十六年的春日，乍暖还寒。连绵不绝的细雨，为长安画上迷蒙水色，承恩殿院中的梨花扑簌落地，一时恍若身置江南烟雨。
    灰暗天色下，程靖寒坐在侧殿檀木书案前，听着殿外淅沥的雨声，心中阴霾。
    这些时日，灵虚忽染重疾，卧床不起。医官直道是回天乏术。炼丹之人竟不能自救，皇帝恼怒不已，未待他咽气，便以欺君之罪将其斩首。皇帝见丹药无效，遂用了女子滋阴术。
    于是紫宸殿里他夜夜颠鸾倒凤，好不快活。
    程靖寒深以为忧。北疆赤族本是势如破竹，近日遽然停了攻势，只与南国两相对望。皇帝递了数封和谈信笺，一时未有回应。
    逼宫二字萦绕不去，他的心跳骤急，袖中的印信冰冷。
    京畿、江北两处皆在等，等他的印信。他深知：一旦下令即是兵戎相见，流血牺牲在所难免。届时南国又有多少家破人亡、流离失所之悲事？而赤族难免不会趁虚而入。
    可若按兵不动，他一东宫储君，唯圣上是瞻，谨小慎微不提，手中几无实权。又要如何挽倾颓之势？
    半月间，他剑眉不展，长日留于殿中，只觉自己似羝羊触藩，进退维谷。
    “殿下！”阿坚的声音自殿外传来。
    “进来。”
    阿坚脚步匆促，越过落地屏，于侧殿鞠身作揖：“陛下谕令，传您去紫宸殿觐见。”
    现在？程靖寒下意识地睨了眼案上方起的灯烛。
    “知道了。”
    东宫，宫禁腹地，离至高之位只一步之遥。昏色里，程靖寒见紫宸殿琉璃瓦上雨水缓缓滴落，打上丹墀。
    朱红殿门沉沉而开，吴内侍屈身示意他入内。他略略抖落身上碎雨，步履从容。
    殿门阖上之际，他察觉偌大的宫殿里，只余他。
    “陛下。”程靖寒请安行礼。皇帝遥坐于龙椅之上，招手命他走近。
    程靖寒依言缓步来到他近旁。六合靴声于楹柱间回响。他垂眸低首，神色恭敬。
    “你把头抬起来。”皇帝气息短促，几个字似是用了许多气力。
    他缓缓抬头。
    “看着我。”程靖寒一愣，视线挪于皇帝面庞。
    皇帝面容日渐浮肿苍老，发鬓数缕银丝，眼珠浑浊，呼吸声粗重。程靖寒随着他手上的动作，视线停在紫檀翘头案上。
    皇帝手指留在一封信函上：“六百里加急文书。你拿去看看。”
    程靖寒复又低首向后微撤着身子，未有伸手。
    皇帝见他有防御之势，倒也没有勉强。他定定神，喘道：“赤族可汗愿和谈，但他指明要你做使臣。”
    诧异之色未作修饰地尽现于他眸中，实是不期然而然。
    他按下繁杂的思绪，单膝跪在大理石阶毡毯上，沉着道：“陛下，臣乞领兵杀敌，愿冲锋陷阵，纵马革裹尸，臣甘受之。”
    “朕累了，不想再打仗了。”皇帝靠着椅背，眼帘微阖，似是疲累不堪，“吾儿一向仁德，既有不沾血的法子，如何不应？”
    程靖寒咬牙，一动不动。
    皇帝养了几分精神，缓缓将头转向他。
    “太子妃腹中孩儿七月有余了罢。”他蓦地提起清越，程靖寒不明所以，心猛地一揪。
    “陛下是何意？”
    “今日她去紫兰殿请安，眼见她临产在即，金昭仪有过生养，自能照料得比别人妥贴些，便做主让她留在紫兰殿了。”一段话说完，他眼睛微眯真如期盼一般，“朕啊，也想早日抱上嫡皇孙呢。”
    “陛下非要如此吗？”程靖寒脸色有如暴雨前的晦暗。他兀自从毡毯上起身，圣上之言若刀架于脖颈，字字胁迫，逼他做下决定。
    皇帝未有作答，他扫过程靖寒髻上的莲花白玉簪。
    “阿元，你是个好孩子。你阿娘若在世，见你如今德才兼备，文武双全，定然是为你高兴。”
    “不要提我阿娘！”满腔怨愤在翻腾滚涌。他失态了，不仅失态还无礼顶撞了天子。
    皇帝的眼珠定在他剑眉下那双眼眸里，里面裹缠着难以自抑的悲愤、愠怒和凄哀。
    “朕也曾与皇后两情相悦过。你娘的七弦琴弹得极好，一双桃花眸我见犹怜。”皇帝没有与之计较，他笑了笑，吃力地回转身子，“你与她真像。”
    皇帝沉湎往事的深情模样却让他忆起那段伤痛片段。他蜷起手指，云纹袖边轻抖着。
    “可惜皇后过身前，朕未有陪在她身侧。不过那日你却在……”皇帝咳了两声。
    程靖寒眼睫微颤。闭上眼，阿娘的话清晰如昨。
    “阿元，莫要怨怼你的父亲，他心里是有你的……”皇后的桃花眸失了颜色，“愿吾儿做个忠孝仁义之人。”
    他的脑中几近炸裂，他终是睁开眼，看着眼前衰老的皇帝，凝视着他的赤黄锦袍。
    “陛下，臣愿往。然臣有个请求。”他双膝触地，缓缓跪回毡毯之上。
    “你说。”皇帝浑浊的眼珠有了丝生气。
    “还请陛下撤回敏宁公主下降之制令。”他恢复了往昔的坚定而沉毅，让皇帝有一瞬的疼惜。
    “可。”皇帝准允了。
    他于御座大理石阶上叁拜而直身。
    “如此，儿愿阿耶长寿无疆，福祚……绵延。”他的玄色襕袍与红色毡毯融为一体，沾着烛光似血凝滞。