橘子见过猫下崽，却未曾见过人生孩子，这还是头一回。
    起初听杨瑾娘叫得凄厉可怜，橘子很着急，便跑进了产房里。
    眼见杨瑾娘迟迟生不下来，橘子觉得这必须要去医院才行，可是这里没有生孩子的医院，能指望的只有那个接生婆子。
    窗外的天色越来越亮，接生婆的脸色却与这天色背道而驰，逐渐变得凝重。
    杨瑾娘被折腾了一整夜，时卧，时坐，时立，各种产姿都试遍了，参汤也喝了，房内到处都是血，唯独被赵妈妈和卢妈妈架着半屈着身无力站在产凳上的杨瑾娘面如金纸，任凭汗水怎样反复冲洗，也冲不出半点血色来。
    接生婆半蹲在杨瑾娘身前，终于见得那血淋淋的产户中有了动静。
    这好不容易盼来的动静，却让接生婆彻底变了脸色。
    橘子也看到了。
    那里钻出了一只细弱的小手，悬垂在杨瑾娘鲜血淋漓的下身，细细手指蠕动抓握着。
    接生婆猛然站起身往外走：“让家中能做主的人来……”
    “保大还是保小，要快些做决定……再迟些，都要保不住了！”
    一直等在外堂的王锡琛面色顿时惨白。
    那经验老道的接生婆顿了顿，如实与他说：“十之八九是个公子……”
    王锡琛眼睛一颤，顾不得什么忌讳，闯进了产房里，一眼便看到了如一块被脏水浸湿的旧布一般的妻子。
    杨瑾娘被扶回到了床上，躺在那里，眼神疲惫涣散。
    “要小的……”她看到丈夫走过来，声音虚弱沙哑地说：“二爷，要小的。”
    王锡琛眼里冒出泪光，紧紧攥着妻子的手不敢放。
    屋子里其他人也都一脸不忍，欲言又止。
    直到一道老人的声音响起：“没有保大保小这个说法。”
    王锡琛回头，只见是母亲也来了。
    董老太太语气干脆：“没能生下来的玩意儿，还算不得人，没道理为了个玩意儿，赔上一条人命——王家没有这样草菅人命的规矩！”
    王锡琛闻言再无犹疑，含泪果断道：“听母亲的，保大！”
    他不顾还在摇头的妻子，郑重向接生婆行礼：“求务必保下我妻瑾娘！”
    接生婆一声叹息，便让众人都出去了，只留了个打下手的赵妈妈。
    橘子还在守着，这是贞仪的妈妈，它得替贞仪守着。
    橘子也曾在电视里听过保大保小的说法，它之前并不知是怎么个保法儿，今日才知。
    接生婆一手拿着剪刀，一手往杨瑾娘下身里掏去，口中喃喃道：“你没这福分，且走吧……下回将路看仔细了再来！”
    杨瑾娘哭着想要挣扎，但她已没了力气，只能被赵妈妈按在床上。
    橘子清楚地看到，那探出来的胎儿的手起初还在动，很快却变成了一堆碎肉，随着稳婆的手往里掏去，好像还有闷沉的哭声。
    越来越多的碎肉被掏出来，杨瑾娘的脸逐渐麻木，似乎也感受不到痛意，直到身躯微微一颤，下身滑出一大滩浑浊的血肉血水，她的腹部迅速瘪了下去。
    橘子看到，稳婆剪断了什么，处理一番后，将那一大滩血肉又塞回杨瑾娘的肚子里。
    赵妈妈端着那盆碎肉往外走，王锡琛看了一眼，别回头去，含着泪险些呕出来，如何也不敢再看第二眼：“去埋了吧……”
    他脚步虚浮地走进屋子里，来到床榻边。
    “二爷，你告诉我……”杨瑾娘睁着一双空洞的眼睛，声音也透着空洞：“是男孩，还是女孩？”
    王锡琛攥住她一只手，哑声说：“是……是个女孩，我看到了。”
    杨瑾娘眼睛一颤，终于滚出眼泪，却好似如释重负，呜咽道：“我和她没缘分……”
    片刻，她转过头来，同丈夫说：“等我身子养好……咱们再生一个，总能有的。”
    自认胆大包天的橘子，这一瞬忽然感到恐怖。
    杨瑾娘虚弱的脸上有感激有惭愧有自责，可就是这样一个柔弱的人，她竟唯独没有半点后怕的样子。
    橘子突然有些讨厌杨瑾娘了。
    橘子转身跑掉了。
    不多时，贞仪跑了进来。
    春儿跟进来，眼睛也是红肿的：“小姐一夜没睡，我实在拦不住了……”
    “快出去……”杨瑾娘的声音已微弱到开始涣散：“不吉利……”
    “阿娘，我不怕！”贞仪终于哭出来，抱住阿娘的肩：“我要守着阿娘！哪儿也不去了！”
    接下来几日，贞仪总睡不安稳，常发噩梦，夜中突然惊醒，便要跑去阿娘房中，去看看阿娘还在不在。
    更麻烦的是，橘子丢了。
    家中近日忙乱，春儿也顾不上细细去找，往常橘子也经常溜出去，却至多不会超过两日，可这都第五天了。
    贞仪到处找，到处喊，却始终没能找到橘子。
    日西沉，星渐密。
    橘子走在后河边，不断有相熟的猫咪向它打招呼，但橘子皆不理会。
    橘子毛茸茸的尾巴低垂着，它走过河边，又来到一条巷子里，几个跳跃，窜到了屋脊上，蹲坐在上面发呆。
    它好像不是真的讨厌杨瑾娘，它是讨厌这个地方，它想回家了。
    但要怎么回去呢？橘子仔细回想，它来到这里，是因为和那只外来户狸花猫打架时，不慎从高处摔落，摔到了这里来。
    橘子纵身一跃，从屋脊上跳下。
    可是到半空中，它又本能地抓墙缓冲，而后稳稳落地，毫毛未损。
    橘子叹气，无可否认，它真是一只很有本领的大猫。
    大猫橘子坐在原处发了会儿呆，忽然听得这户人家有孩童夜啼，似乎是做了噩梦，大人温声拍哄着。
    贞仪也会做噩梦吧？
    家里这样乱，谁来哄贞仪呢？
    橘子忽然起身，四条腿哒哒哒捯饬得越来越快，飞奔回了王家。
    橘子轻车熟路地回到二房小院中，将贞仪的屋门推开一条细缝，灵活地钻了进去。
    贞仪睡着了，春儿正在隔壁房中和赵妈妈一起照料杨瑾娘。
    大约是怕贞仪发噩梦醒来后害怕，春儿在屋子里留了一盏灯。
    橘子跳上床，见贞仪睡得还算安稳，这才放心。
    橘子盯着睡梦中的贞仪，忽然想，贞仪长大后，也会变成杨瑾娘吗？
    橘子不想那样，它很担心贞仪的将来，它也不知道史书上贞仪的结局是怎样的。
    橘子不喜欢这里，但它很喜欢贞仪，它思来想去，还是不舍得把贞仪一个人留在这儿。
    它想陪伴保护这个小孩。
    橘子伸出一只前爪，拿肉垫轻轻按在贞仪额头，如同结下最忠诚的契约。
    凉凉软软的触感让贞仪朦朦胧胧睁开了眼睛。
    橘子还没来得及收回作案的前爪，就被贞仪一把搂住，又狠狠地蹭了蹭。
    失而复得，贞仪开心极了。
    她赤足下床，给橘子的小碗里换上干净的水，又取了鱼干来，小心地撕碎放进另一只并排摆放的小碗里。
    橘子跳上小桌吃饭，贞仪爬上椅子，蹲在椅中，披着头发，抱着膝盖，看着橘子吃饭喝水。
    橘子吃饱喝足，舔了舔毛发，大摇大摆地跳上贞仪的床。
    贞仪忙跟上，紧挨着橘子躺下，给橘子盖上小毯子之后，拿一只手握住橘子一只爪子，才安心地闭上眼睛。
    橘子打了个呵欠——看吧，它就说，猫对人类来说是很重要的，真是没办法。
    接下来的几个月，杨瑾娘大多时间都在卧床休养，贞仪很少去书屋，大多时间里只在阿娘房中习字算数。
    王锡琛也很少外出，专心照料妻子的饮食用药，顺带着指点女儿功课。
    这一日，王锡琛从外面回来，脸上有久违的安心笑意，他手中拿着两封信，一封已经打开过，是来自吉林的：“父亲让人捎了信回来，去年十月已抵达戍边处……”
    吉林苦寒，历来死在流放路上的人不在少数，幸而王者辅于去岁清明时动身，恰避开了寒冬赶路。
    杨瑾娘很松一口气，贞仪也很雀跃。
    王锡琛将另一封信交给妻子：“瑾娘，我先去母亲那里，晚些再帮你读信。”
    杨瑾娘点头催促：“快去，你该先去母亲处的……快些去吧。”
    贞仪想跟父亲一起，却还是留下了。
    杨瑾娘笑着说：“想去便去，听一听你大父的消息。”
    “我留下陪阿娘。”贞仪向来很有主见：“等阿爹回来再问……阿娘，我来给您读信吧！”
    贞仪今年满八岁，数百个常用字已经认得很熟了。
    见女儿乖巧体贴的模样，杨瑾娘欣慰点头：“好，让阿娘听听贞儿都学会哪些字了。”
    这封信来自江西，杨瑾娘的姐姐杨婷娘的夫家在那里。
    杨婷娘也不会写字，信是托人写的，有些应是杨婷娘自述，偏白话，夹杂土话。有些应是写信者简略了，偏书面官话。用词两相混杂，好在也不难读懂。
    起初所言多是琐事，只说身体好些了，家中境况时好时坏，长女定下了亲事等等。
    末了提及一句，去年又诞下一女，为家婆所溺。
    用词平直没有述说心情，仿佛只是在提及一件很平常的事。
    杨瑾娘心间发颤，怔怔然低语道：“我已然是十分好命的人了……”
    说着，看向贞仪：“我的贞儿也是极好命的孩子。”
    想到那个未来得及看一眼的“小女儿”，杨瑾娘牵动伤心事，又忧心家姐在娘家的处境，不觉又红了眼睛。
    听得淑仪前来看望，杨瑾娘才赶忙擦去眼角的泪光，将信收起。
    贞仪已有些日子没见到大姐姐了，大姐姐看起来瘦了许多。
    淑仪和温以衡的亲事，拉拉扯扯近一载，最终没能成。
    温家起初不曾明言拒绝，只是一拖再拖，王家也是要脸面的人家，看出了温家退却，便也不再提了。
    钱与龄托家中兄长打听过，得知温以衡仍有意，只是拗不过他那强势的祖母，他的父亲身在官场也难免因王者辅被流放而心存疑虑。
    淑仪听罢，没有埋怨谁，只轻轻点头，垂下眼睛说：“那就这样罢。”
    女儿家的年岁最怕耽搁，淑仪的亲事还是要早做打算的，三太太为此事很焦心。
    上门提亲的倒也不少，只是条件都不如人意，倒像是专看中了王家境遇不佳的关头，想捡个平日里搬张梯子也够不着的好儿媳来的。
    出身小富之家的三太太是有些心气儿在的，更何况她的丈夫还在做官，她用心教养的女儿怎就至于这样草草嫁出去？
    如此议亲一载余，又一年清明至，一来二去，淑仪的亲事没定下，反而落下了个挑剔的名声。
    返回金陵祭祖的王锡璞，因着此事，同妻子起了几句争执，橘子去偷听墙角时，瞧见淑仪在院中的枣树下悄悄抹眼泪。
    直到这一日清早，细雨霏霏中，有一对母子带着两名家仆，登了王家的门，三房的气氛才有了好转。
    橘子闻讯，也赶忙去帮着相看。