伴随着熊熊烈焰在山林之间肆虐，污浊的畸形血肉在火焰中归于尘土，与那些畸形生物一同蔓延的污染气息也终于在这片古老的土地上得到了遏止。
    在过去的数日间，来自地面和高空的火力以极高的效率清除着失去指挥之后盲目游荡的畸变体，当这些怪物被大量清除之后，红玉城西部区域的废土化进程随之开始消退，在尘世黎明号进入战场的第三天，红玉林海中的烈焰逐渐熄灭——对战场的清理和收复工作随之展开。
    红玉森林东部，狼脊山上空，一座巨大的“戈尔贡”空中堡垒在寒风中悬停下来，这是一座隶属于帝国魔能技术部的“前哨研究舰”，在其合金建造的宽阔底盘上，伫立着的是一座有着尖顶高塔与天文平台的、看上去和常规军事设施截然不同的复合建筑，此刻这座建筑物的主要模块正处于全功率运行的状态——主建筑两翼的延伸结构打开了释能栅格，散发出淡蓝色微光的光粒子在黎明时分的高空中随风飘散，神秘的光流沿着导魔结构在建筑物与翼板之间流淌，并点亮了建筑物顶端的诸多感应装置。
    在黎明时仍有些昏暗的天光背景下，这座飞行在空中的前哨研究舰竟因那些神秘玄奥的流光而平添了几分令人惊叹的美感，它如一座张开双翼的人造神祇般漂浮在满目疮痍的狼脊山上空，流光自其两翼洒向大地，又飘向高空，而这些美丽的光辉显然并非装饰。
    这座“科研舰船”正在采集至关重要的数据，监控着畸变体撤离之后整片土地的魔力环境变化，那些梦幻般的流光是其主探测器与环境中的混乱魔力相互作用的结果，而这些数据将在不久后的将来为整个联盟对废土的反攻起到极其重要的作用。
    前哨研究舰控制中心，技术人员们正在分析着从各处传来的数据，而这座空中堡垒的最高技术长官马林·莱斯利则站在主控制台前，关注着这座由他亲自设计并督工建造的“舰船”的工作状态。
    一名助理研究员的声音从旁边传来，打断了马林·莱斯利的思考：“智库长，这是刚刚汇总完毕的污染消退监控数据，请您过目一下。”
    马林从沉思中惊醒，抬头接过了助手递过来的数据簿——这是由主脑协助分析汇总并直接打印出来的资料，和手工抄录的表格相比，它显得更加直观易懂且清晰美观，而随着视线在这份数据资料上快速移动，马林略微有些皱起的眉头也终于渐渐放松开来。
    “看样子畸变体带来的废土污染正在整个地区消退……消退曲线和我们之前的推算大致吻合，按照这个进度，再有不到一周，狼脊山以西的地表区域就可以允许低防护人员入场活动了。”
    “是的，污染消退速度很快——看样子只要没有那些畸变体聚集，废土污染就没办法在自然环境里维持过长时间，”助理研究员语气愉快地说道，“它们在这片土地上盘踞的时间还不算太久，还没来得及让土壤和深层地下水都染上剧毒，而且高温烈焰也有效抵消了那些畸形生物带来的负面影响。”
    “……如果刚铎废土里的污染也能这么容易就自然消退就好了，”马林的目光仍旧停留在手中的表格上，语气却忍不住感叹，“在废土内部，我们的前线战士们想喝一口干净的水都不容易……”
    他摇了摇头，将手中表格放下，同时注意力也放回到了眼前的控制台上——空中堡垒的主脑此刻正在关注地表上的情况，外部监视器拍摄到的画面正呈现在控制台上空的全息投影中，在那影像上，马林可以清晰地看到战争之后的狼脊山是怎样的满目疮痍，而其中最醒目的，便是山体上那些突兀的凹陷和断面。
    那是规模庞大的“销蚀”痕迹，就仿佛山体的一部分被某种无形的力量直接切掉、抹消了一般，可怕的能量爆发摧毁了那里原有的岩层，留下的只有从凹陷坑洞边缘流淌下来的结晶状凝结层，而在那些“销蚀”痕迹周围，还可以看到有穿戴着重型防护装备的地面探索人员如蚂蚁般活动，收集着无法从空中遥感探测的一手数据。
    那些探索人员也是这艘“前哨研究舰”舰载部队的一部分，而除了他们之外，附近的山林上空还有低空飞行的单人侦察机和由母舰直接控制的“法师之眼”，这一切共同组成了庞大的立体化探测体系，它们是马林·莱斯利的骄傲，也是他在此行动的重要倚仗之一。
    顺便一提，他的另一个重要依仗是这座“科研舰船”上携带的十门主炮和二十六门副炮——在瑞贝卡殿下的领导下，帝国的研究人员一向武德充沛且热爱各种形式的大砰砰，在辅助部队的编制中战斗力仅次于医疗人员。
    “……哪怕亲眼所见，那些痕迹还是令人惊叹，”马林·莱斯利注视着龙脊山上那些触目惊心的销蚀痕迹，忍不住轻声感叹着，“超临界加速器的破坏力超过了以往的任何一种常规兵器，在我看来甚至胜过炼狱燃烧弹……说真的，最初追随瑞贝卡殿下的时候我只是惊叹于她的智慧和灵感，但那时候我可从没想到她的智慧可以转化成如此……可怕的力量。”
    “据说军队里的一些浅信徒在看到超临界加速器的威力之后都开始不信神了，”助理研究员也有些感叹地在一旁说道，“这也算是超临界加速器的‘意外作用’吧。”
    “……当神话中的想象极限都及不上人智所造就的奇观，神话自然会渐渐失去光彩，”马林·莱斯利摇了摇头，低声说道，“不过这也就对浅信徒管用，虔诚的信仰者总有一百种理由把一切都归于神之伟力——他们可不管自己背后的神明乐不乐意。算了，不谈这个了，地面探索小组已经下去多久了？”
    “已经下去十二小时了，还没有到行动极限，”助理研究员立刻汇报道，“现在地表的污染正在消退，行动计划组那边正在讨论要不要延长每一轮地面探索的行动时间……”
    马林·莱斯利思索了片刻，微微摇头：“我倒是不建议这么做，我们已经在这里站稳脚跟，没必要为了抢这点效率增加行动人员的风险，按计划轮替吧，等到这一波地面队伍返回，我们再前往下一个监控点。”
    “是，智库长。”
    马林点点头，接着抬头看了一眼不远处的一座突出地面的金属平台，那金属平台大致呈隆起的三角形，其中心固定着一根透明的水晶容器，一颗巨大的大脑正悬浮在容器中心，优哉游哉地用触腕戳着生物质溶液中漂浮的气泡，看上去负载很低。
    “主脑，保持对周边地区的警戒，给自卫火炮预充能，我们一小时后向东部污染区移动。”
    一个偏向年轻女性的合成嗓音立刻在控制中心响起：“是的，马林，增强危险感知，堡垒火力状态良好，随时可以启动，引擎动力充沛……”
    听到主脑传来的声音，年轻的助理研究员忍不住偷偷看了旁边的智库长一眼——说真的，要求主脑把讲话器设置成偏向女性的音调这件事儿是真有点奇怪，而更奇怪的是智库长好像还用了很大功夫调整主脑的语言模式，据说平常他一个人的时候还会偷偷跟“这艘船”聊天，这貌似在整个空天要塞战斗群里这都是独一无二的情况，这座“舰船上”大部分人都怀疑这跟智库长的“个人审美”有关，但大家都没人敢说出来……
    只是年轻的助理研究员心中还是偶尔会忍不住冒出略有些冒犯的念头来：人不能，至少不应该……
    “你看着我干什么？”或许是偷偷看的时间太久，助理研究员的视线终于被察觉了，这两年愈发谢顶的马林·莱斯利忍不住扭头看了看自己的助手，“有问题就问吧。”
    年轻的助理研究员顿时一紧张，赶紧把脑海里那堆可能导致自己工作量翻倍的念头逐出脑海，使劲寻思了一番才找到个看起来不那么突兀的话题来转移智库长的注意力：“那什么……智库长，我只是突然觉得……咱们这样一座研究设施上配了大大小小几十门魔导炮和虹光发生器，是不是有点奇怪……”
    他这边话音未落，便感觉到一只沉稳有力的大手按在了自己的肩膀上，刚一抬头，他便看到了马林·莱斯利深邃的视线，听到智库长饱含智慧的话语传入自己耳中：
    “年轻人，不要把目光局限在案头，我们搞研究的，有时候是需要‘走出去’的，你看咱们现在，就已经走出了研究所、来到了废土的前线——你看看周围这些危险的山林和黑暗的荒原，虽然表面上看起来这里盘踞的怪物已经被剿灭干净，但谁知道黑暗中是否还潜藏着危险？万一下面突然跑出来个把失控的畸变体那多危险……”
    马林·莱斯利说着，目光落在年轻的助理研究员那张略显懵逼的面庞上——这是个明显还很稚嫩的年轻人，他头发浓密，而且还没有对大砰砰建立起足够的热爱，这样的年轻人显然是需要引导的，而这正是他这样成熟的帝国研究者必须承担起的责任。
    “……所以，像我们这样的帝国学者在进行野外考察的时候随身带三十二门要塞炮是一件非常合理的事情……”
    助理研究员：“……？”
    ……
    地面行动小组组长抬头看了一眼天空，看到那座气势磅礴的“空中研究所”正静静地悬浮在云层之间，从天边倾斜着撒过来的晨辉泼洒在空中堡垒的底盘边缘，泛起的金红色光辉与空气中的魔力流交相辉映，看起来格外壮观。
    ‘戈尔贡’飞行平台在和尘世黎明号一同行动的时候虽然看上去不怎么起眼，但如果单独行动，它们个个都是气势恢宏的飞行奇观。
    片刻之后，他收回望向天空的视线，重新将注意力放在眼前的工作上。
    厚重的个人防护套装隔绝了龙脊山上寒冷的北风，防护系统投射出的双层护盾过滤、抵挡着空气中潜在的污染，然而即便有着这样厚实可靠的防护装备，周围满目疮痍的污染与战争痕迹仍然让行动组长心中倍感压抑。
    土壤与岩石表面覆盖着令人作呕的紫黑色“物质”，腐化力量在山体表面留下了大量纵横交错的沟壑，动物已经绝迹，岩石缝隙间可见累累白骨，植物只剩大量扭曲变异的残骸，污浊而可疑的生物组织碎片如泥浆一般涂覆在某些残骸之间，又可见到被摧毁的兽人防线工事散布在焦土之间，折断的战旗和武器仿佛已经历经千年岁月，风化朽烂的不成模样。
    这就是那些可憎的怪物在占领一片土地之后所发生的事情——它们在这里停留的时间虽然短暂，却已经造成了如此触目惊心的污染，而如果不是尘世黎明号及时抵达西线，这样可怕而凄惨的一幕毫无疑问将席卷整个奥古雷，甚至席卷整片西大陆。
    一名行动组员的声音从旁传来：“组长，太阳已经出来了，环境中的魔力读数波动正在变大，我们应该只能再测量最后一组数据了。”
    行动组长抬头看了一眼遥远的地平线，看到巨日恢弘的冠冕正照耀着群山——这意味着行动组的一部分测量工作即将结束。
    “我刚才已经收到了空中指挥中心的消息，我们一小时后返回研究舰，”行动组长点点头，从厚重的面甲下传来略显沉闷的声音，“收集数据之后再在周围检查检查，看还有没有什么遗漏的线索。”
    组员点了点头，目光随之投向前方不远处——在他面前，是一片巨大的“销蚀”地带，整片山体被巨大的能量凭空“挖”掉了一块，留下的是一个近乎正圆形的黑色凹陷，坑底此刻仍有残留的热量升腾，而凹陷边缘则是冷却结晶的黑色凝结物质，看上去壮观又令人心惊胆战。
    “这里就是第七号冲击落点，”行动组长沉声说道，“根据战报，应该就是在超临界加速器击中这里之后畸变体军团才突然失控的……金娜指挥官和军事参谋们都猜测这里应该就是那些怪物的指挥节点。”
    “……可惜什么都没剩下，”组员有些遗憾地说道，“要是能留下几个被炸残废的黑暗神官就好了，我们也能多几个研究样本。”
    “总会有的，反正……”
    行动组长话刚说到一半，便被一声从不远处传来的喊声突然打断。
    “组长！我们好像找到点有用的东西！！您快过来看看这是什么！”