“体面？”
    “体面好啊。”
    “当个体面人，站在河堤上好高骛远、指手画脚，留得两手空空鞋边清净；总好过怀个操劳命，拄在泥道里两眼抹黑、埋头苦干，弄得两脚淤血一身脏不说，到最后还发现自己挖歪了、搞错了、弄得底下人说三道四、沸反盈天：左右都捞不到好处不说，反而白白做了那种活该被唾弃的恶人。”
    “我们的小乌鸦但凡能想明白这里面的环节，或者说，他但凡能把你的面善心狠、大道无痕学会哪怕十分之一，那他这辈子都不至于像条追着汽车的野狗一样，累得气喘吁吁，最后却一事无成。”
    【你似乎对科拉克斯的意见很大，康拉德？】
    “……我有吗？”
    ＃阴沉的诺斯特拉莫笑声＃
    “我只是喜欢实话实说罢了。”
    【……】
    如此厚颜无耻的话语，却是令摩根倍感亲切，比桌上那份长长的扩军名单更讨喜：当阿瓦隆之主的视野离开了淤积的公务，看向她许久未曾谋面的兄弟时，她的嘴角已然在不自觉间扬了起来。
    毕竟，比起多恩、佩图拉博还有帝皇来说，现如今的康拉德的确能让人松上一口气：如果不考虑这小子刚刚进入房间，就迫不及待地把椅子架在了摩根的面前，还把两只脚给磕上了办公桌的话。
    幸亏这小子早在来之前，就已经脱下了他的动力甲，换上了一套暗色的长袍，否则，摩根保不齐就要掏出她尘封了十几年的心肺复苏之术，来惋惜一下这张基利曼送来的大理石办公桌了。
    “心疼你的桌子？”
    蜘蛛女皇瞳孔中的色彩没有逃过康拉德的目光，他先是扬起了自己狭长的脸，又故意地在桌面上磕了一下，随后，才后知后觉地发现了这东西的不同之处。
    “嗯，等等？”
    “你什么时候换的桌子？我记得你挺恋旧的呀。”
    “还是大理石的？感觉不如之前那张用橡木做的耐用啊。”
    午夜幽魂一边啧啧称奇，一边在椅子上不安地扭来扭去：显而易见的，在这个他【从小】开始便混迹其中的房间里，突然多出了这么个冷冰冰的新物件儿，让第八军团之主感觉很不适应。
    【罗伯特的礼物。】
    摩根言简意赅，这亲昵的称呼让康拉德直翻白眼。
    “行吧，那家伙……”
    他嘟囔了一句。
    “你是送他什么东西了吗，我的姐姐，还是说，又把他的五百世界给拉进了什么超大型组织里面：如若不然的话，我可不相信基利曼那家伙会主动给其他人送礼物，他从别人那儿偷还说不定。”
    【我送了他一张星图。】
    “星图？”
    【是的。】
    午夜幽魂习惯性的嘲讽被摩根直接过滤掉了，她只是一边收拢着桌面上的文件，一边和康拉德都讲述着她送给罗伯特的那份星图究竟是什么东西，有何来历，又有什么了不得的地方。
    而当蜘蛛女皇看到午夜幽魂的脸上逐渐浮现出了一丝不满时，她便不屑地轻哼了一下，随后从手边的暗阁中，拿出了她早已准备好的那一份星图。
    【这是你的那一份：早就给你准备着呢。】
    “想也知道。”
    诺斯特拉莫之主这才孩子般地转怒为笑，摆弄了两下，还要不甘心地再追问一句。
    “那么我这一份儿，有什么特殊的地方吗？”
    【这份星图和我私人的大数据库是连着的，它会实时更新整个银河系境内，被帝国和泰拉政府标注为不可救药，可以使用任何手段的所有世界，无论是尚未征服的，还是需要进行惩戒行动的。】
    听到这里，康拉德才满意地将其收入怀中。
    “好东西。”
    “想必伱送给基利曼的那一份应该也有个独家的功能，不过，他就送了你一张石头桌子，来做为回礼吗？这个马库拉格人可真是不懂得人际交往啊。”
    言罢，康拉德还不忘在大理石上敲了敲。
    【还凑合吧。】
    阿瓦隆之主没有完全反驳康拉德的话语。
    【虽然这张大理石的桌子本身没什么，但考虑到这是罗伯特从百忙中硬挤出了些时间，带人走进马库拉格的群山中，然后亲自选定石料、开采运输、雕刻加工而来的原体制品，那么象征意义上的价值便还是有一些的。】
    “也只是象征意义罢了。”
    康拉德嘟囔了一句，在内心里盘算着自己应该回什么礼。
    【除此之外，他还送我不少其他的东西，大如桌椅毯窗、沉思者和文件柜，小如镇纸印章、高脚杯与加湿器：除了缺少四面大理石做的墙壁之外，基利曼可是给我亲手打造了一间足以容纳十几人的巨型办公室，甚至比他在马库拉格上的办公室还要豪华。】
    “看起来，那个东西的确合他的心意啊。”
    午夜幽魂撇着嘴，但就在他听到一半的时候，突然笑了起来。
    “照这么说的话，以那个马库拉格文件柜的性格来看，他的确是送来了他心中的无价之宝：一套半永久性的办公套餐，嗯？其中蕴含的寓意嘛，我可不好说。”
    “对了，以那家伙的习惯，他是不是还给你附上了一封亲笔信，详细地列举了一下你送来的这份星图有什么不好的地方，顺便态度诚恳地希望你加以改进？”
    【……你说呢？】
    蜘蛛女皇那骤然昏暗的脸色令康拉德咯咯直笑。
    时隔多日不见，诺斯特拉莫的夜之王终究还是难以改变他洋洋得意的嘲弄腔调：当康拉德眯起了双瞳、咧开了嘴角、露出了满口的尖牙利齿时，即使是精心打理的黑色长发与稍显健康的米白肤色，也遮掩不住他那顽劣的本性。
    但即便如此，当摩根的视线扫过了康拉德眉眼间那还未消散的伤疤时，她终究还是无法狠下心来呵斥她的兄弟：毕竟，这小子可是刚刚从【食尸鬼星域】那种银河级的烂地方跑回来的。
    康拉德和他的第八军团早在十几年前，就已经对食尸鬼群星发动了探索性的远征，这场远征断断续续、耗资巨大，直到三个月前，第八军团的最后一支舰队才在康拉德的亲自坐镇下，从食尸鬼群星中完好地撤离了出来。
    没人知道午夜领主们到底在那片域外黑暗区域中，遭遇到了什么东西，唯一可以确定的是：即使是得到了远东边疆全力支援的第八军团，最终也没有在食尸鬼群星中建立任何大型的永久性据点，而是满足于边缘地带的联络哨站，在失去了不少熟面孔后，这支军团的主力最终全军撤回到了作为出发点的环食尸鬼圆形防御带。
    在大远征的背景下，这种行为可以说是不可思议的，无论是站在泰拉政府，还是站在最普通的阿斯塔特战士的视角来看，一场如此兴师动众、耗时漫长，动员了一整个军团和无数物资，并付出了难以想象的代价的远征行动，居然会没有获得任何实际性的战果：倘若是其他原体的话，别说来自于泰拉的问责和军团内部的反噬了，这些傲慢的帝皇子嗣甚至说服不了自己内心里的荣誉和尊严。
    但康拉德与他的每个兄弟都是不一样的，而在真正经历了食尸鬼群星的真相后，第八军团对那里也没有任何的留恋，更不用说对寸功未建会有所抱怨了。
    能全须全尾地跑回来，就是最大的功业了。
    至于外界的声音？午夜幽魂只是把自己在食尸鬼群星里的所见所闻以及缴获的宝物，整理归档，向摩根、帝皇还有掌印者各自动发去了一份：然后，有关于午夜领主的流言蜚语便尽数消失了。
    摩根知道，康拉德甚至在暗地里得到了来自于帝皇与马卡多的口头表扬，表扬他能把第八军团从那种鬼地方全去全尾地带回去：而他的环食尸鬼圆形防御带，也得到了泰拉特批的物资补给，还被要求必须按照全帝国最高标准的大型防御阵地来进行修建。
    当然，午夜游魂自己并不注重这一点，真正令他在意的是，在经历了这场长达十几年的食尸鬼远征后，他终于悄无声息地剔除掉了军团中最后一点不安分的元素，发掘并提达了值得信赖的新人，还顺便收拢了一下军心：虽然不知道他具体是怎么做的，但午夜领主们明显对他们能够从容不迫地离开食尸鬼群星而心怀感激，对于康拉德的敬仰与崇拜已经树立了起来。
    至于，这场食尸鬼远征里具体的细节么……
    “我们不谈论这些。”
    午夜幽魂垂下了眼睑，他那张玩世不恭的脸上，颇为罕见地闪过了严肃的神采，即使是面对着摩根瞳孔中的求知欲，康拉德依旧非常冷硬地予以了拒绝。
    “相信我，摩根：那里面的某些事情，只有帝皇才应该知道。”
    【连我都不行吗？】
    “嗯……”
    康拉德犹豫了一下。
    “我倒是能够向你透露一点无伤大雅的小秘密。”
    午夜幽魂眨了眨眼睛。
    “你记不记得，你还有几队尚未回归的子嗣？”
    【……】
    【他们不是都被亚空间的风暴所吞没了吗？】
    “一部分的确如此。”
    诺斯特拉莫人点了点头。
    “事实上，我在食尸鬼群星的某个世界上，找到了一批与破晓者有关的遗物，虽然我不确定他们到底属于哪支舰队：是第二军团在大分裂前，被那个尼采所带走的失落之舰队，还是在大分裂后，一直未曾回归的第五舰队。”
    “但我可以确定一点：那就是这些失落者们，很不对劲。”
    说到这里，午夜幽魂不由得前倾着身子。
    “提前问一句，摩根：你没把你的子嗣派到过那里去吧？”
    【当然没有，康拉德，我知道食尸鬼群星是什么样儿的。】
    “那就怪了……”
    康拉德笑了起来。
    “因为我在那些理论上从未回归过的破晓者的遗物上，看到了属于远东边疆的标志：你懂的，那些你在十几年前，才刚刚在整个破晓者军团中开始推广的标志，居然出现在了食尸鬼群星的最深处。”
    【……】
    “所以，听我一句劝，摩根，别去那地方儿，那地方儿不干净，它里面有些了不得的东西：如果我说我在发现那些遗物的地方，还看到了一批来自于一万年后的阿斯塔特战士，你会相信么？”
    【一万年后？】
    摩根皱起了眉头。
    【哪个军团的？】
    “唔……他们自称为堕天使……”
    康拉德耸了一下肩膀，又恢复到了原本的坐姿。
    “当然了，我刚才提到的这两个事件，都是我在食尸鬼群星遭遇到亚空间风暴之后，在一个我再也找不到具体坐标的星系上发现的，也许只是我的幻觉，又也许只是亚空间中的百般鬼魅之一。”
    “总之，我个人是不太想再回到那个鬼地方。”
    午夜幽魂勉强地咧了咧嘴。
    “那儿比我的梦境还可怕。”
    【？】
    【你的梦境又严重了吗？】
    摩根皱起了眉头：虽然那边由马格努斯制作，由她改良，再由帝皇亲自鉴定的王冠，的确大大改善了康拉德能够看见未来碎片的无妄之灾，但相对应的是，午夜幽魂总要在他的睡眠中，经历一些即使对于基因原体来说，也颇为【精彩刺激】的【幻象】了。
    “有一点。”
    康拉德点了点头。
    “事实上，我最近经常梦到被科拉克斯追杀。”
    【……我感觉你在污蔑。】
    “我没有～”
    康拉德板着嗓子。
    “这不能怪我，我经常在我的梦境中被兄弟们追杀，有时候是忠诚的，有时候是堕落的，我甚至被伏尔甘杀过很多次，至于为什么最近总是梦到科拉克斯么：也许是因为他刚刚回来的原因？”
    【……】
    “所以……他人呢？”
    康拉德收回了双脚，把椅子拉到了办公桌的边缘，前倾身子，几乎要凑到他的血亲的脸上，他面容上的微笑让摩根有些不确定，这小子到底是真的做噩梦了，还是只想拿这个话来作为幌子，要把话题重新拐到科拉克斯的身上？
    毕竟，早在几十年前，摩根还不知道科拉克斯这个人的时候，康拉德就已经在她面前，数次直言不讳地表达了对这个同样能够藏匿自身的兄弟的羡慕与嫉妒。
    不过，近些年来，倒是没有听到过像这样的话了……
    蜘蛛女皇思考了一下，但没有隐瞒她的兄弟。
    【在帝皇的身边呢，估计还有几个月才能过来。】
    “嗯？”
    康拉德皱起了眉头。
    “不是你来教育他吗？他怎么跑到帝皇身边去了？”
    【这还用问么？】
    原体笑了一下。
    【我们的那位基因之父认为我的教育并不是特别的保险，在让我进行教育之前，他还要亲自给科拉克斯打一打基础：再说了，这种事情我也是乐得其见，毕竟，以科拉克斯的价值观来说，他对于我的远东边疆未必是完全认同的，尤其是我统治这里的手段。】
    “啊……我懂了。”
    午夜幽魂眯起了眼睛。
    “把他放到帝皇的身边，让他看看帝国的内部是什么样的，当他走了一圈之后，他就会发现远东边疆是多么的美好，而你的手段又是多么的宽厚仁慈：对比才会产生美，对吧，我亲爱的姐姐？”
    【你倒是没变笨。】
    摩根颇为自得地弹了一下康拉德的眉间。
    【不过话又说回来，科拉克斯那小子的确比你有灵性，他在救赎星上被我稍微点拨了一下，便能无师自通、举一反三了：他缺少的从来都不是脑子，而是那种成大事者需不拘小局的信念。】
    “举一反三？说来听听。”
    康拉德似乎对他的鸦之兄弟保持着旺盛的好奇。
    【啊，是这样的。】
    摩根花了一分钟的时间，给康拉德讲述一下围绕着帝皇、科拉克斯、机械教还有基亚瓦的事情：人类之主的神奇操作令他这个最豁达的子嗣都不由得眉头直跳。
    “父亲真不是故意的吗？”
    【不是，我们的基因之父真的很喜欢科拉克斯。】
    “哪种喜欢？莫塔里安式的？还是荷鲁斯式的？”
    【多恩式的。】
    “……啧，真让人羡慕。”
    午夜幽魂怨念地摇了摇头。
    “所以呢？在你将瑞扎的那群机油佬引荐到他面前后，科拉克斯是怎么举一反三的？你又是怎么给他演示操作的？”
    【很简单。】
    摩根摆了摆手。
    【首先，当着帝皇的面，在火星和瑞扎面前，我帮助科拉克斯宣示了他对于基亚瓦的主权，这两伙机油佬自然都不可能反对，而既然科拉克斯对基亚瓦拥有主权，那么这两拨人想要开发基亚瓦，就必须经过他的同意。】
    【然后，我就告诉他们，谁想占据基亚瓦上更多的份额，就必须确保一件事情：开发者必须确保基亚瓦上的人民拥有了一份最低生活保障，这份生活保障是由科拉克斯提出来的，而且在工作时，也会受到相关法律法规的保护，这在火星人眼里简直就是在造反。】
    “然后呢？”
    【然后，然后瑞扎就主动加价了，他们主动压低了工人每天的工作时长，提高了工资，甚至加上了在机械神教看来，完全就是天方夜谭的额外津贴：你是没见到当时那群火星人的脸色啊。】
    “但他们还是同意了。”
    【没错，无论这到底是不是他们的本意，他们都和那群瑞扎人开始了竞争：而在经过了三轮互相提价后，瑞扎人突然宣布退出，当着科拉克斯还有帝皇的面，火星人自然就不能反悔。】
    【更何况，即使已经经历了三轮的互相提价，但火星人在这场交易中依旧非常有赚头：相比于基亚瓦能够带给他们的利益来说，工人的权益简直就是九牛一毛，甚至无法对利润造成影响。】
    【只有这样，才能最大程度地确保他们不会阴奉阳违。】
    【至于瑞扎？他们本来对于基亚瓦也没有什么打算，瑞扎也只是想要在银河的南部，获得一个立脚点而已：我不仅给他们带来了救赎星这个立脚点，甚至还给他们带来了科拉克斯这个地头蛇。】
    “怪不得那群瑞扎人一向对你敬若神明。”
    【公事私事一起办而已。】
    “嗯……”
    康拉德点了点头。
    “那既然如此的话，科拉克斯又是怎么举一反三的呢？”
    【你可听好了。】
    摩根竖起了一根手指。
    【就在这场拍卖活动刚刚结束的那一刻，站在我身边的科拉克斯突然主动开口了：他告诉火星人和瑞扎人，他打算从他的起义军中抽调出一批值得信赖的同伴，前往基亚瓦上协助进行管理工作，作为监督者与辅佐者。】
    “……他的筹码呢？”
    【筹码？】
    摩根笑了起来。
    【这就是问题所在，科拉克斯全程只说这一句话，他根本就没有提筹码是什么，但他却在所有人面前，摆出了深思熟虑的模样：而根本不需要他主动开口，火星人就已经一口答应了下来。】
    “他们害怕另一场竞赛？”
    【也许吧。】
    基因原体摇了摇头。
    【但无论如何：我们的鸦之兄弟，可真是个聪明人。】
    “……”
    “所以，科拉克斯真的什么都没有付出么？”
    【这么说也不准确。】
    【在火星一口应承下来后，科拉克斯可是主动走到他们面前，拉着那个领头机油佬的手，向他们许诺了来自于他个人的友谊：他没说这友谊到底是什么，但那群火星人看起来已经心满意足了。】
    “……啊……”
    “这可真是个聪明鬼。”
    午夜幽魂拉长自己的腔调，狠狠地感慨了一下，虽然他还是没有想明白科拉克斯的这套举动到底拥有怎样的内在逻辑，但很显然，他的鸦之兄弟敏锐地抓住了摩根为他打出来的时机，见缝插针地扩大了自己的利益。
    作为一个并不怎么情愿的初学者来说，这已经很不错了。
    最起码，比当初的他强。
    想到这里，康拉德不由得挫败地撇了撇嘴，语气有些酸涩。
    “既然他拥有如此天赋，你可得好好教啊，摩根。”
    【那是当然。】
    蜘蛛女皇笑眯眯的：仿佛没听出来康拉德的不对劲。
    而还不等午夜幽魂的心中泛起新的酸涩，这位阿瓦隆之主就仿佛突然想到了什么事情一样，【恍然大悟】地又补充上了一句：她的笑容令康拉德有些不安。
    【啊，对了。】
    【有件事情忘说了。】
    “……什么？”
    【待会，你去找赛维塔，然后和他一起，把你宿舍里的那些东西统统搬出去吧：那个房间要留给科拉克斯来住了还有你在我的办公室里的那张桌子，以后也要留给你的科拉克斯兄弟了。】
    【你已经长大了，康拉德，要让让你的小兄弟哟～】
    “……”
    “……”
    “啊？！！”