乔贞站在塔楼上，环视着中央广场。今天早上他已经盘查了不少从外地来搜集奥伯丁火种的人，这些人被称为“火焰节狂信者”，以在火焰节期间搜集最多的各地火种为乐，甚至愿意为之潜入敌方领地。
    事实上乔贞的手下人已经发现了一名背着厚厚一袋火种的兽人，在出于安全考虑收缴了他兜里一把浸过毒药的匕首后，把他送出了村口。那名兽人无辜的眼神，让乔贞觉得自己和强行安排搜身的桑迪斯·织风，也没有什么不同。
    阳光已经隐去在海面之下；在白日间，奥伯丁就像被灰白色丝线包裹的茧，但如今，中央广场的篝火从内部把这茧烧得通红。桑迪斯手下的灰谷卫兵在广场的四个入口搜身。这是一个理智的选择，因为夜精灵通常很反感被其他种族触摸。整个过程中没有出现大的争执，毕竟火焰节是年轻人主导的节日，这一点意外的安排无法浇灭他们的热情；这热情会感染每一个进入会场的人。
    今天晚上不是所有年轻人都能享受欢乐——坎农被安排驻守海岸，防范鱼人被篝火吸引而上岸闹事。埃林，虽然不是通常意义上的年轻人了，对这次祭典仍然拥有非同一般的期待，却被乔贞安排在村口巡逻。
    正当乔贞试图从人群中搜索多雷斯身影的时候，有人从后面狠狠拍了一下他的背脊。
    “嗨！”
    “你在这里做什么。”乔贞一时被出现在自己眼前的人闹糊涂了，“我不是让你守在村口吗？”
    “那多无聊。乔贞，你不能让我，这个最适合火焰节的人，独自蹲在村口的草丛里喝冷酒。”埃林说，“我找了两个灰谷卫兵代替我，那些家伙真好骗。我就说是桑迪斯的命令。看哪，那火焰升起来了！”
    “好吧。你要玩的话，随便你。但是一旦出了问题——”
    “我说，你也下去吧。呆在这里能做什么呢？”
    “如果有人发现了情况，他们可以立即来这里找我报告。我要工作，埃林。”
    “这里人人都认识你，你这个该死的大名人。难道非要让手下人挤出人堆，然后爬到这么高来向你报告，——天啊，我不知道你有这么强烈的支配欲。一起到下面去不是更方便吗？无论谁，发现任何问题，立刻就会找到你的。就像我说的，反正人人都认识你。一边接受年轻女孩盛上的酒杯一边工作，和在空无一人、头顶上悬挂着蜘蛛的塔楼上工作，我觉得这真是一次不需要思考的选择。”
    乔贞一时语塞。只是因为埃林这段话的前半部分。
    “另外，我得告诉你，海岸向日葵的特别演出要开始了。看吧，就是那边的棚子，你这个位置什么都看不清的。一年一次的，免费的，开放式的演出，你真的不想去看看？”
    “……”
    这是乔贞第一次在工作时间离开岗位。他还有一个理由说服自己：“这是多雷斯可能会发生状况的一天，必须严密关注，但是我从这个地方根本看不见他。还是到人群中更方便。”
    起初，乔贞并不后悔自己来到火焰节的人群中来。
    他听到擦肩而过的人给他的问候：“乔贞大人，玩得愉快。”“来尝尝我家自酿的麦酒吧，乔贞大人。”“果然，在这一天，就连您也不用当值呢。”他只能尴尬地笑笑，或者用一些含糊不清的单字来回答，“对”，“谢了”，等等。作为军情七处的成员，乔贞从陌生人那儿得到的尊敬，通常是出于恐惧和紧张；但今天不一样。
    他看到围绕着大大小小的火堆跳舞的年轻人。他们一边舞蹈，一边把更多的火种投到篝火中，让它烧得更旺。乔贞闻到了木料自然燃烧的朴素香气，他费了好大劲儿才让自己不陷入到关于米奈希尔的回忆中。
    海岸向日葵的特别节目还没有开始，舞台上仍然用红布遮着道具。乔贞刚想到“被埃林骗了”，打算骂他两句的时候，却发现埃林早就消失在人群中。
    “乔贞大人，您也是来观看我们的演出吗？”
    乔贞转过身，对他说话的是向日葵的女团长卡崔娜。
    “啊，我就是……随便看看。”
    “要不要给您安排一个好位置？您一直以来都很支持我们，每次新剧上映都会来我们剧院的观众可不多。”
    “不了，不需要。”让乔贞突然觉得浑身不自在。他没想到团长还真的注意到了自己从不缺席的事实。
    卡崔娜看上去年近五十，但没有人知道她的真实年龄，也没人知道她为什么带领着团员在奥伯丁落脚。作为一个贫穷、种族混杂的港口，奥伯丁花了相当长一段时间才接受了“海岸与向日葵”这个满溢着活力的剧团，但如今，它已经是奥伯丁不可少的一部分。
    “如果您不介意的话，我要上台了。节目马上开始。”卡崔娜说。
    “哦，好的。演出一定会很成功的。”
    “谢谢。”
    在舞台上的红色幕布掀起之前，乔贞把视线投向多雷斯建造的那一间立式迷宫。年轻男子们的竞争已经开始了，他们一个个向上攀爬，旁边的观众——大多数是姑娘们——在大声鼓劲加油。因为在攀爬过程中攻击对手就会立即被取消资格，所以要想夺得顶上的火种，最关键的还是速度和耐力。
    乔贞不得不佩服多雷斯，他实在是一个优秀的木匠。迷宫做得错综复杂，难以直接用肉眼判断通往顶端的路线，而且相当坚固，同时有十五名青年攀爬在上，也丝毫不会摇晃。
    但是，乔贞并没有看到多雷斯的身影。按理说，当火种被取下，焚烧整个迷宫的时候，制作人都会在场，并且在比赛过程中就开始早早守候。但是多雷斯并不在附近。
    乔贞四处巡查了一会，和混杂在人群中的手下打招呼。并没有任何值得注意的情况。偶有的争吵也只不过是醉酒者之间的冲突。看上去一切都很平静，自然。
    如果这一夜能这样过去就好了，他想。
    他回到了戏台附近，却发现表演还没开始。观众们正在窃窃私语。一个小丑站在幕布前玩着杂耍，却被喝了倒彩。
    “乔贞大人，请过来这边！”
    卡崔娜从后台的幕布中露出半截身子，呼唤乔贞。
    “出什么问题了吗？”乔贞说。
    “我们的女主角不知怎么回事，十分钟前突然出去了，现在还没回来。”
    “女主角……是塞诺妮小姐吗？”
    “就是她。难道您看见她了？”
    “不，没有。我让手下人替你找找……”
    “不用麻烦了，那小姑娘就是喜欢开点小差，她不会忘记表演的。不过，我还是想请您帮个忙。”
    “帮什么忙？”
    “您上台来，好吗。”
    “我……？”
    “总不能让观众等太久，而且我们也没有别的临时节目……总之，您先上台来吧。”
    乔贞想拒绝，却被卡崔娜一把拉住了，也只好来到台上的幕布后。
    “我能做什么呢？”
    “您就随便说几句话，观众一定会安静下来的。然后我们再进行一个献酒仪式。”
    “献酒仪式……？”
    “哎，总之您先出去说几句话吧。”
    乔贞就这么稀里糊涂地被推到了台前。刚才还在对小丑喝倒彩的观众们霎时间没声了，而那名小丑也知趣地跳回了幕后。
    乔贞环视一下台下的人群，投射到他身上的大多是好奇的目光，但是并没有恶意。
    虽然心里还在疑虑“女主角失踪了”这件事，但在这些目光下，乔贞也只好开口了。“呃。那么，我……咳咳……各位……”
    他事后再也记不起自己说过些什么了。总之他觉得自己干得还不错，因为观众们鼓掌了。卡崔娜对他露出感激的笑容。
    接下来便是献酒仪式。这并非传统内容，而是“海岸向日葵”剧团在火焰节这一天祈求好年月的独有仪式。当剧团的矮人酿酒师把一杯“特酿火焰酒”递过来的时候，乔贞才回想起来：前年喝下这杯酒的正是桑迪斯·织风，而去年他拒绝参与这个仪式。乔贞很快就明白了桑迪斯的拒绝理由。
    刚接过酒杯的时候，那透明的、渗透着淡青色的酒面上，竟然真的飘摇着一小柱火焰。
    “这酒非得点燃了再喝，”矮人酿酒师说，“放心，当入口之后，火焰立刻就会消失的，然后你就可以感受那醇厚得无可比拟，可以让丹莫罗的雪山都融化的美味了！哈哈哈！”
    台下每个人都望着他。“好吧，”乔贞心想，“夜精灵的食道粘膜，是比人类脆弱得多的。既然桑迪斯都能喝下去，那我也……”
    他一仰头，用眼角的余光看见那青色的火焰和着酒液一起滚进了自己口内，然后便感觉到肚子里生成了一个燃烧的车轮，这车轮发出巨大的声响，从腹部一直往上碾到头部。他不自觉地屏住呼吸，徒劳地期待这动作能制止那股难以名状的辛辣——“糟了，”他心想着，倒在了舞台上，模糊的眼睛最后看见的景象，是卡崔娜急忙跑过来的脚步。
    苏醒后，乔贞发现自己躺在治安局公用的休息室里。他从床上弹起来，用手掌扼住自己的喉咙，就像要把那杯酒原物退还似地咳嗽。
    “你醒了？”埃林开门进来。
    “……我以为我死了。”
    “你现在该知道桑迪斯讨厌矮人的重要理由了吧？那个酿酒师说，他给你喝的只是‘特酿’，没想到你就受不了了，因为他其实还有‘顶级绝酿’。”
    乔贞抬头，看着窗外漏进来的光线和雾气。现在是白天。
    “我睡了多久？”
    “总之，火焰节已经是昨天的事情了。”
    “那个女演员没事吧？”
    “哪个女演员？”
    “就是塞诺妮。昨天晚上她本该是女主角的，就因为她迟迟不出现，所以卡崔娜才把我推上台拖时间……”
    “哦，其实她在你发表演讲的时候就回到台后了。但是她们大概不想打扰你的献酒仪式，我猜。”
    “……算了，这个火焰节能平安度过，总算是好事。”
    “平安度过？谁告诉你的？”埃林说，“今天早上，多雷斯被发现吊死在自己的房间里。死亡时间正是昨晚。”