王业泰带人一口气追了五里路，方才返回。
    吴秀才等人对他们远而避之，十分畏惧。
    周鉴叹了口气：“百姓畏官如贼，甚至比贼更可怕！”
    按照朝廷制度，官军异地作战，粮饷需由当地官府提供。
    眼下天灾频繁，各地起义不断，官府哪里还有存粮支付一大笔粮饷？
    过境的官军索饷不成，干脆去抢。
    他们破门而入，四处抢劫百姓，美其名曰“为国助饷”。
    百姓到衙门告状，然而地方官拿军队毫无办法，只得听之任之。
    这样形成了恶性循环，悲剧不断在全国各地上演。
    收拾好战场后，周鉴下令继续南下。
    吴秀才他们缀在后面，刻意保持距离。
    他们本想投靠周鉴，找个领头人带着大家迁徙，寻个活路。
    但一想到对方竟是官兵，他们又不敢了。
    这年头，官兵对老百姓下起手来比流贼还狠！
    流贼是反贼，他们抢完就跑。
    官兵则不同，他们抢完了不仅不用跑，还能随意诬陷老百姓是反贼，杀良冒功。
    但若不跟着，再遇到流寇，吴秀才又担心自己抵抗不了，下场更惨。
    这位周老爷看着还不错，没有对百姓下手，姑且跟在后面看看......
    周鉴没有去解释自己是好官。
    这种事不是解释就能解决的。
    现在老百姓对官府不信任，只看做的，不看说的。
    他只要不去侵犯这群流民，时间久了他们自然分清好坏。
    就这样，他们一路南下。
    数日后，到了淮安府北面的沭阳境内。
    周鉴的身后已经聚起了上万人。
    沿途的流民见这支商队有粮食，有实力，还有善心，于是许多人蜂拥而至，追随身后。
    周鉴不由感慨道：“难怪李自成能一呼百应，如今的大明百姓，只要能给他们一口吃的，他们就会为之卖命！”
    他始终没有宣布自己漕运总督的身份，免得遭人惦记。
    越往南走，沟渠越多。
    一眼望去，一片池塘田地，田里长着麦苗。
    在不远处，耸立着一座圩寨。
    这里鸡犬相闻，与别处相比彷佛一处桃园之地。
    周鉴了解到，这座圩寨是当地地主乡绅们结寨自保的产物。
    由于天下大乱，流寇四起，各地官兵力量薄弱。
    有钱的地主士绅为了保住自己的财物，会自己建造圩寨，组织团练武装。
    圩寨如同一座小型城池，以砖石堆砌，建有寨墙。
    里面住着地主豪绅，对圩寨内外的农民进行统治，说话相当于官府。
    历朝历代，社会动乱越剧烈，乡村武装就越发达。
    如此一来，士绅力量空前扩张。
    他们利用手中的团练武装，大肆扩大权力，操纵乡里，如同土皇帝。
    有的地主士绅手里的武力，远远超过官府，成为地方一霸。
    眼前这座圩寨建在一片河网中，三面是河流，易守难攻。
    其中最大的一条是沂河，渡过沂河向南再走几十里，便是淮安府治所在之地。
    圩寨的旁边，静静地伫立着一座石桥。
    此桥并不宽敞，却细长得仿佛一条蜿蜒的龙，横卧在波光粼粼的河面之上。
    附近十几里，想要渡河的人只能走这座石桥。
    时值正午，阳光洒在桥面上，却驱散不了桥头的阴霾。
    桥头聚集着三五成群的流民。
    他们衣衫褴褛，面色憔悴，显然是因为战乱或灾荒而背井离乡。
    他们或拄着拐杖，或背着破旧的包袱，目光中透露着迷茫和无助。
    周鉴一行人混在人群中，他们的装束并不起眼，就像普通的行脚商人。
    “前面怎么不走了？莫非有人落水了？”
    周鉴望着前方停滞不前的人群，踮着脚好奇道。
    王业泰摇了摇头，表示不清楚情况。
    他环顾四周，然后快步走到旁边，随手拉住一个正在议论纷纷的乡民询问情况。
    片刻之后，他回到周鉴身边，脸色有些难看。
    “鉴哥，打听到了，他们说，过桥要收费。”王业泰低声说道，语气中透露出一丝愤怒。
    “收费？过桥还要收费？”周鉴眉头紧皱，心中涌起一股不祥的预感。
    旁边一个看着老实巴交的老大爷插话道：“几位怕是外地来的吧？这座桥是程家的产业，凡是想过桥的人，都得交上十个铜板。”
    这时，桥头的骚动越来越大。
    周鉴抬头望去，只见一群身穿锦衣的恶霸正在桥头耀武扬威。
    他们手持棍棒，对着过桥的流民大声呵斥，让每人交出十个铜板。
    那些交不起钱的流民，不是被推搡辱骂，就是被棍棒相加。
    圩寨附近聚集的人越来越多，个个衣衫褴褛。
    他们皆是流民，本就没钱没吃的才南下逃难，过桥居然收费？
    他们没有银钱支付，又无力绕远，只得在寨门前齐聚，希望程家能好心收留他们当长工。
    “赏口饭吃吧，老爷！”
    “我一定会好好干活的。”
    流民们有气无力地喊道。
    若能留在这里，没有兵祸凶险，是最好的选择。
    然而，回应他们的是一声声怒喝：“滚远点！”
    箭楼上，程家家丁手持弓箭，喝令道：“再敢往前上，死！”
    圩墙足有两丈之高，以青砖包砌，下面有深沟，相当于护城河。
    寨门有着吊桥，真的如同一座小城池。
    “这便是地方豪强么.....”周鉴望去，喃喃自语。
    历朝历代，动荡之际，各地都有这种结寨自保的庄子，他们大多是一个大家族。
    这种圩寨，流寇几乎不会浪费兵力前来攻打。
    主要是不划算。
    一个家族，对外往往会团结一心，死守家产。
    三千人马前来攻打，少说要死个三四百人，甚至更多却打不下来。
    有这功夫，还不如去攻打一座城池。
    城池不同，里面什么人都有，很少有会死守的。
    若能许些利益，还能里应外合，以最小代价拿下。
    “大爷行行好，让我们进去吧，俺家娃儿快饿死了，求求你们了！”
    一个妇人哭泣哀求，双膝下跪，背着奄奄一息的男孩不断往前挪动。
    她每挪动一下，便磕一个头。
    “嗖！”
    尖锐的破空声中，妇女被一根箭矢射翻在地。
    “娘......”男孩虚弱的叫了声。
    “娘......”
    妇人却一动不动，再无声息。
    “死了！”
    人群中一阵骚动，纷纷后退，敬畏的望着上面。
    “这程家竟敢当众杀人！”
    王业泰握紧了拳头，眼中闪过一丝愤怒。
    一旁的老汉叹了口气道：“是啊，程家在我们沭阳势力庞大，无人敢惹。”
    周鉴道：“官府都不管吗？”
    “嗨，正因官府管，他们才敢如此嚣张。”老汉压低了声音。
    周鉴明白了：“他们背后是官府的人？”
    老汉点了点头，看了下四周，小声道：“程老爷的兄长，是本地的知府老爷......”
    果然......周鉴秒懂。
    土豪劣绅勾结贪官污吏，为祸一方欺压百姓，这是最常见的现象。
    好好好，又是知府是吧。
    周鉴眼中闪过一丝寒芒，转身对王业泰耳语几句。
    这时，吊桥忽然放下，寨门慢慢打开。
    流民中骚动一下，却无人再敢上前。