四更天，石苇啃着窝头出门，把牛羊赶出来，直接奔镇外而去。他做好了再挨鞭子的准备。
    事实上，石苇一夜未睡，翻来覆去的梦魇，翻来覆去的想着办法。他曾打算直接去求刘硕，给他做个书童，被骂也好，挨打也好，总之要死皮赖脸的去求。但转念一想，那两个书童都是府里管事的孩子，身份比他这个牧童高得多，刘硕也就是因为身份的差距不让他读书的，这显然是个死局。石苇又想到了陈秀才，这个书生从未驱赶过他，更没有打过他，白天不便，说不定趁夜潜入书院，还能得到陈秀才的一些指点，或者干脆偷看书院里的书，天亮前离开就是了。但这个办法也行不通，松树沟镇只有两条主街，书院又在最显眼的位置，镇上的四个捕快夜里都会出来巡街，再加上打更的越大叔，不被发现都难。夜里出门会被当做贼抓起来，到时候就不是挨鞭子，而是挨板子了，这是李大婶千叮咛万嘱咐的事。
    石苇果断放弃了这个想法，又去考虑前一个，但不知哪里来的一股傲气，让他不愿意去求刘硕，只得作罢。天色微明，石苇实在睡不着了，只得赶着牲畜出门。
    街上已有了零散的行人，大多是樵夫和猎人，此外还有早起上学的孩子们。石苇走到街上，远远的看见越大叔坐在书院门口打盹，两个捕快也散坐在一边，吃着什么。“还好昨晚没出来”石苇暗自庆幸，两手不自觉地抓住牛背，身体微微抖动，仿佛真的做了贼一样。
    绕过刘府，石苇故意走上另一条街，却不想前方一处大门前飘着两个写着“刘”字的灯笼，与刘府大门上挂的一模一样，不用问，一定是起早上学的刘硕。石苇避无可避，只好赶着牛羊从旁走过，还不忘喊了一声“少爷好”。
    对方没有回应石苇，也没有上来打他，两个书童规规矩矩地提着灯笼，映衬着刘硕焦急的脸，那个护院站在一旁，手里提着一个大包裹。
    石苇有些纳闷，刘府与书院在一条街上，没几步路，刘硕为什么舍近求远，走到另一条街上来了？
    有古怪。
    石苇加快了脚步，将牛羊送到镇外，让红腿看护着，然后悄悄回到镇里，找了一处胡同藏好，远远的看着。
    将近五更，天色大亮。
    就在刘府的灯笼即将熄灭时，那扇大门缓缓打开，两名少女一前一后走出。前面的穿着月白色的学袍，一身打扮朴素清爽，后面的穿一身粗布衣服，是下人打扮，手提着一个包裹。
    “莲妹早啊，我都等了一个时辰了！”刘硕见了连忙上前，向走在前面的少女施礼，一脸谄笑。
    石苇这才想起来，这里是靠倒卖山货发家的孙员外的府邸，刘硕口中的莲妹，是孙员外的二女儿孙映莲，也在书院读书。
    “刘硕这小子，看来没存什么好心。”石苇暗自思忖。
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    果然，刘硕脸上的谄笑又添了几分，一个劲儿地卖弄自己在府城的见闻，说得孙映莲神往不已，一时竟忘了自己要去上学。
    “我听说莲妹喜欢读些游记杂书，就亲自选了几本，特意送来了。”刘硕越说越高兴，顺手从护院手中接过那个包裹，边打开边送到孙映莲手中。
    “胡说八道，是小四和王管事去选的才对”石苇听得愤愤不平，但很快就停止了腹诽，两眼紧紧盯住包裹边缘露出的纸角和白线，不自觉的吞咽了一下口水。
    一声拖长的尖叫将石苇惊醒，他定睛看去，孙家门口已经乱成一团。原来，刘硕趁着递过包裹的机会将孙映莲的肩膀搂住，自顾自地说起了悄悄话，两手也不老实起来。有了前面的交谈，刘硕自以为得计，便将脑子里乱七八糟的办法都用上了，不想孙映莲突然哭叫起来，弄出个不尴不尬的局面。孙家的丫鬟立即大喊起来，那个护院慌了，马上拖着少爷逃走，两个书童也连忙捡起地上的散开包裹，跟着跑掉了。
    石苇知道，片刻后孙府的下人就会赶到，自己是刘府的牧童，留着这里很可能脱不了干系，于是他悄悄退进小巷中，从另一条路跑向镇外。
    ------------------------------------------一个时辰后。
    刘硕气呼呼地走出书院大门，几个随从跟在他身后，大气也不敢喘一下。
    就在刚才，孙员外气势汹汹地去刘府兴师问罪，非要刘扒皮给一个说法。刘扒皮虽然护短，但这孙家也是镇上有数的富户，两家还有不少生意往来，得罪不得。无奈，刘扒皮只得推说是同窗闹别扭，又赔了100两银子，希望大事化小，小事化了。事关女儿名节，孙员外也不愿将事情闹大，于是收了银子，顺带教训了刘扒皮几句就走了。赔了100两银子，刘扒皮心疼的要命，又被人挖苦教训，气急了便跑到书院，把儿子结结实实揍了一顿。
    刘硕挨了一顿打，急于找人出气，在书院门口等了一会儿，却没有发现偷听的石苇，在望望远处的密林边，牛羊都在静静的吃草，看不到石苇的影子，不是躺在草里睡觉，就是到林中采药去了。
    “把那堆破书拿来”刘硕眼中闪过失望的神色，随即转头对两个书童吼道。
    两个书童连忙把那个包裹递到少爷手中，迅速退到一边。
    刘硕拿出一本书，恶狠狠地撕下一页，揉成个纸团，用力扔出老远。
    不一会儿，地上已经铺满了黑白相间的纸团，随风乱滚着。
    石苇躲在附近的巷子里，心疼的一塌糊涂，他早做好了准备，只等刘硕撕完离开，就冲上去捡，哪怕是挨上几鞭子，也要凑齐几篇完整的文章。
    又过一会儿，刘硕撕累了，就一p股坐在地上，望着山坡发呆。
    “不对！”刘硕突然惊觉，似是想起了什么，挥手招呼两个书童过来。
    “你们今天看见石苇了吗？”刘硕问。
    两个书童同时摇头。
    “说不定那小子正躲在哪条巷子里，等着捡这些纸团呢。”刘硕的脑袋难得灵光，一下猜中了石苇的企图。
    “他是什么身份，也配和少爷一样读书认字？”一个书童寻到了机会，赶紧奉承两句。
    “就是的，依我看，这些破纸也不该让他捡去。”另一个书童也不甘示弱。
    “对呀！”刘硕恍然大悟，于是捡起身边的书，继续卖力撕了起来。
    又撕了一会儿，刘硕再也撕不下去了。其中的一本薄册似乎是用布帛做成的，无论怎么用力也撕不破。
    “算了，一把火烧掉，半片纸也不留给他。”刘硕一边比划着吩咐书童引火，一边转身环顾四周，最后向山坡方向狠狠地啐了一口。
    此时的石苇，早已浑身颤抖，双拳紧握，上下牙齿咬得咯咯作响，他没想到刘硕不但猜到了他的意图，而且做得这么绝。看到火堆点起，火中的书页在一张张的变黄、变黑，再化作飞灰飘散开，石苇的心中五味杂陈，各种心情终于崔变成眼泪，滑落到嘴角。
    围观的人越来越多，刘硕表情讪讪，见火堆行将熄灭，便带着护院和书童返回书院。石苇也不好久留，抹了把眼睛，悄悄上山去了。
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