肖乾阴鸷盯着他，贡宿不甘示弱梗着脖子回望。他不忘给自己正名：“制毒时的熬制时间，配合使用的药材，都会影响毒性，我当然得先拿到那人制毒的药方！”又翻出了一个小瓷瓶，举在手中：“我虽然不能给她解毒，但是我这有清毒丸，可以调理她的身体，确保她两三年内性命无忧……”
    话没说完，肖乾出手如电，将那瓷瓶抢了过来！贡宿手中空空，反应过来，都呆了：“你……”
    肖乾转手就将瓷瓶交给了赵老大夫，赵老大夫咳咳咳笑着，走去一旁打开瓷瓶。贡宿大怒：“你这人，怎生这么不要脸！”
    肖乾都懒得理他。赵老大夫研究完，在旁笑道：“殿下，这清毒丸就是些寻常解毒药材制成，老夫也能配。说来，老夫观夏姑娘病症，给夏姑娘调理身体的药里，加了两味排毒的药材。想来便是因此，夏姑娘身体才会稍稍好转。”
    赵老大夫捋着白胡子：“如今之计，便是先以温和的排毒药物稳住夏姑娘状态，尽快拿到制毒药方，配以解药。待夏姑娘彻底清除了毒素，再慢慢调理身体，定是能恢复全盛。”他转向贡宿，笑眯眯问：“这位小哥，老夫的诊治意见，你可还有补充？”
    贡宿：“……”
    肖乾默然半响，终是开口道：“我会尽快拿到制毒药方。在此之前，这事不要告诉她。”
    贡宿终于抓住了机会反驳：“为什么不告诉她？！你存心欺瞒她，是不是有什么阴谋？”
    肖乾面无表情看他，贡宿又昂起了下巴。赵老大夫呵呵笑道：“小哥，尽量不给病人压力，这难道不是医者的寻常做法？你现下告诉夏姑娘她中了毒，也不过是让夏姑娘白白焦虑罢了。”
    肖乾没有反驳。他再不管凶狠瞪赵老大夫的贡宿，和笑呵呵的赵老大夫，转身一言不发离开了柴房。
    夏如茵的种种不幸，就以这种突如其来的意外方式，展露出了缘由。肖乾心头压着沉沉愤怒，开始构思如何逼李氏交出毒药配方。
    将李氏抓起来讯问折磨固然容易，但肖乾就怕此人心性偏执，宁死不招——李氏对夏如茵一个小孩恨意深重，能隐忍十余年暗中谋划杀死她，的确有心性扭曲的可能。事关夏如茵，容不得半点差池。肖乾要有十足的把握拿捏住李氏，让她知道自己必死也会交出药方，才能行动。
    肖乾原以为，那些激烈的情绪已经随着他的死亡，一并消散在了前世，可今夜才发觉并非如此。他憎恶李氏。他定要她身败名裂众叛亲离，所求全化为泡影！方能稍稍弥补夏如茵这十六年的压抑人生……
    面前是一扇眼熟的小窗，肖乾停步，发觉自己已经走到了夏如茵房外。谋算对他来说驾轻就熟，短短几步路的功夫，他已经有了数个稳妥办法，只待回京付诸实施。让他觉得无从下手的是，他要如何将这个消息告诉夏如茵。
    他还记得莲心岛上，夏如茵说的那句话：“她到底是夫人的女儿，我还能怎样？”夏如茵不喜欢总是欺负她的夏亦瑶，却尊敬感激李氏，甚至愿意为了李氏，容让夏亦瑶一二。肖乾不敢想象她得知真相后，会如何伤心难过。他不让人告诉夏如茵她中了毒，并非担心夏如茵会有压力，而是不想见到她难过。
    可这个问题迟早避不过。一墙之隔，兰青小小的呼噜声传来，肖乾几乎可以想象夏如茵睡得如何安宁祥和。他转身，朝自己的居所行去，决定能拖一天是一天。
    原来并没有什么因地制宜，他就是婆婆妈妈了。他的处事果决遇上夏如茵，大约是不存在的。
    夏如茵不知这一夜，肖乾的各种复杂心思。清晨她洗漱穿衣，肖乾便拎着食盒推门而入。夏如茵欢喜迎上前：“九哥，我正想去找你！”
    肖乾将食盒放在桌上，坐下：“找我作甚？”
    夏如茵有些心虚：“吃完饭我就要去陪殿下了，那不是想先和你见个面嘛。”
    肖乾暼她一眼，倒没再计较她没良心：“给你带了鸡蛋灌饼，是城里有名的小吃，我让人找那店家过来做的。”
    夏如茵兴致勃勃打开食盒，立时蠢蠢欲动了：“看起来很好吃！九哥你真好！”
    兰青连忙给两人端上碗筷，夏如茵不客气吃了起来。肖乾在旁看着，并不动筷：“真觉得九哥好？”
    夏如茵用力点头。肖乾嘴角勾起：“最喜欢九哥？”
    夏如茵筷子一顿，偷偷看了眼一旁的兰青，硬着头皮继续点头。肖乾好笑挥手，让兰青退下。他伸手，食指勾起夏如茵腕上的木手串：“那把这个送给九哥，舍得吗？”
    夏如茵怔了怔，偏头看肖乾。肖乾神色平静，气场并不压迫，也不调笑，显然是认真的。夏如茵不明白他为何突然又要她的手串，却还是放下筷子，将那手串取了下来：“舍得，九哥要的，我没什么舍不得。”
    她答应得这般快，倒有些出乎肖乾意料。肖乾挑眉：“不是说，这是你娘亲遗物吗？”
    夏如茵已经取下了手串，坐去了肖乾身旁：“是娘亲遗物，但也就是个死物，哪比得过九哥重要。”她弯着眉眼朝肖乾笑：“我看得清楚着呢。给九哥，我愿意。”
    这可真是一勺子蜜灌下肚，肖乾通体舒畅。夏如茵低着头，努力去解手串末端的绳子：“你上次戴小了，我给你调大点。”
    肖乾的手放在桌上，夏如茵便拨了拨：“九哥你抬手，我帮你戴。”
    肖乾其实没打算戴，只打算包好贴身收着。毕竟这东西遇上丹榴就是毒药，现下夏如茵的事还没处理完，他还不能死了。可女子的指腹拨弄着他的手，肖乾不自觉便听从了。他抬起手，夏如茵将长长的手串仔细在他腕上缠了两圈，笑道：“九哥你骨架大，我都是戴三圈的，你只能戴两圈。”
    果真是两圈多几颗珠子。夏如茵将多余的珠子从绳子末端取下，放在桌上。然后她凑近了些，开始给手串打结。她的额发散落，轻抚过肖乾手背，夏如茵不在意撩起，捋去耳后。
    这个距离，真有些近了。女子的指尖时不时蹭过肖乾的手，那呼吸若兰，轻柔缓和洒在他的手背。她长长的睫毛垂着，专注看着他的手腕，细嫩柔软的唇距离他的手腕不过寸许……
    肖乾忽然觉得嗓子有点干，应是早上忘记喝水了。房中也突然热了起来，原来是太阳晒进来了。肖乾一直不能理解为什么有的男人喜欢让妻妾为他们穿衣整理——又不是没丫鬟，不是折腾自己女人么？可现下，他却忽然有些理解了。夏如茵如此专注为他戴手串……他只希望那个结她一直打不成功。
    可夏如茵并没那么笨手笨脚，不过片刻，便将绳子打好了结：“好啦。”
    肖乾不动声色收回目光：“我今次回来，听到了些闲言碎语，说你在殿下身旁什么也不做。往后你方便时，便伺候殿下更衣。”
    夏如茵怔了怔：“这样吗？其实我也觉得不做事不大好，可之前和殿下提过几次让我做点什么，殿下都没同意。”
    肖乾深沉道：“殿下现下同意了。”
    夏如茵便应了好，顺手将桌上多余的几颗木珠收起，就要塞入袖中。肖乾目光一凝：“等等。你干什么？”
    夏如茵抓着木珠，不明所以：“多了几颗，你也用不着。我回头拿红绳穿一穿，还可以挂脖子上。”她指指肖乾，又指指自己：“这样你有我也有啦。”
    虽然听着莫名心动但是……肖乾断然拒绝道：“不行。你既然将手串送给了我，便全都得给我，哪能自己还留几颗？”
    他直接将夏如茵手中那几颗木珠夺了过来，又将手腕上的手串取下：“我放一起，随身带着。”
    夏如茵：“？？你不戴着啦？”
    肖乾斜眼冷冷问：“我不戴，你便不送我了？”
    夏如茵便掩口笑了：“送，送。”
    她打开衣柜翻出了个小布兜，帮肖乾把木珠装好，塞在他手中。又拍了拍肖乾的发，用哄孩子的语气，十分纵容道：“送给你的，就是你的了，九哥想怎样就怎样哦。”
    被摸了头的肖乾抓起鸡蛋饼，塞进夏如茵嘴里：“……吃你的饼吧。”
    这天早饭后，夏如茵在去找太子殿下的路上，见到了贡宿。贡宿似乎是在蹲守她，朝她大喊：“夏姑娘！夏姑娘！”
    他想要跑过来，却被身旁的暗卫拦住。夏如茵见到他便想起自己昨日的行凶，猜测他定是来报仇的，低着头假装没听见，脚底抹油逃走。
    她已经从九哥的口中，得知此人是谁，又为何会被留在此处了。贡宿自小孤身离开苗疆，流浪到南阳时被师父收留，两人相依为命，就住在粮仓附近。据贡宿说，不止是他的房屋，其余十余户邻居的房屋也没被洪水冲毁。可半个月前，官府突然来人赶他们走，逼他们离开南阳逃难。
    南阳的百姓的确有很多人为了活下去，背井离乡。可贡宿师父是个手艺人，之前攒了些银子，勉强还能活得下去，便不愿离开故土。衙役却不同意，对他师父拳打脚踢，将他师父打死。贡宿发怒，召来附近的蛇围攻衙役，衙役落荒而逃。贡宿便偷偷藏在地道，就等着那些人再回来抓他时，给师父报仇。
    贡宿和其他人的房屋地处更低，都没有被洪水冲毁，那山坡之上的粮仓又怎么可能被洪水冲毁？这事显然是有人暗中操作。太子殿下已经按照贡宿的描述，派人去寻访他的邻居了。这可是正事，贡宿本人也会是重要证人，自然得留着。夏如茵惹不起，只好尽力躲着。
    可她没料到贡宿本事还挺大。九哥明明指派了暗卫盯住他，贡宿却愣是逃过了监视，跑到了她院中。彼时夏如茵午睡刚醒，正准备赶去太子身边。兰青推开门，便是一声尖叫：“啊啊啊——蛇！”
    夏如茵一眼看去，头皮都炸了！院子里游荡着花花绿绿大大小小的蛇，足有数十条之多！贡宿立在门口，昂首挺胸。见到她出来，贡宿双眼一亮，摸出一只特制的小笛子，置于嘴边，吹奏。
    夏如茵便听见了极细极低的呜呜声。想来那日肖乾会发现贡宿藏身处，便是因为听到了这声音。那些蛇听到音乐，如闻号令，开始疯狂扭动。一些蛇甚至直立而起，仿佛准备发起进攻……
    夏如茵都要晕倒了，爆发出了一声尖叫：“九哥救我——！！”
    兰青也跟着撕心裂肺吼：“九爷救命——！！”
    九哥九爷是没有的，有的是太子殿下。肖乾听到消息赶去，便见到了人蛇大战。蛇被侍卫们杀了，侍卫们被蛇咬了。兰青脚边都是扭动的蛇，嗷嗷惨叫着，却尽忠职守把夏如茵抱在怀里，举得高高的。贡宿痛斥围攻侍卫：“我不过是向心上人求爱，你们凭什么阻止我？！”他朝着夏如茵单膝跪下：“夏姑娘，蛇儿们都在为我的真心起舞，你看见了吗？！我喜欢你，请你嫁给我！”
    肖乾：“……”
    肖乾面无表情抬手，袖中弩.箭对准了贡宿。都怪那晚离得远，弩.箭都没把这皮糙肉厚的男人射穿，这才一天，就让他活蹦乱跳了。还是补上一箭……还是干脆杀了吧。
    可这也就是想想，真杀死是不行的。肖乾不动贡宿，倒不是为了留他指证吴知府。只因此人是第一个看出夏如茵中了毒的人，又精通苗疆毒术。保险起见，在夏如茵彻底解毒前，肖乾要留着他狗命。
    “腾”地一声闷响，弩.箭离弦，扎入了贡宿后肩。贡宿踉跄摔倒在地，侍卫们借机一拥而上，将人捆住拖走。
    蛇失了指挥，四散跑了。肖乾大步行到兰青身旁，接手抱起夏如茵：“茵茵，别怕，没事了。”
    夏如茵看到他，软着腿下地：“谢殿下……”
    肖乾看她嘴唇都吓白了：“你别站着，快坐下休息。”
    夏如茵强撑着摇头：“不必，我没事，缓一缓就好了……”
    肖乾：“……”
    没事你手倒是别抖啊。肖乾丢下句“那我先回了”，转身离开了小院。半柱香后，暗九出现在院门口。夏如茵一看到他，“哇”地一声就哭了。她扑到肖乾怀中，抽噎着磕巴道：“九九九哥你去哪了？！刚刚到处都是蛇蛇蛇，吓死我了呜呜……”
    兰青在旁补充道：“多亏我及时把茵茵抱了起来，她才没被蛇咬！”语气隐隐自豪。
    肖乾温香软玉抱满怀，对暗中挑衅的兰青不屑一顾。他好言哄夏如茵：“殿下已经射伤他了，九哥再给他捆起来，多派些人看守。一会我便让人在院子撒上雄黄粉，方圆七八里的蛇都杀干净，到时他想召蛇来都召不到，好不好？定不会再吓着茵茵……”他话锋忽然一转：“殿下方才不是来了吗，你怎么不找殿下哭？”
    夏如茵被哄得情绪渐渐平静，就听到了这突如其来的一句：“我、我……”她有些懵，不明白九哥为什么突然计较起了这个：“我不想让殿下觉得我没用啊，一点蛇就把我吓破了胆。”
    大约是怕肖乾又来一句“可惜啊，没用是瞒不住的”，夏如茵急急道：“杀蛇可以，你别让人捆他了。他若是记恨你，到时心怀怨恨，作证时给殿下使绊子怎么办？他都受伤了，应该会安分的。”
    肖乾也就担心这个。贡宿如果心怀怨恨，到时真需要他救治夏如茵，他不肯救怎么办？事关夏如茵，肖乾不敢冒一点风险，到底耐住了性子，没有撕破脸。他只是故意不派大夫给贡宿看伤，希望此人能在床上安分躺上几日，当然，能躺几个月就更完美了。
    可没人给贡宿看伤，贡宿能自己给自己看伤。不过两日，贡宿便又活蹦乱跳了。这回他学聪明了，先取得了兰青的原谅，从她那得知了夏如茵怕蛇。于是他改变了追求方法，没再召一堆蛇来跳舞。半夜，肖乾睡下了，忽然听见了高亢又难听的歌声。那歌词隐隐传入耳：“……你是森林里的……花，路过……我便爱上了……”
    肖乾：“……”
    肖乾坐起身，面无表情吩咐：“抓回去。”
    贡宿就这么和侍卫们玩起了你逃我抓。肖乾可以从兰青那里听到每日进展：“茵茵昨晚被吓醒后，半天没睡着。”“天啊他竟然在自己身上插满了花，追着茵茵跳舞！”“那傻子送毒药给茵茵，还给茵茵讲毒药功效，茵茵差点听哭了！”
    如此这般。肖乾原本还不悦且警惕，后来却漠然冷眼旁观：左右此人被严密监控，翻不出什么风浪……重点是蠢成这样，夏如茵是不可能喜欢他的！
    然而几日后，他再次以暗九身份去找夏如茵，便见到夏如茵与贡宿一起坐在院中石桌旁。夏如茵手中拿着个长条形的金属盒，正对照着自己那牛皮本子，认真研究着：“……这个机关其实不难，但拆解之人手指必须纤细，多半得是女子或者孩童，你师父这才没法解开……”
    贡宿根本没听！他手肘支着石桌，手捧着脸，一脸花痴在旁看着。肖乾脸色便沉了下去。他自顾自行到夏如茵屋中，唤道：“夏如茵。”
    夏如茵这才发现他来了，丢下贡宿进屋：“九哥！”
    肖乾负着手板着脸：“怎么回事？你怎会和他坐一起？”
    夏如茵顺着他的视线看去，就见到了依旧痴痴看她的贡宿。夏如茵悄声道：“我弄明白了，他原来没有恶意，是喜欢我。上回整出那么多蛇，是在用苗疆的方式追求我呢。”
    肖乾面色更冷：“所以呢？你这是答应他了？就和他坐一起花前月下了？”
    夏如茵讶然摇头：“当然没有！他也不知从哪听说了我懂机关，拿了他爹爹的遗物过来，问我会不会打开。那机关盒我正巧在书中见过，便帮他试试。”
    肖乾听到这话，脸色也没有丝毫好转。他怀疑贡宿是变聪明了！这人若是继续用之前那些可笑方法追求夏如茵，夏如茵肯定不会搭理他。可他现下竟然找夏如茵帮忙，还挑准了夏如茵最喜欢的机关之术。夏如茵那没心眼的，自然不会拒绝。
    肖乾只觉浑身不舒坦，却又说不出是种什么不舒坦。但总归他不舒坦，别人就别想舒坦。肖乾冷声道：“夏如茵，我和你说过什么，你不记得了吗？”
    夏如茵疑惑，软声道：“什么啊？九哥，你说过好多好多话呢，我哪知道你问什么。”
    肖乾才不被这撒娇迷惑！他继续板着脸训斥：“夏如茵，你怎能没一点男女之防！光天化日的，你和一个外男坐在院中卿卿我我，这若是传了出去，旁人还不知要怎么非议你！”
    夏如茵怔怔看他，片刻有些低落垂了头：“好吧。”
    她退开两步，离肖乾远远的：“九哥，我以后会注意的。”
    肖乾：“？？”
    肖乾指着院中贡宿，恼道：“我是说你和他要注意男女之防，没说你和我！”
    夏如茵丧气道：“可九哥也是外男啊。”
    肖乾被噎住。但很快，他上前两步，用力戳了下夏如茵脑门：“九哥九哥，我是你哥，怎么是外男了？！”
    夏如茵立时精神了：“对哦！”她便朝着屋门跑去，口中道：“好的九哥！我这就去赶他走！”
    于是夏如茵留下了机关盒，赶走了贡宿。贡宿自然是不肯走的，被侍卫扛走时吵吵嚷嚷。肖乾高高在上看着，只觉通体舒畅。
    他的法子十分有效，之后两日贡宿再找夏如茵，都被夏如茵赶了回去。肖乾便又开始对贡宿不屑一顾了。怎料这天晚上，他放夏如茵回去睡觉，暗卫却来汇报，夏如茵在花园和贡宿散步！
    肖乾沉了脸，二话不说，换暗九出马。花园之中，两人坐在小亭中，夏如茵正给贡宿讲解那个已经打开的机关盒。贡宿不知说了什么，夏如茵竟然还抿唇笑了。