和拉马尔州的交界处。原本的话，这里应该是有沿着这条山脉修建的国境线碑的。”海利加指着眼前的茫茫大雪，说道，“不过现在……”
    “……等等，这里是……”玛莎这才发现，尽管周围风雪交加，这里的景色她居然很熟悉——因此立刻追问道：“这里是诺桑布利亚和帝国交界处的南部？”
    “对。”海利加点了点头，“从这里往西南方向五百七十赛尔矩，就是之前伏尔坎离开时，仅剩下你和我的那个小镇。”
    “……”
    “有话待会儿再说吧。昨天我才让人设置了路标，再不去的话，我担心一会儿下雪的时候，又把他们好不容易立起的路牌给埋了。”海利加指了指通往北部峡谷的一处标记，说道。
    “……”看着那个标记所指向的方向，玛莎表面上不动神色，内心则是波涛汹涌——一股内心的暗流涌动，让她生生地压了下来。不知道为何，现在的玛莎忽然有一种放声大哭的冲动。
    少年和少女，在魔能的温暖下，踏着逐渐融化的冰雪，在逐渐变得萧瑟的寒风中，不言不语地前行着。海利加偶尔会停下来，确认一下那已经快要被狂风吹断了的“标识”——随后招呼玛莎继续走。
    越是往前，玛莎的内心当中，就越是升起一种奇妙的感觉。最终，这种感觉在她看到眼前的一幕时，彻底释放出来。
    出现在她眼前的，是一座村庄——或者说，能够看得出来曾经是一座村庄的，而现在只不过是一堆房屋残骸的废墟。
    同时，这里还是玛莎已经许久未曾来过的……故乡。