夏至的空气开始有几分灼人，但在草原上骑马时带起的风依旧清凉。
    贞仪和宝音一群女孩子们赛马，跑得累了，便慢下来，坐在马背上在这一望无际的草原中慢慢走着。
    待来到一处河边，女孩子们下马，牵着马儿喝水，掬水相互泼洒嬉闹。
    河水清澈，贞仪洗了把脸，坐在草地上，双手撑在身侧，看着远方起伏的高山，放松地发了会儿呆。
    前不久，贞仪给她心爱的马儿取了个名字，唤作德风。
    是金陵城，王家宅中，寄舫书屋外，那座德风亭的德风。
    德风亭是贞仪最开始跟着大父读书启蒙之处，书中诗中的瑰丽风景由此在她眼前拉开帷幕。
    而德风载着她见识到了吉林这片广袤土地上的山河风光，打开了她昔日封闭狭窄的视野。
    贞仪跟着宝音回到马场上时，额尔图刚和人赛完马，他驱马过来，与贞仪慢慢并行：“我听宝音说，你给你的马儿取名叫得风？我只听过如鱼得水，但得风也不错，喊起来很威风！”
    贞仪便知他是当成那个“得”字了，不过想一想，竟也很不错，因此未曾解释，只笑着点头：“嗯，我也觉得很威风。”
    见她笑着答话，额尔图嘴边也略微浮现一点笑意，他拿漫不经心的语气问贞仪：“你二哥哥何时回金陵去？他不是要科举的吗？”
    王介来吉林已有一年多了，这一年多来贞仪十日里有七八日都不来马场，王者辅也总是过了午时便返家去。
    “下届秋闱在来年秋时。”贞仪说：“二哥哥打算在今秋八月动身回去。”
    额尔图“噢”了一声，扬眉道：“如此只剩两三月了吧？”
    贞仪点头，心中难免不舍。
    王介询问过妹妹是否要一同回去，贞仪十分思念金陵的家人，可她又实在放心不下祖父。
    额尔图似乎心情大好，他策马跑了一圈，而后踩着马镫在马背上站了起来，挽弓之际，身形倏地往旁侧一歪，马匹依旧疾奔着，额尔图几乎是半挂在马背一侧，手中利箭离弦，却仍旧正中靶心。
    少年挺腰而起，重新坐回到马背上，动作行云流水。
    有少年赞叹叫好。
    这是很了不得的骑射本领，贞仪也不禁面露钦佩之色。
    额尔图再经过她身侧时，马蹄未停，与她大声道：“你若想学，等你二哥哥回金陵去，我来教你！”
    八月秋高气爽，正好很适合学骑射。
    但贞仪并未能如期赴约。
    入了八月，秋燥之下，王者辅咳得更厉害了。
    许多个夜里，即便还隔着一间堂屋，贞仪也常常因大父难以压制的咳声而醒来。那咳声有时几乎力竭，待实在咳不出时，老人便短促吃力地喘息着。
    贞仪每每听得心中揪扯，总会起身披衣去看大父，帮着拍背倒水，但更多时候贞仪只觉得手足无措。
    董老太太扶着王者辅躺好，便催促贞仪回去：“你大父没事，快回去，莫要冻着了。”
    王者辅歪倒在榻上，也向孙女摆摆手，虚弱蜡黄的脸上依旧有着慈和笑意：“听你大母的，听话……”
    贞仪便听话回去，但总是很难再睡着，或抱着膝盖坐在床上，或将自己蒙在被子里，而橘子总陪在旁侧。
    王介回金陵的计划也因此推迟，他说要等大父好一些才好安心动身，但进了十月，王者辅却病得更严重了，就连将军府也去不了了，只能暂时在家中养病。
    多兰夫人准备了许多药材补品，由额尔图亲自送来，他怕贞仪和王家人再推辞，与贞仪正色道：“王先生是我的老师，你们汉人不是常说一日为师终身为父吗？这是我和老师之间的事，你不许从中打岔。”
    陈涂和陈闻先后来了几次，也带了先前帮王者辅诊看过的郎中来，药方换了又换，王者辅的病情断续反复，总看不到真正的好转。
    王者辅总说自己无事，不过老毛病而已，催着王介趁着还没下雪赶紧回金陵。王介却甚少如此坚持己见，只说等明年春日再动身也不迟，他在此处也一样可以温书，有二妹妹一起做功课，反而比自己独自在家中更易有进益。
    王介放心不下祖父是真，想在吉林多留一段时日也是真。
    金陵虽好，母亲也很好，但却总让王介感到莫大压力，那些期盼的眼神常令他难以应对。
    吉林贫寒，但祖父的眼神是松缓随性的，二妹妹是坚韧明亮的，这里的每一缕风每一个人都是开阔自在的，他可以在其中安心喘息行走。
    但王介还是祈盼着大父能够尽快痊愈。
    王介一向谦虚，却私下与二妹妹说，他明年定要中举，他想要做官，想要王家重新站稳，想让祖父离开这荒凉之地，想接祖父早日回金陵去。
    少年人对荣华功名本身没有太多执念，他只想要家中人平安团圆，他很清楚祖父并不曾做错什么，不该以戴罪之身被困于此处。
    王者辅的病，除了不曾表露的心中郁结之外，和水土不服也有很大关系。
    而这一年的吉林，冬日气候出现了反常之处，冬雪不似往年那样大，风吹得人皮肤干裂，尘土漂浮，空气尤为干燥。
    腊月里，干燥的雪粒子随风飘飘洒洒间，贞仪的十五岁生辰到了。
    天地已立春，但干寒之气未见休止。
    立春后该有的雨水也迟迟未曾降下。
    注重观察时令天象雨水的贞仪，比寻常少年人对天气反常之处的觉察更加敏锐提前。
    而接下来的天气情况坐实了贞仪心中最坏的忧虑。
    一直到谷雨时节，吉林整个春季都滴雨未降，春旱发生了。
    农家人一担担地挑着水浇灌田地，但至多五六日庄稼还是再次萎垂下来，直到河里的水也渐渐干了，天上仍没有雨水落下。
    贞仪晨早去私塾时，放眼满是枯黄之色的田间，见有老翁啼哭。
    贞仪从前自然也听说过旱灾，但这是第一次亲见亲历。而大父告诉她，这样的大范围干旱，平均每逢八九年便会发生一次。
    午后，贞仪放课归家时，见到了陈家的仆从候在院门外。
    陈涂来看王者辅，王者辅在病榻上询问陈涂：“……吉林官府是否已将灾情报往了盛京？”
    “你放心，已经报过去了……”陈涂说：“盛京必然不会大意应对的……”
    吉林虽地属偏远边疆，却是大清朝廷的肇源发祥之地，吉林首府距陪都盛京不过八百二十里远，赈济之事往往可以及时传报应对。
    “那就好……”王者辅声音虚弱却不减忧虑：“只是先前仅做好了歉收的准备，如今看来今夏竟是要绝收了……去年的收成也很勉强，许多百姓家中已无多少存粮，应对之事还当越快越好……现下只能盼着不要再影响了夏播。”
    “是，我等都会尽力协调催促的……你要安心养病才是正理。”陈涂话尾带上一丝叹息。
    王者辅曾官居一州府尹，是真正着眼于底层民生的父母官。陈涂乃是从七品地方小官，常来向王者辅请教诸事，而今眼见这位官途多艰的“老父母”病卧榻间，心间不免悲凉痛惜。
    春已末，夏将至，王者辅的病未见好转，而王介必须要动身了。
    王介含泪叩别祖父，求祖父务必保重身体，又言秋后试毕，他必会第一时间赶回吉林侍奉。
    “不过一场考试，量力而行即可……”王者辅含笑回应孙儿：“中举与否，大父都盼着你来。”
    “是！”王介叩首之际，眼泪夺眶而出。
    临走之前，董老太太让王介前去陈家辞别。
    陈家待他们照拂良多，王介在吉林这将近两年的时间里也时常去陈家借书，亲自辞别乃是基本礼节。
    陈涂忙于公务不在家中，王介与陈闻等人行礼辞别后，陈闻让长子相送，待送出了二门，王介再次施礼，请人止了步。
    出了陈家大门，王介下意识看向卜老夫人的私塾，少年人犹豫了片刻，到底还是转了身。
    王介行了十余步，正当登车之际，身后传来一声急喊：“……王二哥哥！”
    扶着车框的王介动作一顿，立时回过头去。
    是陈凝田。
    她身边未见侍女，是独自跑出来的。