这天天还未亮，乔贞和埃林就来到了信件收发处。管理员一副没睡醒的样子，却打理得衣冠齐整，仿佛他要参与什么政府会议似的。屋子只有正门一个出口，赫尼提供的十名卫兵已经潜藏在附近。
    乔贞吩咐管理员：“如果那个取信的人来了，你只需要回回头，看看窗外，剩下的我们来处理。除此之外，不要做任何事。明白了吗？”
    “明白了，长官。我需要，呃，‘稳住他’吗？我曾经业余出演过三场戏剧，我想可以用一些语言上的把戏来……”
    “我是怎么说的来着？”
    “……除了回头看看窗外，不要做任何事。”
    “很好。记住了。如果有差错，让他跑掉了，我们大不了等待下一次机会，但是你就得付出一些代价了。”
    管理员紧紧领子，不自在地干咳了一声。
    乔贞走出屋子，和埃林一起隐藏在对面一栋楼房的第二层，可以清晰地自上看到信件收发室里面的情况。卫兵们隐藏的位置也经过精确设计，确保可以及时通过手势互通信息。
    “那么，”埃林说，“你觉得我们会有收获吗？”
    “很难说。不管他是谁，都应该知道了福达尔的信所说的东西。我的建议是不要抱太大希望。”
    “进入了军情七处，对任何事情都不要抱太大希望。”
    乔贞看看埃林。“这句话你从哪听来的？哈克曼爵士？”
    “没错，他曾经是我的导师。”
    “他也是我的导师。那我为什么以前没有见过你？你是哪一届的？”
    “忘记了，这不重要，因为我在训练期结束前被除名了。原因是‘自制力不足’。后来哈克曼硬把我安插进某件大案的工作组，我又很侥幸地做出了一点贡献，才能够呆在军情七处。其实我本来都打算回家继承老家的牧场了。”
    “原来那个唯一没有从训练营毕业，还能呆在军情七处工作的人就是你。我以前常听说。”
    “很糟糕的名号。比起你的称呼差远了：‘狄恩·肖尔亲自发掘的金童’。你还是同届训练营中唯一全项目毕业成绩a的人。和我这样一个混吃的一起工作感觉如何，优等生？”
    埃林用食指关节敲敲乔贞的肩膀。
    “得了吧。每一个所谓军情七处的优等生，对平民百姓来说都是怪物。”
    “至少你还是神智正常的。”
    “暂时性的。我听说哈克曼爵士后来自杀了，你知道那是怎么回事吗？听起来你似乎和他关系不错。”
    “自杀？要我说，那更像一次谋杀。”
    “怎么说？”
    “他的漂亮老婆和两个女儿都被杀了，”埃林吸吸鼻子，“凶手是他最好的学生之一。他因为承受不了痛苦，在自家浴室里把自己缢死了。这该定性成间接谋杀。知道这件事的人不多，我也不该告诉你。不过无所谓，我们现在在一条船上了。”
    乔贞不由得想像，高大、精壮、冷峻的哈克曼爵士，怎样在浴室里把绳索套上自己的脖颈，怎样打绳结，怎样放置垫脚的东西。这个人教会乔贞如何审讯嫌疑犯，再三强调“要学会操控自己的情绪”，看起来他忘记了如何操控自己的情绪。他会预料到“对什么事情都不要抱太大希望”这句话成为自己死亡的最好注脚吗？
    “好了。”乔贞说。“我们还是先关心眼前的事情吧。”
    他们等待了一整天，没有任何收获。不要说来取信的神秘人，就连一个行迹可疑的人都没有发现。管理员一直心情紧张地端正坐着，到这一天结束的时候，他僵直得几乎都没办法扭转身体关节了。
    “回去好好休息，”乔贞对他说，“明天我们还会再来。说实话，你没必要这么紧张。”
    “你干得不错。真的。”埃林拍了拍管理员的肩膀。管理员尴尬地笑笑，今天一开始时那种自告奋勇的心情早就烟消云散了。
    “那么，”埃林对乔贞说，“白忙活一天。你有什么计划吗？”
    “找个地方吃饭，回去睡觉。”
    “不愧是优等生——好吧，我再也不用这个词了，不要用那么可怕的表情看我。说不定我回红鲑鱼旅店以后还得照顾那个小兔崽子。请圣光保佑，让我回去的时候马迪亚斯已经睡着了。”
    听他这么一说，乔贞才想起来自己有一件关键的事没弄明白。
    “难道你已经和达莉亚表明实际身份了？说清楚自己其实是……”
    “对，我已经说了。这对她没造成什么影响。她是一个了不起的女人，识得大风浪，一个男保姆的背叛根本算不了什么。你该比我更了解她的。明天见，乔贞。”
    回到住处的路上，乔贞转进了和舍尔莉再会的那家酒店，打算吃点东西。
    “好几天不见了，乔贞大人。案子调查得怎么样？”老板在把鱼汤端上来的时候对乔贞说。
    “这和你无关。”
    “我的意思是……那本顾客登记薄，你还没有用完吗？这不是很大的问题，因为我只要找个新簿子来记录就可以了，就像我现在所做的……不过那本旧的，到了月底结账的时候我还是很需要……”
    事实上自从大卫洗清嫌疑之后，那本登记薄就没有任何用处了，乔贞几乎都忘了这回事。
    “明天来还给你。我用不着了。”
    “噢，那先谢谢了，乔贞大人。好好享受你的晚餐吧，我吩咐厨师给你特别加了佐料。来点喝的吗?”
    乔贞并不是很能喝酒，而且出于职业原因，甚至从没有喝醉过。但是今天他突然打算把自己脑袋给麻醉一下。这好几天来的工作和遭遇，确实让他疲倦了。他想暂时地把凶手、受害人、各类线索通通抹去，以后再重新拾掇起来。遮住自己的眼睛，装作看不见这片一团糟的景象，让黑暗来保护你。又一句哈克曼爵士爱对学生说的话。
    半个小时后，他走出酒店，抬头看看，发现天已经黑了。当视线回到水平的时候，他看见舍尔莉正站在他面前。从舍尔莉的表情可以看出，她对这次意外会面多少有些惊诧——不过更让她惊诧的是，乔贞以一种不合时宜的语气先开口。
    “又见面了。”
    “是啊，乔贞……你好像喝了不少？真少见。”
    乔贞可以清晰地感受到舍尔莉的不自在。这种“她和我在一起会不自在”的念头，让他难以忍受。
    “那当然，你最后一次看见我喝醉是在四年以前了。……真是的，舍尔莉。为什么我们总要说这种废话？”
    不等舍尔莉回应，乔贞就捏住了她的手腕，把她拉到远离酒店门的小巷口。
    “放手，乔贞。你弄痛我了。”
    “为什么你不告诉我？”
    “告诉你什么？”
    “还用说？你和大卫的事情。或许现在叫你舍尔莉·朗斯顿夫人不算太晚吧？”
    “我们还没有结婚。”
    “好吧，你来告诉我其中有什么区别。想想那天我们再见面的时候我说的话，听上去就像‘四年没见，她单身，我还没有迟到’之类的。为什么我们不能直接把事实摆出来？你想要我释放大卫，早就该直说‘他是我的未婚夫’。那样就可以，不需要别的暗示。”
    四年以前，四年以前……我受够从自己嘴里吐出来的这些废话了。我要的是现在。
    “我不知该怎么说，……”
    “那当然了，全都是我的不对，因为我看上去对你还有所求，让你困扰了。这样解释没问题吧？”
    “你喝醉了，乔贞。你……”
    “我不关心。跟我来吧，舍尔莉。”
    “去哪？”
    “回我住的地方。我有东西要给你看。保存了四年的东西。就放在我床头的桌子上。”
    “我不会去的。”
    “那当然，我知道你不会跟我走，‘朗斯顿夫人’。说实话，四年前我还没有学会如何逼人做假证之类的玩意，现在我可是什么花样都会啦。怎么，你生气了？我看上去像要伤害你吗？还是说你要打算给我一个和好的吻，或者……”
    乔贞清晰地感觉到嘴角被指根扇过。这一巴掌与其说是打脸，不如说是打在了下巴尖上。
    “……一个耳光。”
    “你为什么变得这么刻薄了，乔贞？听我说，我和大卫的事你一点也不了解，或许你也不像自己以为的那样了解我。现在我要走了，还有事要忙。”
    舍尔莉转身离开，乔贞并没有追上去。她说得没错。我在军情七处学到的唯一一件事就是如何刻薄待人。对犯人刻薄，对同事刻薄，对自己刻薄。这种处理事情方式的诀窍就是把人逼到极限，那样你就能得到自己所需要的东西。
    但我并不愿这样对你，无论如何都不愿意，乔贞想。他只是看着舍尔莉的背影消失，然后在心里涌起一种诅咒自己的冲动。真该死!
    回旅店的路仿佛比过去要长。那一巴掌并没有让他清醒多少，然而在摸到自己房间的门，却发现它竟然是虚掩着的时候，乔贞几乎完全醒酒了。他绝不会犯出门不锁这样的低级错误。
    乔贞拔出匕首，先从门缝窥视了一下，没有发现任何异常。他推门进去，马上察觉到一个黑色的人影从上方直落下来，几乎在同一时刻，两道利刃一左一右同时袭向他的脖颈，就像一把正在闭合的剪刀。
    乔贞立刻把匕首横在自己脖颈之前，袭击他的两把刀刃分别被匕首刃面和握柄的金属部分给截住了，发出清晰的碰撞声。它们的距离已经近得足够在他的皮肤上留下印痕。袭击者正如同信件管理员所说，戴着边沿很宽的帽子，但不妨碍乔贞辨清样貌。
    “接得不错。看来你就算喝醉了，也醉得有分寸。”
    “果然是你，”乔贞说。“狄恩。”