伏击六安失败后，刘麻和焦铁袖就在棉县郊外分道扬镳了。
    二人当时都心有不甘。
    不同的是，刘麻的不甘在于明知他不敌却还怂恿他出手的祝结巴，焦铁袖的不甘则在于躲藏在六安身后、导致伏击失败的神秘高手。
    焦铁袖自信，没有人比他更懂得如何隐匿形迹。
    不把那个高手找出来，他心里总有一根刺。
    为了消除六安和神秘高手的戒心，焦铁袖特地在棉县周遭逗留半天后才重新上路。
    但他万万没想到，六安竟然进了橡城。
    橡城里有他忌惮的人物，他为此徘徊许久。
    等他下定决心，城门处的搜检又让他碰到了一点麻烦。他不得不将随身的铁袖箭藏在城外。
    耽搁一夜后，焦铁袖扮成一个普普通通的乡下老头顺利进入橡城。
    此时，天色已经很亮了。
    街上行人稀少。
    偶尔有些小声的议论落入焦铁袖耳中，却没有引起他的注意。
    离开他的铁袖箭，他心里空落落的。走神时，他还撞倒一个没长眼的小童。
    小童哭声尖厉。
    焦铁袖揉了揉耳朵，终于决定去见一个人。
    三年前，他和付家兄弟结仇。
    由于他的失误，付家老大断了一条腿、落下残疾。
    付家兄弟收买了一批杀手要取他的性命，幸好有中人愿意出面调解。
    他承诺交出半副身家、退出橡城，付家兄弟也收回了杀死他的决心。
    这是焦铁袖三年以来第一次踏入橡城，而他第一个要见的自然是替他和付家兄弟消弭仇怨的中人、乔老四。
    打铁街的喧嚷日复一日，年复一年。
    四处的冷眼，脏污的街面，富有节奏的敲击声……
    焦铁袖的旧衣破鞋完美融入这条街。
    他往街尾走，一直走到那家门面脏乱的破客店前。
    一抬脚，他便迈过那道虫蚀得严重的门槛，留下几颗细碎的沙石。
    客店里不见半个人影。
    焦铁袖却不慌不忙。
    他似乎对客店的布局很熟悉，甚至知道他要找的人住在哪一间屋子。
    木质楼梯看起来摇摇欲坠，即便是瘦巴巴的焦铁袖踩上去，也发出了咯吱的声响。
    住客乔老四察觉到一点异常，从屋里探身出来查看，当即睁大了半闭不合的睡眼。
    “你！”他显然已经认出来者的身份。
    焦铁袖预料到乔老四的反应，脱口承认道：“是我。”
    乔老四眼神慌乱，左看右看，又从屋前的窄廊俯身往一楼小厅扫视一通。
    确定厅中无人，他才略松了一口气，说：“你怎么来了？”
    这话说得令人不快。
    但焦铁袖没有心情和乔老四计较。
    “我……”
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    焦铁袖刚开了口，就被匆匆打断。他又憋了一口气。
    “走走走，这里不是说话的地方。哎，你来得不是时候……”
    乔老四一边说，一边推着焦铁袖下楼，又主动引路，钻进后院，快步穿过一道虚掩的小门，来到一条无人通行的肮脏后巷。
    巷子里弥漫着腥臭腐朽的气味，乔老四却变得自在许多，说话也不再藏头露尾。
    “这客店如今归付家老大所有，你莫不是忘了吧？”
    “归……归他了？”焦铁袖愣了愣，不知道是想起了难堪的旧事，还是被新消息震动了。
    “没错，你偷偷摸摸来橡城，付家兄弟或许还不会计较。可你大摇大摆到这客店来，人家只当你是来故意找事的！你……是吗？”乔老四面上忐忑，好像焦铁袖张嘴回答他的时候会顺势咬他一口。
    “我不是。”焦铁袖连忙否认，“我只是想托你递句话。我来橡城找人，找到人后，我不会在城里多留一日，希望付家兄弟能给我一个方便。”
    乔老四听后有些不满。焦铁袖没头没脑找上门来，净叫他难办。
    他随口给焦铁袖出了一个主意：“罢了，我实话告诉你，付家老大今日不得空。你要是能在今日之内把你的事办完，赶在天黑之前出城去，根本不必多嘴把你来橡城的事告诉他。橡城那么大，哪儿那么巧就叫他发现了？”
    焦铁袖也考虑过这一点。
    “不成。我要找的人很擅长潜踪隐迹，短短半日，我没有把握找到他。”
    乔老四思索起来。他从未听说，城里来了这么一个厉害人物。
    如果能快些把焦铁袖打发走，他愿意出点力。
    于是，他问了一句：“到底是什么人，连你都觉得难缠？”
    焦铁袖如实说，他并不清楚对方的身份。
    乔老四以为焦铁袖存心隐瞒，心里有了别的计较。
    “呵呵，你不跟我说实话也罢，我还能不知道你是什么人吗？我不信你两三年就转了性子。你一惯爱用冷箭伤人，要不是碰上付家老大，你还风光着呢。要说你托我办的这事没点鬼祟，傻子才信！你自己看着办吧！”
    乔老四说完就要转身。
    焦铁袖连忙阻拦。他知道今非昔比，顾不得乔老四的奚落，抛出他真正顾忌付家兄弟的理由。
    “老四，你别恼！你人就在橡城，就在付家兄弟的眼皮底下，你的消息肯定比我灵通。”他先安抚乔老四一句，才接着说，“我这不是听说付家兄弟攀上了暗楼的大人物，才低声下气来求人吗？看在过去的份上，你不能撂手不管呀。”
    说着，他掏出了准备好的钱袋，塞进乔老四手里，投其所好。
    “你帮我这个忙，我抓紧把人找到。这两天，我们还能找个时间凑一手。”
    乔老四掂量一下钱袋，并未改变心意，嘴里却说：“这话我爱听，你早点说不就好了？我替你递话不难，但要让付家老大点头，你还得表示一下诚意。”
    焦铁袖以为乔老四仍不满足，顿时有些为难。
    这两年，他的日子过得并不宽绰。否则，他也不必冒那么大的风险，去打六安的主意。
    “这……老四，你看我……”
    乔老四眼珠一转，笑道：“你想到哪里去了？我哪儿是趁火打劫的人？我是说，你有一身寻人的本事，为何不帮付家老大一个忙？他受人所托，正在找一个走失的小童。你若能提前找到，把人送来，再提出你的请求，付家老大肯定不会拒绝你。”
    焦铁袖迟疑不定。
    “这合适吗？”
    “合适得不得了。你来找我，还怕我害你吗？你就照我说的去做，要不，付家老大找到人，就没你什么事了。等他把你当成丧家狗打出橡城，你可不要后悔。”
    乔老四露出的轻蔑眼神十分刺人。
    焦铁袖一时拿不定主意。
    思来想去，他无计可施，不得不松口：“那小童是男是女，什么模样，多大年纪？”
    乔老四呵呵一笑。
    “那小童很好辨认，腿脚不好，拄了根小拐。”
    焦铁袖的问题，乔老四一个也回答不了。因为付老板根本主动没有告诉他有关小童的任何线索。小童拄拐这一点是他竖着耳朵隔墙听来的。
    他对焦铁袖的提议并非出于好意，而是由于红蔷的一个指示。
    红蔷命他注意付老板的动向，他正愁无事可做，没想到焦铁袖撞了上来。
    “拄拐的小童？”焦铁袖语气惊讶。
    付家老大要找的，该不会就是他进城后碰巧撞倒的那个小童吧？
    如果不是那个小童拄着拐，他不会记得那么清楚。
    “没错。”
    乔老四还没有出声催促，焦铁袖已经拔腿往巷子口去了。
    巷子的另一头堆积着无数肮脏朽坏的破烂，清风不愿光顾，活人也掩鼻远离。
    乔老四擤了一下鼻涕，又吐了一口唾沫，像是要排出方才谈话时趁机挤入他口鼻的臭气。