三进士见孙承宗穿着青衣短打，在瓜棚下接见他们，他们并无不悦。
    孙承宗地位崇高，在大明是帝师、东阁大学士、兵部尚书、督师，在东南府是秩比总理的资政，如宰相坐堂，可礼绝百僚，不在话下。
    “原来老大人在此学圃，诚令我等羡慕！”秦士奇说道。
    “休闲而已，老夫老迈，唯有此务，方可舒心，你们前途远大，不必羡慕老夫！坐吧。”
    瓜棚下有圆桌圆凳，皆为石制，孙承宗让他们一道坐下叙谈。
    三进士向孙承宗请安，问他身体状况，是的，不错，身体还行，老当益壮。
    孙承宗问起三人的情况，秦士奇首先说了他的经历，他丢官回乡闲住，作为进士阶层，在乡里属于士绅，无人敢惹，又有田地收入，他观书画画，不理世事，舒心安逸。
    三年前（崇祯十一年）的大劫，仿似渔阳鼙鼓动地来，惊破霓裳羽衣曲！
    是年，北虏酋首黄台吉派大酋多尔衮统帅军队从沈阳出发，绕道蒙古突破长城，到了京东，沿着运河往南打，一直打到济南，攻克了济南府的府城，连克一府、三州、五十五县，明朝的德王被清朝俘虏了，明朝山东的布政使、巡抚、知府都被清军杀了，这一次多尔衮俘获了人畜46万。
    清军这次侵犯历时5月，转战2000里，克1府3州55县，满载而归，沿着运河撤退的时候，俘获的人、畜、财宝、金银几十里地络绎不绝，这样从长城口回去的。
    八旗兵手段极为残忍，所到之处，“遍躁畿内，民多残破”，“荒草寒林，无人行踪。”
    “一望荆棘，四郊瓦砾”。
    “河北山东数千里，人民杀戮几尽，金人用子女牛羊马百皆席卷而去”。
    从遵化到济南之地千里无人烟，手段之残忍、屠杀之野蛮、破坏之惨重远远超过日本鬼子之“扫荡”。
    多尔衮进攻时，山东大震，各处惊恐，谣言满天飞，鞑子穷凶极恶，民间相传他们三头六臂，巨口獠牙，吃人不吐骨头。
    秦士奇所在的山东金乡接近济南，闻警而一日三惊，一点点小状况都足以炸营。
    真要是来了，只怕鞑子一骑破千，一人夺县，不在问题。
    秦士奇心忖汉贼不两立，他是正宗明朝仕大夫，不可能从贼的。
    不得已，一家人离开家乡，先到徐州，之后辗转到得南京。
    属于进士阶层，哪怕不为官，有同一阶层的接济，只须写字卖画，也能够生活得下去。
    在南京的生活安定，但是让他深感失望！
    北国生灵涂炭，南方歌舞升平！
    仕大夫们醉生梦死，醉死梦生！
    如北虏兵锋强盛，官员们该当为君分忧，训练兵马，以备作战？
    然而南京兵部官员，经常不见坐堂，一打听，晚上到秦淮河上班，白天回家休息，哪来得了坐堂！
    其余各部都是如此，经常请假，不会用心办差。
    他看邸报，邸报乃是朝廷官府之间的信息汇集，不对外，以秦士奇的身份，看个邸报是小事一桩，真是触目惊心！
    1月，李自成攻克汝州；张献忠至开县大破明总兵猛如虎。
    2月，李自成围攻开封，虽不克城，却有张献忠攻克襄阳城，当时，杨嗣昌以襄阳为军府，饷金、甲器各数十万皆聚于城内。每门设副将防守。张献忠出川后，一日夜驰三百里，道上杀杨嗣昌使者，取其军符，以二十八骑进入襄阳城。夜半火起，居民望见火，以为满城皆贼，夺门出城，城溃。张献忠执襄王翊铭于南城楼曰：“吾欲借王头，使杨嗣昌以陷藩伏法。”襄王朱翊铭与贵阳王朱常法皆被杀。
    贼焰嚣张如此！
    正如张献忠所言者，使杨嗣昌伏法，杨嗣昌其时已患重病，闻此消息惊惧而死（或是自杀）。
    至此，当初主持围攻中原诸贼的明朝两大臣：杨嗣昌挂掉，熊文灿出奔东南府，官军其势已孤，想找个象样的文官去指挥都没有了！
    张献忠攻陷光州、随州，气势如虹！
    4月19日，朝廷以总督三边侍郎丁启睿为兵部尚书、督师，节制陕西、河南、四川、湖广、江北诸军。
    启睿本不知兵，受重任不知所为。受命出潼关，将由承天赴荆州，湖广巡按汪承诏将船藏起，启睿至，五日不得渡。折而向邓州，州人闭门骂。过内乡，同样不得入。军队只得行荒山，吃马肉。启睿闻自成军围开封，有军队七十万，不敢与之战！
    不仅人祸猖獗，又有天灾肆虐。
    4月至8月，吴江一带，大旱不雨，飞蝗蔽天。官令捕之，日益甚。米价每石银四两，民间以糟粮腐渣为珍味，或食树屑榆皮。各处设厂施粥，不够吃，民众多搭船出逃东南府！
    6月，两畿、山东、河南、浙江、湖广一带，大旱，蝗虫起。当时山东等省连岁告灾，给事中左懋等督催漕运，道中驰疏言：“臣自静海抵临清，见人民饥死者二，疫死者二，为盗者二，逃离者四。”
    有贼子李青山率领民众起义，阻断漕运，明廷大震。
    左懋不敢写的是逃离者四，多出奔海上东南府！
    当中独有一个例外，那就是浙江，东南府放粮浙江，俾使民众不流失。
    一改之前收民之例，让左懋心中不安，琢磨着东南府为何如此行事？
    明亡之后，他醒悟过来，这是东南府力保基本盘不失！
    最沉重一击来了！
    7月，洪承畴为援锦州率马科、吴三桂等八大将，兵十三万驻松山。
    北虏黄台吉闻之，于八月二十日亲率大军陈于松山、杏山之间，横截大路。洪承畴惧，欲战则力不支，欲守而送粮之路已被截断。于是马科、吴三桂等相继逃走，诸镇兵皆溃。洪承畴所率兵十三万，先后失亡五万三千余人。锦州之围益急。而松山外援亦绝。
    坏消息传到南京，南京朝堂上的衮衮诸公，也难得地愕上一愕！
    “丁启睿不知兵，让他去纯属送猪饲狼，派其他人上都好过他去！”
    “杨嗣昌双腿一挺，倒是干净！”
    “熊文灿有东南府支持，若他还挂在前线，东南府不敢冒泰山被杀之罪名，而不得不支持他，我等尚可无忧也！”
    “中原贼势甚炽，谁可平复！”
    “言官李希沆、王志举攻讦杨公，黄宗周力咬熊文灿，派李、王、黄之辈去骂死诸贼即可！”
    “好主意，关外之事，看哪个言官去学诸葛亮骂王朗般去骂死黄台吉呢？”
    大家窃窃私语，明白得很，如今在内没将帅对付中原诸贼，在外，黄台吉已经歼灭了大明最后一支重兵集团。
    无帅、无将、无兵，这大明朝药丸了！