推开古寺的大门，冰凉的空气立即如潮水般像绪方涌来。
    风雪已经停了。
    不再有粒粒雪块从天而降。
    举目望去，万物皆被披上了一层白衣。
    如轻尘般的阳光洒在白茫茫的雪地上。
    望着空中那并不刺眼的太阳，绪方微笑着感慨道：
    “今天的天气真不错。”
    随后，戴上斗笠，关好古寺的大门，扶着左腰间的刀，瞅准太阳所在的方向，笔直地向前走去。
    自离开广濑藩以来，这段日子绪方所过的生活，用一个成语来形容，就是——漫无目的。
    不知道自己要去哪里，也不知道自己到底要去干什么。
    反正也没有什么特别想去的地方，绪方索性直接认准了一个方向——东方。直接一路向东走。
    前方是何地，绪方不关心，他只一个劲地往东走，走到哪算哪。
    于是一路向东的绪方，不知不觉中便进入了近畿地区，进入了近畿地区的一个小藩——龙野藩。
    近畿地区——以京都、大阪这2座大城为核心的巨大区域。
    绪方知道自己现在正身处龙野藩，但具体位于龙野藩的何处，绪方就不了解、也不想了解了。
    呼……
    一阵冷风呼啸而来。
    感受着这股迎面吹来的冷风，绪方一边紧了紧身上的羽织，一边嘟囔道：
    “虽然今天有太阳出来，但还是有些冷啊……好想洗个热水澡啊……”
    虽然现在天寒地冻的，但绪方并没有感到冷得受不了。
    这也都是拜他那高达17点的生命力所赐。
    生命力这一属性虽然并不帮助绪方更好地战斗，但却能帮助绪方更好地生活。
    不仅能让绪方的伤势、疲劳感恢复得更快，令绪方不容易生病。而且还能让绪方的体质变得更好。
    绪方也是在天气变冷之后才发现生命力的提高能让他的体质变得更好的这一特性。
    以前的绪方是一个很怕冷的人。
    在这样的下雪天，不把自己裹成个“粽子”根本就不敢出门。
    而现在的他，即使只身着薄薄的和服、羽织，绪方也不觉得太过难受。
    赶路是很无聊的。
    在这种风景不算太优美的地方赶路更是无聊中的无聊。
    为了打发这无聊的赶路时光，绪方默默地将自己的呼吸调整为了“源之呼吸”，开始了“源之呼吸”的练习。
    自成为浪人之后，绪方闲得无聊的时候，就会开始练习“源之呼吸”。
    因为“不用技能点，仅靠练习能否让武技的等级提升”这一实验还在继续。
    尽管绪方从未放弃过对“源之呼吸”的练习，但迟迟无法升级、仍旧只有“初级”的“源之呼吸”，还是让绪方的耐心渐渐消散。
    本来，绪方每天都会积极练习“源之呼吸”。
    而现在? 因耐心已失的缘故? 对“源之呼吸”的练习就再没有以前那么积极了，只有在闲极无聊或一时兴起的情况下? 才会捡起来练习一下。
    对于他的这一实验? 绪方也已完全抱着“慢慢来、不着急”的心态，不奢求要多么快地出成果……
    ……
    ……
    在绪方正一如既往地一路向东时——
    龙野藩? 龙野城。
    此时，正有一行人站在龙野藩的藩厅——龙野城外。
    龙野藩共有3名家老。
    这行人中的为首之人? 正是龙野藩的这3名家老中的其中一人——佐野宗宪。
    身为家老之一的佐野领着龙野藩的一众官员立于龙野城外的雪地之中——这并不是因为佐野他们神经错乱了。
    他们之所以一大早便立于龙野城外的雪地中? 是因为——有来自江户的大人物今日就要莅临他们龙野藩。
    这名来自江户的大人物，正是火付盗贼改的长官——长谷川平藏。
    长谷川平藏将率领他们火付盗贼改的一众官差前往龙野藩。
    而身为家老之一的佐野负责带领藩内的部分官员前来迎接长谷川平藏等人而已。
    “呼……好冷……”一名站在佐野身侧的官员搓了搓冷得发僵的手，轻声抱怨着，“明明都没有下雪? 为什么还会这么冷啊……”
    这名官员名为小幡裕一? 乃佐野的左膀右臂，二人不仅是工作上的好战友，私交也相当不错。
    在小幡的这番抱怨刚刚落下，站在他身旁的佐野便轻笑了几声，用半开玩笑的语气说道：
    “小幡? 连这种程度的天气都受不了，那只能说明你的身体虚了啊? 身为男人，可不要在女人的肚皮上太过沉迷了。”
    “我可不想被已经头发花白的佐野大人数落我身体虚啊。”小幡用同样半开玩笑的语调回应道。
    二人算得上是忘年交? 佐野今年已经55岁，而小幡才刚过34岁生日。
    小幡将双手交叉探进自己两边的腋下? 用自己两腋的温度来温暖发僵的双手。
    在暖手的同时? 小幡遥望着前方的地平线。
    望着这空无一物的地平线? 小幡突然朝佐野问道：
    “佐野大人……火付盗贼改的长官……真的要来我们龙野藩吗？”
    “没错。”佐野不假思索地说道。
    “长谷川平藏……就是那个‘鬼平’，对吧？”
    “除了他之外，还会有谁拥有着这个称号？”
    “‘鬼平’……”小幡嘟囔着，“真是一个古怪的称号……”
    “这是那些贼人们帮他起的，在贼人们的眼中，他和‘鬼’一样可怕，于是天下的贼人们开始称呼他为‘鬼平’，这个称号也就这么慢慢流传开来了。”
    “‘鬼平’为何要大老远地从江户跑到关西这儿来啊……”
    “谁知道。”佐野耸了耸肩，“我猜呀——‘鬼平’大老远地率领火付盗贼改的官差跑到我们龙野藩这里来，肯定是为了追捕什么人。”
    “除此之外，我想不出第二个能让火付盗贼改的长官不远万里地跑来我们这儿来的原因。”
    “最近有什么穷凶极恶的贼人流入我们龙野藩了吗……”小幡嘟囔着。
    “……”佐野看了看四周，随后压低声线，低声说道，“我也是前两天才从听说到得——‘刽子手一刀斋’似乎在前些日子流窜进我们我们龙野藩了。”
    听完佐野的这句话，小幡的双眼立即瞪圆了起来。