李隆生见二人道来，欣喜不已，重提祈福求雨之事。枯木合掌说道，“和尚正是为此事而来！”惠能高兴地补充道，“枯木大师精通祈雨之术。”李隆生将信将疑，问道，“不知大师如何祈雨？”枯木用手指着惠能，严肃说道，“明日午时，骄阳最甚，可将其绑于城墙之上，以干柴灼烧。待其肉身毁灭，天雨自会降临。”

    李隆生大惊，只道，“大师若不通此术，李某亦不强求。”

    惠能更是毫无防备，愣在原地。

    枯木微微一笑，继续说道，“大人以为和尚是在说笑？新州之祸，祸起一宗冤案，如今嫌犯二人均已不在人间，而祸乱不止，何也？真凶尚未伏法，正是一年前出走新州的第三个嫌犯！以其一命，还之公道，则怨气散去，福泽新州。”

    惠能惊讶地打量着枯木和尚，他是如何得知个中曲折？此乃天机，不可泄露，这和尚当真有通天之本事？

    李隆生先是一惊，而后说道，“五祖洞悉天机，如果他是真凶，又岂会将其收至门下？大师年事已高……”

    “唐语蓉的确是我所杀！”惠能长嘘一口气，面色平静，终于说出这句藏在心底的话。

    李隆生更加惊讶，望着一脸微笑的枯木，走到惠能面前劝道，“你怎会是杀人凶手？和尚的祈雨之术闻所未闻，未必可信。切不可为救百姓之苦，妄自牺牲。”

    “此案已无任何人证物证，当日处斩罗晟证据确凿，亦不能因你一面之词而定罪。”黄主簿在一旁劝道。

    枯木见众人对自己心生敌意，不以为然，胸有成竹道，“看来诸位并不相信和尚之言！他若清白，自会有天雨降临，浇灭火势。他若有罪，待其化为灰烬，雨水自会润泽新州。诸位又有何愁？”

    袁朗拔刀相向，只道，“妖言惑众，哪里来的天雨？若是有，为何和尚不自缚于城墙之上，难不成你才是真凶？”

    枯木仍面带微笑，从怀中取出几株嫩芽，说道，“此乃雷公藤之芽，如若他之清白引来天雨，又或他之为灰烬而不降雨，和尚自当全部服下。”

    袁朗上前仔细观察，凑到鼻旁闻了闻，的确是雷公藤。如若全部服下，必然毒发身亡。这老和尚到底是疯癫，还是真有通天之本事，奈何以命相搏？李隆生和黄主簿也开始动摇，来回打量枯木和惠能二人，不知如何是好。

    “我愿自缚于城墙之上。”惠能坚定地说道，随即离开县衙，回到白云山。

    其实他并不相信枯木的祈雨之术，如此天气怎会下雨？他只想以命偿命，求得解脱。上山时，凤娘已做好饭菜，整理好床铺。惠能一边吃，一边试着问道，“日后有何打算？”凤娘只道无甚打算，如今柳大人不知去向，唯愿跟随公子，好生服侍。惠能嘱咐道，“我乃出家之人，你还是另寻人家，过些安定日子。”凤娘问道，“公子要离开新州？”惠能点了点头，继续埋头吃饭。

    凤娘去到一旁，从抽屉中取出一封书信，说是柳大人离开之前，来看过李大娘，两人在房中交谈甚久。走的时候，大人要了些文墨书信一封，嘱咐于她，待惠能再次离开新州之时交给他。惠能欣喜不已，想必是柳进元特地留下书信，告知去向。索性放下筷子，盘坐在门口拜读，这才想起不识字，赶紧又叫凤娘念给他听。

    “文溪亲启：吾一身抱负，未能造福家乡，心生忏愧。如今出走新州，不能继续供养汝母，有负所托。每念及此，心常惭愧。今吾有一事相告，汝母虽然失明，却能分辨子丑。当日劝汝赴黄梅求佛，定是此间缘由。愿汝不负所望，早日成佛。”凤娘不明其中缘由，好奇道，“大娘的确能分辨子丑，我也是与大娘相处一段时间后才发现，可是柳大人为何要特地将此事告知公子呢？”

    惠能深埋着头，身子微微颤抖。凤娘觉察到异样，蹲下去一看，惊讶地问道，“公子，究竟何事？”惠能满是泪水，低声抽泣，脑海里闪过无数场景。

    当夜，他本打算进屋救唐语蓉，没想到唐语蓉逼他杀掉熟睡中的马四。如若不然，定将二人偷情之事公布于众。想来李氏身体虚弱，如何承受得起这般打击？奈何唐语蓉咄咄逼人，几近疯狂，惠能捂住其嘴，她却挣扎地更厉害。惠能又怕吵醒马四事情败露，只好捂得更紧，哪知唐语蓉就此殒命。便去到柴房，偷偷解开罗晟的绳索后，一路狂奔回到白云山。

    李氏虽然不问，夜里却听得他梦话，知道事情缘由。柳进元前来询问时，故意隐瞒真相。罗晟亦是偶然听见惠能梦中之语，无意间得知真相，无辜送命。惠能出狱后，日夜心神不宁，直到遇见弘忍说经，方才有转好的迹象。李氏将这一切看在眼里，故劝其北上黄梅求佛，离开尘世的纷纷扰扰。

    柳进元心生怀疑，探出真相后，亦装作不知。二人知其心性纯良，必有苦衷，虽知其罪行，仍不问缘由而相信他。如今一个离开人世，一个不知去向，真可谓无以为报。

    漫漫长夜，不知如何度过；

    日落日出，岂能尽如人意？

    太阳正在头顶，稍站一会儿便叫人汗流浃背，城门附近却几乎聚集了全城百姓。从他们的议论中不难听出，惠能定是无辜，而枯木就是一疯和尚，但相信谁其实并不重要。

    他们要的只是一点希望，下雨的希望，真相永远不过是茶余饭后的谈资。将近午时，万事俱备，唯独不见惠能前来。众人纷纷议论，该不会是后悔，不敢来了吧？

    万众瞩目中，惠能一步一步走进人们的视野，上到城墙之上。面无表情，没有看任何人一眼，只是走到枯木跟前，恳求道，“无论结果如何，上人万不可服下这雷公藤。”

    枯木微微一笑，点了点头。惠能甚至都没看那祭台一眼，任士兵将自己捆绑住，闭上眼睛，万籁俱寂。城墙上下，围观者无不屏息凝声，只听李隆生高喊一声，“点火！”

    天气枯燥闷热，那火甚至都不经蓄势，“砰”的一声就窜起来。柴火堆的三尺有余，竟不过转眼之间，已烧至惠能脚下。人群中发出阵阵惊呼和唏嘘，交织在一起。惠能依然面色平静，好像真会有天雨降临一般。

    “我得上去救他！”袁朗见火势已经点燃惠能身上的衣服，而天空依旧艳阳高照，哪里会有天雨？分明就是草菅人命，就是有罪，也得衙门来审判。

    黄主簿一伸手拉住他的左臂，袁朗回头看去，黄主簿摆了摆头。袁朗正准备挣脱，突然天降一声惊雷，不知从哪儿漂来漫天的乌云，新州城瞬间变为黑夜。大雨倾盆而下，浇灭惠能身上火焰，袁朗趁着一点火光冲上祭台替他解开绳索。人群陷入彻底的狂欢，黄主簿和李隆生连连摇头，难以置信。

    惠能也是毫无防备，当真会有天雨？

    他立刻寻找枯木和尚，可是四下无任何光亮，哪里寻得到人？正焦虑间，只觉右手被人拽住，那声音略微熟悉，“跟我走。”惠能一边走，一边向四处呼喊，“上人，枯木上人！”

    也不知走了多远，来到一座山洞中，那人生起火光。惠能定睛一看，正是枯木，欣喜万分。正要问明这祈雨之术，忽见枯木嘴角流着鲜血。心头一紧，赶紧上前搀扶。近看那血呈黑色，分明就是中毒，急切地问道，“上人为何要服下那雷公藤？”

    枯木面相虚弱，平静地说道，“新州之祸，确因汝而起，非取汝命无以复天道。和尚救汝之命，乃是逆天而行，当以吾命偿还。故火势升起之时，服下雷公藤，祈天雨以降临。”

    惠能闻此，既惊又悲，问道，“我乃有罪之身，罪有应得，上人何苦毁灭佛陀肉身换我一命？”

    “天取汝命，系天意；弘忍度汝，系天意；和尚救你，亦是天意。奈何汝始终看不透红尘，心生执念，枉费和尚一片苦心！”原来，枯木听惠能说起求佛始末，已知他是真凶。而弘忍当初云游至新州，一眼看破他心事，故以“应无所住而生其心”予以点化。见其根性大利，一点即悟，遂生门下之心。枯木又闻弘忍秘授其自性法门，知其用心良苦，方才相助点化。

    “弘忍见汝之罪行，却不思恶；和尚闻汝之罪行，亦不思恶，奈何汝自己生起分别之心？汝于虚空山上，见万物皆空，唯独不能见自我之空。慧纪禅师无力点化，故命汝下山，去弘忍处学自性法门。奈何汝心结难解，因往昔之罪念罪行，对真如自性生起怀疑心。纵使弘忍以一行三昧之法予以点化，仍不能解汝心结，方才借机命汝回新州，万般机缘凭汝造化。”枯木又为之指点道。

    “惠能罪孽深重，何至于上人以命点化？”惠能感念诸位上人之良苦用心，更加自责。

    “世间作恶之人数不胜数，上天何至于非取汝命？天将降大任于斯人也！和尚肉身将灭，于凡间功德圆满，化作佛陀，此乃修行之福报。何悲之有？汝亦不必自责，和尚能成佛陀，正是因度化汝之功德。阿弥陀佛！”枯木靠在山洞一侧，闭上双目，就此圆寂。惠能为其整理好袈裟，找来树枝堆砌洞口，从外面见已没有山洞模样。

    外面下着淅淅沥沥的小雨，天空恢复正常模样，惠能淋着雨一步一步朝东禅寺走去。在他身后，新州百姓欢呼雀跃，迎来久违的宁静，又变成偏僻的小城。只是县令从一个儒生变为另一个儒生，谈资从严唐两家换成新的乡绅富商。