收回手，帘子垂落。我望向小花囍，“以前可有出过城？”
    “回少夫人的话，花囍打记事起就在刘府伺候了，并不曾离开京城。”
    小丫头原是厨房管事姜嬷嬷在雪堆里捡来的。那年大雪如瀑，对高门富庶之家来说，叫瑞雪兆丰年。可对穷苦百姓来说，却是霜严衣带断，路有冻死骨之灾。据说捡到婴孩时，襁褓里的她身子都冻得发僵了，姜嬷嬷和其余几个婆子轮着用自己身子将她焐热，好不容易才有了哭声。
    我看她身世与我有几分相似，又踏实安分、无微不至，便留了她在跟前伺候。木槿虽然忠心可靠，做事爽手麻利，但性子急，缺了些沉稳与心细。如此二人，性子上算是互补了。我的用人之道，说来也简单，疑人不用，狐媚猿攀不用，心思活络不用。
    这次去苏州，本该直接坐客船走水路的，但毕竟是出远门，父母亲为求稳妥风顺，选择先驾马车去恩渡寺求平安符。
    祈福过后，才改道去了秋潮汛急的渡口。
    第13章
    “今儿这雨下得冰冷，跟入了冬似的。”娘亲裹紧了衣裳，不让那夹着冷雨的江风从袖口灌进来。随行撑伞的大丫头只好将油纸伞更倾斜些，避住暮雨斜风。
    还好没等多久，一艘南下的客船就赶着天黑前来了。
    父亲带着男丁跟船家问好了价钱，才折回来让女眷们上去客舱歇息。“这船只只到扬州南郊的瓜州渡口，咱们且先上船，到了瓜州再转乘。”
    因我是深闺新妇，又属官家女子，碍于礼教，不便抛头露面，所以此番远行，需常戴面纱或帷帽。旁人看不清我面貌，我却意外撞见了一张熟悉的面孔——不远处那中年女子身着粗布麻衣，头饰简单，只配了木簪束发，混在人堆里毫不起眼。可她不是苏太妃身边伺候的掌事姑姑林欢又是谁？
    好几个月前我之所以能入皇宫探望病重的姑姑，就是因为苏太妃的恩情。如今，她身侧的女使如何能出在南下的客船？莫非，是得了出宫的遣令特许，可以返乡了？
    现下，林欢姑姑谨慎的左顾右盼，见没人盯梢到自己，才安心进了我隔壁的客舱。
    “少夫人，你怎么了？”花囍见我停下脚步，顺着我的方向也望了望，没觉着异常。
    “看错人了。”我敷衍道，低头入了客房。
    *
    连续观察了两日，才发现林欢姑姑每每都会端着茶水、热菜送去客舱，自己却在外头独自食着馒头咸菜等粗食。看来，客舱里住着位需要她伺候的贵人呢。
    难道是苏太妃？不可能吧？依我朝后宫宫制，后妃是没有回乡省亲之说的。尤其像苏太妃这种先帝去世后就移居冷宫，且没有一儿半女的女子来说，是断断不被允许出宫的。
    心中窦疑难消，遂差遣了花囍去打探隔壁船客的消息。
    *
    是夜，船行在广阔的运河，两岸山河沉寂，唯有古刹夜半打钟的孤音从山上悲寥地飘荡到了江面。我被钟声惊醒，干脆起身看书。反正白日里闲着无聊，早就睡够了。
    才回房的花囍见我醒了，端着温水递给我，“少夫人，这船上一切简陋，咱们将就着喝点热水吧。”
    “那事儿打探清楚没”
    丫鬟望了眼隔壁，压低嗓音交代道，“那隔壁住的是一中年妇人，约莫四五十岁。白天她们开门进出的时候，奴婢装作路过，瞧了一眼。”
    “是做何打扮的？”
    “奴婢没细看，粗略一瞥只是觉得浑身清简，不似大富人家珠光宝气、穿红戴绿。”
    我低头饮水，然后勾唇一笑，“出门在外，自然不会露富去惹人耳目。”
    “少夫人所言甚是。”花囍点点头，又替我添了两件外衣披着。
    我思忖了一会儿，方问道，“我爹娘可已经熄灯休息了”
    “还没呢。”
    我起身，穿好衣裳，要去父母膝下聊天做伴。因是深夜，想着人们都该歇下了，所以就没有戴上面纱。正推门，却撞见那恰好路过出来透气的——苏太妃？！
    如此地点，如此时刻，如此四目相对，双方皆是一阵吃惊。因只见过一面，她是迷糊了一阵才认出我的。惊诧片刻后，我欲行礼，就忙被太妃扶住制止。她“嘘”了一声，示意我安静。“出门在外，莫要行礼。”
    我听话点头，让丫鬟在外候着，跟着苏太妃进了她的客房。
    苏太妃先是感慨几个月的光景不见，我已从及笄的姑娘挽起了青丝，梳上了妇人的发髻。又问了夫家是谁，门楣家世，最后才问及我南下的缘由。我一一应答，待她再无话去喝茶时，才小心翼翼地提问她，可是皇上和太后开了恩，赐她出宫安度晚年？
    我不知的是，当我问这句话的时候，身后的林欢姑姑悄然举起了藏在身上的匕首，寒光凛凛。幸而苏太妃以犀利的眼神呵斥她停下，她才收手。
    “真羡慕你啊，年轻的丫头，你此番随父母南下，可要好好珍惜这天伦时光。况且你已嫁人了，承欢膝下的机会更是寥寥。我还记得上一次双亲在侧都是三十年前的事儿了……”太妃哈哈一笑，可个中苦涩，却溢于言表。
    见我姿态沉静端庄，谦逊点头，她才又耐心道，“我呢，现在已经不是什么太妃了。只不过是个寻常人家的妇人，想要回乡探亲养老罢了。你，可懂我的意思？”