鹿儿岛以南的开放水域，来自萨摩藩和幕府直属长崎的舰队正在往南航行。旗舰开阳丸是一艘新锐的无畏舰，和朝鲜海军的主力舰等同。朝鲜和琉球的海军就是江户方面规划的假想敌，幕府只要保持有限的，足以击败琉球的海军就可以。
    此时正是幕府将军德川齐信治下。从第一代征夷大将军讨灭侵朝的“倭寇首领”丰臣秀吉以后，德川家作为讨贼的功臣，世代接受来自朝廷的正式册封，册封的封号就是“征夷大将军”。其治理下的政治实体也被称为“征夷大将军幕府”。在幕府之下，也有朝廷颁赐的数个卿大夫，包括仙台的伊达氏，金泽的上杉氏等等，诸多封建领主也都获得了朝廷颁赐的敕书，成为“太守”。
    至于这之外的许多许多“东西”，那当然也有。
    比如朝廷一直都知道，日本有一座被称为“京”的城市，那才是真正的倭京。虽然在与大明往来的文书上，但凡提到“京”就一定只会写作“御野古（miyako）”——这是倭语中“都城（miyako）”这个日词的汉字写法。御野古三个字，在倭语里分别对应mi、ya、ko，三个音。
    至于“京”字和“都”字，在这些文书上市断然看不到的，要问京城在那里那就只有应天和顺天。要提到倭国的首都，那就只有江户。
    至于“御野古”城里有年久失修的宫殿里面，有个叫做“帝(mikado)”的国君，那也是“断然”不存在。天皇什么的大逆不道的词更是不可能有人提。但凡提到那个人“帝”，就只写作“御门”。参照御野古的例子，mi是御，kado是门，合起来的“御门（miakdo）”就是这个人在非提不可时的称呼。
    帝也好，皇也好。这两个词和京、都一样，一个字都不能碰。
    在这套叙事里，天上只有一个太阳，那就是圣天子皇帝陛下。至于“御野古”城里住着的那位“御门”，问起来那就是一位祭司，另立君主这种事是同样是断断然不存在的。
    这件事，江户自己知道，朝廷也知道，江户知道朝廷知道，朝廷也知道江户知道朝廷知道，但大家可以当做这件事没有发生过。
    因为按照太祖高皇帝的遗训，朝廷对待这些朝贡国的态度一律是“来之不拒，去之不追”。朝廷不会主动以任何方式增加、或者减少朝贡国的数量。至于要以何种方式效忠于天子，也是朝贡国自己的事务，与天朝无关。
    所以朝廷对江户方面是否真的怀有忠心，完全不在乎——这是毫无疑问的，当然不可能忠心。这世上没有永远的朋友，当然也不可能有永远的封臣。但只要大家不去更新彼此的认知，那么一切都可以按照现状来延续下去。
    当然，如果要进一步升级自己的地位，比如像朝鲜或者琉球一样在朝贡体系内获得特殊的待遇，那当然也要付出特殊的行动。但像江户幕府这样完全把国门关起来，不给朝廷添麻烦，朝廷也乐见他们做一个榜样，因为朝贡秩序的底线就是如此。
    朝贡秩序并不致力于建立任何军事同盟或者贸易同盟。朝贡秩序只要求一件事：不得和圣天子皇帝陛下作对，仅此而已——不过虽然听起来简单，但这事实上要求所有朝贡国都保持一定程度的外交孤立。而江户幕府就是这个领域的榜样，他们完全把自己里孤立岛上，从这个世界的历史中隐身了。
    这就很好。因为朝鲜和琉球的标准还是太高了。朝鲜作为工业国，琉球作为服务业国家，他们双方都对自己的社会结构进行了深度改造，并且完全把自己的经济嵌合到了朝贡体系中。在这其中，江户幕府做出的表率就是有别于他们二者的第三条路线：
    你固然可以做出对这个世界有益的事。但如果你让自己隐身到近乎不存在，像棵树那样窝在家里光合作用，那当然也是可以的。
    但现在，江户幕府已经违背了自己既往的行为模式。
    以开阳丸为首的，混合了幕府将军和萨州太守海军力量的混成舰队正在往琉球的方向靠近——
    “所以，我们到底要去哪？”
    “不知道。”
    “我们要做什么？”
    “不知道”
    来自长崎的幕臣水野，还有萨摩太守岛津，两人都在开阳丸的舰桥上。
    水野和岛津都带着迷茫出动。他们不知道自己要去哪，更不知道自己要做什么，只知道要往南开。
    “水野大人，江户方面给你发布命令的时候，难道就没有多说些什么？”
    水野摇了摇头：“没有。你知道的，来自江户的命令一向都很简短。我们只要执行命令就好。”
    “可我不想执行这没头没脑的命令.谁知道江户是不是派我们来送死。”
    “但是如果你不听命令，那么你立刻就会死。你忘了在我的前任吗？要不是他不听我的劝告，执意要去江户看看情况，他也不会死在半路上。”
    “所以江户到底发生了什么？自从江户被大雾笼罩了之后”
    “不知道。要问，那就是不知道。不要管，不要去探听其他人的现状，执行命令就好。我在长崎担任‘奉行’一职，你知道的，奉行这个职位是流官，三五年就要撤换一次。但我不问，我什么都不管。摊派的税收我一文钱不落下，多余的话我一句也不问，所以10年来都没有从江户送达命令来撤换我。岛津大人，你和我不一样，你们家本来不需要做什么，就可以安全地生活下去。为什么要管那么多呢？”
    “.”
    “你知道，被江户杀死的人都是怎么死的吗？”
    岛津看了过来——他没看过这些人是怎么死的。萨摩藩几乎是距离江户最远的封臣，能和他们比距离的就只有更靠近虾夷的地方。
    “你知道，被江户暗杀的人都是怎死的吗？”
    “我不知道。”
    “人被杀，就会死。但你绝对绝对，不会想要被那种方式杀死。”