“这么说，你们都不知道夫人到哪儿去了。”
    乔贞尽量压住自己的语气。侍女和卫兵们在他的注视下一个个紧绷着肩膀，不敢大声呼吸。
    “我刚从一个杀人现场回来。有个铁匠给人把脸砸没了，身体分成了十多块碎片。做这件事的人就在镇子里，而你们就这样让夫人独自出门。你们在行使议会交付的任务，却把这当成一个玩笑。”
    “夫人说过她马上就回来……”一名侍女说，“她只是想出去体察一下民风。到别的城镇做募捐活动的时候她都会这么做。”
    她是最亲近达莉亚的一名侍女。虽然无法直视乔贞，不安地咬着嘴唇，但她仍然挺直身子，站在达莉亚的立场说话。
    “你是说，作为贴身侍女，你一直允许她这么做。是，还是不？”
    “……是。可是达莉亚夫人让我给您传话，说她不会有事的，请您别担心……”
    “很好，至少你还记得传话。回到暴风城后，你的第一件事就是收拾好东西，离开夫人的府邸，而且不会拿到工作推荐信。其他人也会各自收到正式的处罚通知。现在我去找夫人，如果她先回来了，不要再让她离开半步。能听懂吗？”
    只有先前那名侍女没有应答。她低声哭了起来。
    乔贞转过身，走下楼。在作出这一番训斥后，他发现最让自己生气的还是达莉亚本人的行为。在密斯特曼托庄园之行后，她不可能不知道夜色镇的危险，也不可能不知道这会在惹怒他的同时，让他万分担忧。“不会有事，别担心”这样的留言，简直像是欺骗小孩子的梦话，显得敷衍而不切实际。
    在快步踩下楼梯的时候，鲍尔那张仿佛肉贩子卖不掉而丢弃的下等杂碎肉一般的脸，威胁信中组成“走狗”与“噩梦”的装饰意味字体，还有昨夜跟随着起哄的夜色镇镇民双眼中那可疑的兴奋，在乔贞的大脑里组成了一副环绕式的壁画，而他的意识就孤立在这些疯狂凌乱的笔触里。乔贞发觉自己也犯了错，那就是小看了这个地方。这是在如此心境下一种自我强迫的想法，但是他却难以摆脱。
    他在一楼问了问旅店老板和几名客人，没有任何收获，随后来到马厩，发现达莉亚骑走了备给她的马。最低限度，乔贞认为她没有在“很快就会回来”这一点上欺骗众人。他把自己的马牵出来，正准备跨上去的时候，看见内拉妮朝自己走来。
    和昨夜不同，她穿着朴素、陈旧的工作装，右手提着一只草料桶。她在乔贞的面前停住了。
    “请问……您和那位金发的夫人是一起的吗？”
    “我正要去找她。你有没有什么可以告诉我的？”
    “果然是这样。那我昨晚不应该……”
    乔贞跨上了马。“我没有时间谈昨夜的事。”
    “……她问过我，亚伯克隆比住在哪儿。”
    “那个养一条狗的炼金术士？”
    “是的。她嘱咐我不要告诉任何人，但是你好像很着急……昨晚我还以为，你是一个情绪不会有变化的人呢。”
    随后，乔贞向她了解了亚伯克隆比的住址。
    “谢谢，”正打算驱马前行的乔贞突然想起了什么，从怀里掏出一个金币，俯身递给内拉妮。“这是你应得的。”
    她有些犹豫。“太多了。”
    “我没有时间了。拿着。”
    内拉妮放下草料桶，先用左手的两个指头捏住金币下端，却因为使力不够而差点滑下来，于是右手垫上去，让金币落在自己沾了污泥的掌纹间。乔贞离开后，她在原地站了好一会儿。
    在到达亚伯克隆比的家之前，乔贞尽力让自己脑子里不多想事情。作为一名探员，他总是不断地对大量事物想着“为什么”，但他并不愿意从这个角度来考虑达莉亚的行为。
    她在这之前应该和亚伯克隆比只见过一次面才对，那为什么——
    他强行让自己的思维中止在这里。因为假若继续思考下去，他会按照工作上的思维习惯，给这件事贴上“欺骗”的标签，并且随着后续的证据来决定这标签是撕掉，还是保存。他认识一些无需给他们贴上标签的人，但这些人全都没有参与到此行中来，所以假若他不得不对达莉亚这么做的话，他在夜色镇将陷入彻底的孤立。冷风带着路人们昏茫的眼神，在他身后刮起一阵尘烟。
    亚伯克隆比的屋子在镇子最外围的一处小土丘上。从远处看，那只像是树木中的柴火房，用有蛀洞的木头和生锈的铁皮搭成。乔贞在土丘下发现了达莉亚的马，缰绳绑在树上。他把自己的马也绑好，准备走上土丘的时候，一个住在邻近屋子里的老太婆抓住了他的手。
    “等等，先生。您不就是那位暴风城来的大人？是来抓亚伯克隆比的吗。”
    在这种情况下遭到阻碍，乔贞抑制住怒气，不多做理会，朝土丘上走去。老太婆跟在他后面，用零乱的音节说着“亚伯克隆比就该受教训，我的狗昨晚上不见了，一定是让他给偷走了”；因为得不到回应，她低声咒骂着往回走。
    一来到屋子前，乔贞就看见了匹克。它瘦弱、充满瘢痕的身子趴在地面上，发现乔贞之后便立起来，对他做出充满敌意但是却嘶哑无力的吼叫。乔贞丝毫不明白阿尔泰娅到底喜欢上这条杂种狗哪一点，成天要从亚伯克隆比手里抢走对它的饲养权。
    乔贞正打算跨过匹克接近门口的时候，达莉亚从屋子里出来了，右手提着她常备的小手袋。亚伯克隆比随后也出了屋，弓着背，双手互相搓弄着，带着紫红色血丝的眼睛显露出笑意。
    “谢谢，太谢谢夫人了，”他说，“我就知道您的心肠有多么好。请您慢走。”
    达莉亚转过身来，看见乔贞，睁大了眼睛。她的头发和肩膀上都落下了一些屋内的尘灰。不等达莉亚说话，乔贞就上前拉住了她的手，把她带到土丘下的马匹旁。他松开手后，达莉亚的腕上留下了红色的掐痕。
    “你来这里做什么。”他说。
    “抱歉，我还是应该先告诉你的，可是……”
    “不要对我道歉。这从来不起作用，而且最近这句话我已经听得太多了。我问，你来这里做什么？”
    “你还记得他说的研究吧？我给了他一些钱……他的研究和妻子的病有关，而我见过了他的妻子，伊丽莎。”达莉亚似乎回忆起了什么不愉快的事，“乔贞，我必须帮忙。那个女人太可怜了。”
    “就这些？”
    “没错。为什么我要骗你？现在我们回去，别谈这件事了，行么？”
    达莉亚一说完，就要去解开坐骑的缰绳。
    这个动作让乔贞开始思考为什么。这一次他没办法中断自己的思维了。
    “如果你要施舍他，让卫兵或者仆人送钱过来就是，何必独自到这地方，还要瞒住所有人。”
    “因为……”
    她没能继续说下去。
    “把你的手袋给我。”乔贞说。“我要看看里面的东西。”
    我为什么要说这句话？
    “你没有权利这么做。”她后退了一步。
    “你和他交易了一些东西。对不对？”
    我难道不是想说看见她没事，所以就安心得多了？
    “没有。”
    “那就让我检查一下手袋。”
    “我说了不行！”
    达莉亚的身体几乎靠在了绑着缰绳的树上。她捏着手袋的右手搁在身后，虽然目光有些不稳定，但对乔贞的直视并不退让。乔贞从她眼中看见了毫不掩饰的防卫神色——就好象面对着一个局外人。
    “在这儿等着。”他留下这句话，回到屋子前，一把抓住亚伯克隆比的衣领。匹克开始吠叫起来。
    “乔贞先生，请放开我。”亚伯克隆比说。“我做错什么了？”
    “达莉亚夫人从你这儿买了什么东西？”
    “没，没什么……您别大惊小怪……”
    “最好在我有所行动之前自己说出来。这对你好。”
    “只是……一些多余的炼金材料，还有草药。咳，我已经很老了，请您别这样……我会没法出气儿的。”
    乔贞松开了手，亚伯克隆比咳嗽了几声，额角处浮现出深紫色的血管纹路。
    “达莉亚夫人给了我十个金币，就这些，没更多了，乔贞大人。真的。我是不是太贪心了？该退还一些儿么？可是，我真的很需要这些钱……我妻子她……啊，”他睁大了眼睛。“伊丽莎在叫我了。您听见了吗，乔贞大人。她一声声地叫着我‘亚伯’呢。我得回屋去照顾她。”
    乔贞什么也没听见。
    “伊丽莎，别嚷嚷了！我在和乔贞大人说话呢！”亚伯克隆比回头朝着漆黑的走廊喊了几下，又回头面对着乔贞。“真是抱歉，她总是这样……一点也不会看场合。可是我得照顾她呀，乔贞大人。您听，她又叫嚷呢……”
    乔贞仍然什么都听不见。他只能闻到走廊里传出来一种潮湿、沉重的臭味。
    “没你的事了。”
    他走下土丘，回到达莉亚身前。她右手撑在脸颊上，扭过上半身，并不看着他。
    “他说是炼金材料和草药。是这样吗？”
    沉默。
    “回答我。”
    “是。你还想搜查我吗？”
    “不用了，我相信你。既然他是镇里唯一的炼金术士……我也猜到他只有这类东西才值得交易。”
    她没有回答。
    “你买这些东西做什么？”
    “你能不能别再问了？这是我自己的事。”
    “达莉亚。”乔贞长久以来，都没有觉得一句话如此难说出口。“你还在研制毒药？”
    她终于转过身来，望着他。从她的表情里，乔贞看不出否认的意思。或者说，这是明知自己的否认不会起作用，而放弃争辩权利的姿态。
    第一次，这个在乔贞眼中总是能给周围带来生气，增添色彩的女人，沉默得像一块死火山口的岩石。这沉默不是因为她不愿意和他交流，而是因为害怕和他交流。
    她在害怕。害怕我把她当作犯人。但我不会这么做。达莉亚，我不会。
    “怎么了？”她说。“为什么不继续追问？这难道不是你最擅长的事？”
    “达莉亚，你……”乔贞觉得嗓子里仿佛有凝成团块的烟雾在翻动着。“我不打算问你的目的是什么。只是……你不应该再碰那些东西。确实不应该。狄恩一定不愿意看到这些事。到明年，就已经十年了……”
    “你不要提他的名字。不要装作只有你才记得过去了多久，更不要用狄恩来做挡箭牌。”
    “我没有，……”
    乔贞想继续说，但是却看见达莉亚的右眼流出了一滴泪。
    “你一定觉得自己这样说是为我好，”达莉亚的声音就像紧捏在手中的冰块，逐渐融化，滴落在凹凸不平的沙地上。“但是，用他的名字只不过让你的话变得好听而已，所以我不允许你这么说。你变了，乔贞。这种控制人的手段，我再熟悉不过了。每个人在你面前都守不住自己的生活，都非得把心掏出来让你随意摆弄。你总是说老人放弃了控制力什么的，但是现在我才开始相信你。因为，”她说，“你正在慢慢代替他。”
    这是达莉亚在很长一段时间里对乔贞说的最后一句话。
    他没法回答。
    评论：
    你总是说老人放弃了控制力什么的，但是现在我才开始相信你。因为，”她说，“你正在慢慢代替他。”
    一针见血，写的太漂亮了。。