入夜，宵禁中的帝国都城，却并未完全禁绝人类的声响。
    这声响，可以是豪门深宅中戏班伶人咿咿呀呀的低吟慢唱，可以是柳巷花楼里觥筹交错时的打闹嬉笑。
    也可以是，地狱般的牢房中传来的，撕心裂肺的惨叫。
    城北，一条叫作翠花胡同的小巷子里，因为没有百姓居住，连野猫野狗都不来。
    寂静如深潭的破屋残垣，仿佛被暗夜中的巨兽，聆听不远处东厂衙门里传来的拷打与哀嚎声。
    凄冷月光照进其中一只“巨兽”的肚子里，映出被缚囚徒的身影。
    内廷鸽子房的小张公公，头上蒙着布套，嘴里塞了布团子，不停打着哆嗦，一半因为冷，一半因为怕。
    三年前，他还是前任司礼监掌印太监卢绶的得力跟班，因卢绶兼领东厂，这个二十不到的小阉官便也常能狐假虎威地号令东厂的掌班与番子，甚至偶尔还能奉万历的口谕，去到与东厂平级的特务机关北镇抚司中，听审犯人，回去向卢绶汇报。
    但那年初秋，万历帝驾崩了，卢绶知晓自己贵妃党的身份肯定要被新君朱常洛忌惮，便主动请辞司礼监掌印和东厂提督。
    离开核心权力层前，卢绶对张小公公这个爱徒道：“干爹是没几年阳寿的人了，赶紧让出位子，安心在河北老家等死就行了。你不一样，你这么年轻，干爹先把你弄去鸽子房那个不沾是非的地儿，让你避避风头。等过几年，新天子不记得你跟过我的时候，你再自己寻着机会去挣前程。可好呀？”
    张小公公虽沮丧于靠山倾塌，却到底还抱着青云直上的念想，遂答应了。
    和司礼监比，鸽子房真是个鸟地方，清水衙门，肥的只是那些鸽子，还不能煮来吃。
    落魄的小公公，一年比一年穷，今岁过了正月，原本和他相好的宫女，也甩掉他、去跟内承运库的一个太监结了对食。
    张小公公正郁闷气结之际，那位越混越好的魏忠贤魏公公，却开始让手下，不时给他接济点银子，算是回报从前卢绶也提携过自己。
    今日，魏忠贤又派人，请他从鸽子房下值后，到东厂来。
    说是晓得他审犯人特别会玩花样，正好来治治一个硬骨头。
    酉末，张小公公兴致勃勃地横穿紫禁城，出东安们向北。
    不料快到东厂衙门时，却突然遇险，被斜刺里冲出来地两个壮汉捂嘴打晕。
    再醒来时，已被关在这个破屋里，眼前和门外，却并无旁人。
    看月亮在天的位置，应过了子初。
    忽听院门轻响。
    两盏灯笼的幽光，引着四个人，由远及近。
    张小公公惊惧陡增，下意识地往后挪。
    待看清来人时，惊惧中更掺了疑云。
    来人有男有女。
    男的两个，青衣白靴，在东厂里被称作“白靴校尉”，比褐衣尖帽的级别低，不审犯人，但都是民间打手发展而来，专干脏活儿。
    两个女子，张小公公则只认得其中一个，京里有名的郑夫人。
    另一个陌生面孔的，身量纤柔，是个约莫十六七岁的少女。
    “郑，郑夫人！”
    被东厂的打手取出布团后，张小公公立刻恭敬地唤了声，心中却并未因自己和郑海珠都算得皇家近臣而稍安，反倒越发惴惴起来。
    都传这姓郑的做事阴毒狠辣，今日自己被擒，看样子是她的意思。
    不，东厂的白靴校尉陪她来的，那么，魏忠贤定与她合谋。
    他们为什么要抓自己？
    张小公公使劲地回忆何时得罪过这两人。
    终于想起，那年自己还风光时，有一回去北镇抚司诏狱，替郑贵妃督察骆思恭审讯一个在皇城前辱骂福王欺男霸女、为祸洛阳的读书人，与骆思恭身边的郑海珠照过面。
    但那次，自己没冒犯她呀。
    张小公公分明记得，因嫌弃北镇抚司的手段太软，自己吩咐手下跟班用滚烫的沥青刑讯前，还问过郑海珠，要不要回避。
    “郑夫人，可是对小的，有什么误会？”张小公公卑怯地问道。
    郑海珠才懒得像上辈子看的古装剧里那样，还絮絮叨叨地对要领盒饭的坏人说一顿长篇大论。
    她只用听不出兴师问罪之态的口吻，对地上的囚徒道：“我第一次见你，是在北镇抚司吧？那天，你审的是个南直隶的举人，他对郑贵妃与福王不敬。”
    张小公公忙道：“是是，夫人记性真好。夫人可是，与贵妃私下有过节，所以迁怒于小的这样的办差之人？小的，那也是，为了一口，啊！”
    这阉官囚徒最后那个“饭”字还没出口，郑海珠身边的少女，突然上前，一脚踢倒他，旋即一手摁着他的肩胛，一手抽出腰间匕首，手起刀落，干脆利落地划开了张小公公的喉咙。
    “呵，呵……”
    张小公公被同时割断了动脉和气管，像滩涂上搁浅的鱼一般，胸部打挺，脑袋乱晃。
    却是须臾功夫，就不再有动静。
    少女瞪眼盯着尸体，过得一刻才站起来，垂眸对郑海珠道：“谢谢夫人。”
    这少女，正是方举人的女儿。
    那一年，方举人被张小公公用了酷刑，虽得骆思恭命人涂抹蜂蜜医治，却还是难逃严重的感染，没有挺过去。
    郑贵妃的爪牙来提了尸身，对外说成感染了热疫而亡，必须烧掉。
    只因方举人毕竟身有功名，爪牙们也不敢做得太绝，便未将骨灰丢弃，而是找了个常州籍的小京官，带回南直隶，交给方家人。
    方举人只生了一个独女，叫方芸，那年十四岁。
    父亲并不重男轻女，方芸从小跟着父亲学经义文章，也学朝政时局，故而知晓北镇抚司，绝非刑部大理寺等外朝衙门。
    她坚信父亲是被拷打致死，就央求族中也有功名的叔伯们，上书朝廷，为父亲讨个公道。
    叔伯们不但不愿，还反过来向方芸责怪方举人，好好地考进士做官不好么，去妄议什么皇亲贵戚！连累得家族也被地方官嫌弃。
    方芸不再寄望于明哲保身的男性长辈们，而是暗暗规划自己的复仇之路。
    去岁，母亲也因哀痛成疾过世后，方芸不再拖延，以在室女的身份，换得北上走亲戚为名的路引，来到京城。
    父亲生前被关押在诏狱，方芸最初且唯一的目标，自然就是北镇抚司都督刘侨。
    她如飞蛾扑火般出手袭击，毫无悬念地，被刘侨轻松制服。
    刘侨和骆思恭，在知晓方芸的渊源后，都敬佩这个小姑娘的孝心与勇气，即使将她暂时扣押在北镇抚司，也是善待。
    俩人又不约而同地想到，郑海珠亦是南直隶人，松江与常州比邻，老乡间好说话，郑海珠又在方举人的受审现场，应能令方芸相信，她父亲不是死在锦衣卫的手里。
    “郑夫人，那小丫头，牛犊子似地倔，一股猛劲儿，倒真是和她爹爹一模一样。是个好苗子，若是男娃娃，卫帅就收在锦衣卫里了。她现如今孤苦伶仃的，要不，跟着你？”
    刘侨的话，霎那间就打动了郑海珠。
    但正在筹划怎么收拾福王的她，对方芸的安排，肯定不会是编去花二的情报队伍那么简单。