后宫，永安殿。
    宁皇后斜靠在榻上，面带微笑地看着女官陪年仅四岁的皇子李道明玩耍。
    李道明身为皇长子，被封为延宁郡王，等再过几年就能晋为亲王。
    现如今天子膝下只有一儿两女，李道明又是皇后所出，几乎是没有悬念的太子人选。
    “陛下驾到！”
    殿外传来内监的高呼声。
    宁皇后心中一紧，连忙起身，快步向外迎去。
    她只觉得有些奇怪，正常而言天子若是驾临永安殿，肯定会提前派内监通传，像今天这样的状况还是第一次。
    来到殿外，落入宁皇后眼帘的是天子那张无比阴沉的面庞，这让她的心猛地悬了起来。
    “拜见陛下。”
    宁皇后压下慌乱的情绪，带着宫女们行礼如仪。
    年仅四岁的李道明双膝跪地，脆生生地说道：“拜见父皇。”
    若是换做以往，李宗本肯定会嘉勉皇子几句，再温和地让皇后起身，然而今日他只留下冷漠的两个字便直入殿内。
    “免了。”
    听到这两个字，宫女和内监们无不噤若寒蝉，大气都不敢出。
    宁皇后十分疑惑，又有些担忧，便目视女官让她带皇子去偏殿，又命其他人退下，然后才迈步走进殿内。
    “陛下，请用茶，这是臣妾让内侍省备的竹海金茗。”
    宁皇后没有心急，亲自为天子斟茶。
    李宗本抬手接过茶盏，又放在了案几上，缓缓道：“韩忠杰败了，八万大军折损过半。”
    宁皇后登时怔住。
    作为天子的枕边人，多年来相濡以沫，彼此尊重和信任，她对天子的心思乃是当世最了解的几人之一。
    她知道天子为何要在这个时候推动北伐，又为何要让韩忠杰挂帅，原本以为一切能顺顺利利，而且前段时间边疆传来的捷报也确实令人振奋，不成想短短十余天过去，竟然会是这样的结果。
    “陛下，这……怎会如此？”
    宁皇后来到榻边坐下，满面忧愁地问着。
    李宗本狭长的眼眸中泛起冷厉的光，寒声道：“你问朕，朕问谁去？”
    宁皇后一窒。
    成婚六年有余，她为天子诞下一子一女，尽心尽力帮他打理内宅，如今则是主掌六宫，从来没有受过他的冷眼。
    李宗本似乎没有察觉到自己的问题，现在的他沉浸在一股极其压抑且愤怒的情绪中。
    最初在御花园听闻败仗噩耗，他满心惊慌失措，在崇政殿和群臣商议对策的时候，心中的恐慌和不安达到顶峰，因此没有过多思考就允准了萧望之的奏请，纵然听出李景达那句“陛下圣明”里包含的讥讽，他也没有当场追究。
    因为他没有面对这种危难局势的经验，如何能做到大山崩于前而面不改色？
    靖州濒危、江南有患的现实压在他的心头，让他几乎喘不过气，就好似一个溺水的人抓到最后一根救命稻草，只想度过眼前的难关，其他问题只能暂时搁置。
    然而从崇政殿返回后宫的这段路上，李宗本渐渐回过味来，萧望之的那番分析或许合情合理，但他最主要的目标依旧是帮陆沉争权！
    宁皇后何曾受过这样的冷遇，她眼眶微红，忍着悲伤劝慰道：“陛下，事已至此，还请保重龙体。”
    “呵呵。”
    李宗本面无表情地笑了一声，继而道：“朕很好，有这么多忠臣良将，朕怎会不好呢？”
    宁皇后愈发不解。
    李宗本便将先前崇政殿那一幕简略说了一遍，然后沉声道：“你瞧瞧，这些人多么懂得见缝插针！好一个不放过任何揽权机会的忠耿之臣，朕就知道他心怀不轨！”
    宁皇后眉尖微蹙，她自然知道天子是在说山阳郡公陆沉。
    大齐素有后宫不得干政的规矩，她只能尽量委婉地说道：“陛下，眼下正是用人之际，且忍耐一些吧。”
    “忍耐……忍耐……”
    李宗本忽地握住那个茶盏，猛地朝地上砸了下去。
    “砰”的一声，白瓷茶盏四分五裂，外面听到动静的内监面面相觑，就连苑玉吉都不敢在这个时候入内，毕竟他脸颊上还有天子留下的掌印。
    “陛下息怒。”
    宁皇后连忙起身，怯弱地说道：“臣妾不该妄言。”
    “与你无关。”
    李宗本终究还有几分理智，他缓缓呼出一口气，自嘲笑道：“你说的对，朕不忍耐又能如何？韩忠杰和刘守光看来不堪大用，可为将却不能为帅，朝堂内外满打满算只有两个半人有能力力挽狂澜。”
    “就算朕没有让厉天润回府养老，他的身体也早已无法指挥高强度的大战，顶多就是出一些主意。至于萧望之和陆沉，他们是一条船上的人，用谁都没有区别。”
    “罢了，如你所说，忍耐一些。”
    最后那句话，李宗本几乎是从牙缝中一个字一个字蹦出来，此刻他脸上的神情极其复杂。
    既有愤怒，又有惶恐，还带着几分难以言说的怨毒。
    宁皇后大抵明白他的心情，也能理解这种竹篮打水一场空引发的阴暗与绝望，但是从她的角度来看，如果天子沉湎在这种情绪里，恐怕大齐会出现更加麻烦的问题。
    一念及此，她鼓起勇气说道：“陛下，要是山阳郡公心怀怨望，不肯在这危难之时竭尽全力，那会……”
    她虽欲言又止，李宗本却完全领悟其言深意。
    有句话叫做君之视臣如土芥，则臣视君如寇仇。
    想明白这一点，李宗本的脸色一阵红一阵白，那股惊慌失措再度将他淹没。
    要是他在这个时候还给陆沉使绊子，或者只是一些上不得台面的小手段，引得那个年轻人乃至萧望之彻底失望，恐怕他要面对就是无数渡江南下的景朝锐卒。
    李宗本悄然攥紧拳头，最终又只能缓缓松开。
    浓重的屈辱感填满他的内心，他挤出一抹比哭还难看的笑容，艰难地说道：“皇后说得对，朕……朕知道该怎么做。”
    他缓缓靠在榻上，仿佛被抽干了所有力气。
    ……
    南城，魏国公府。
    萧望之走下马车，便见前方中门大开，兵部左侍郎厉良玉亲自在阶下迎接。
    见礼过后，两人进入这座恢弘大气的国公府。
    一入正门，萧望之猛地眯起双眼。
    府内竟然已经处处挂白，一片苍凉悲伤之气。
    厉良玉低声道：“国公，家父在两个时辰前收到江北的消息，便令府中挂白祭奠。”
    祭奠何人？
    无需赘述。
    萧望之默默叹息，点了点头。
    待至前厅，这里已经摆着香案和供品，厉天润背对而立。
    这位曾经的靖州大都督转过身来，右手拄着一根拐杖，沧桑的面庞上神情沉肃，深邃的眼神里满是悲痛。
    为何悲痛？
    因为战死在沙场的数万儿郎中，有近半是厉天润亲手带出来的精锐虎贲。
    萧望之并不意外厉天润会及时知晓江北的战况，虽然他已经卸任靖州大都督，但那里毕竟是他耕耘了十多年的地方，只要他想便随时可以知道刘守光的一举一动。
    “贤弟，节哀。”
    萧望之嘴唇翕动，最终只能说出这四个字。
    厉天润请他入座，缓缓道：“我辈行伍中人，多半逃不脱马革裹尸的宿命，很多时候这是一种幸运，一些时候又是不幸。所谓慈不带兵、义不养财、善不为官，这是先贤传下来的道理，想来不会有错，但——”
    萧望之静静地听着。
    厉天润抬眼看着前方，轻声道：“不该如此。”
    听到这四个字，厉良玉不禁红了眼眶。
    萧望之喟然道：“可惜，可怜，可恨。”
    “是我对不住那些将士们。”
    厉天润垂下眼帘，继而道：“早知今日，我便不会同意先帝立他为储君。”
    萧望之当然相信厉天润在先帝心中有这样的地位。
    在先帝朝诸位重臣之中，李端绝对信任的唯有厉天润一人，哪怕是对于秦正，他都有制衡的手段，只对厉天润没有任何防备，因此厉冰雪在京城才能地位超然，在将李云义踹成重伤之后，反倒是李适之亲自上门赔罪。
    但是事到如今，一切都晚了。
    萧望之不忍他这般悲痛，岔开话题道：“之前我奏请陛下，命陆沉主持江北一应军务，陛下已经允了，想来靖州不会有危险，贤弟可以放心。”
    “陆沉虽然年轻，却比韩忠杰老辣，我自然信得过他。”
    厉天润稍稍沉默，仿佛下定了某种决心，道：“请兄长转告陆沉，让他在此战结束后准备聘礼。”
    萧望之心中一震。
    这句话虽然简单，其中蕴含的深意却重如千钧。
    虽然飞羽军已经转至定州都督府，徐桂等三员大将也投奔陆沉麾下，但是厉天润在靖州都督府的根基岂会如此简单？
    厉天润又道：“我对他只有两个要求，善待冰雪，善待靖州儿郎。”
    萧望之正色道：“贤弟放心，我一定会如实转达。”
    片刻过后，萧望之离开国公府，厉天润则站在香案之前，看着袅袅青烟，挥手让厉良玉退下。
    他忽然抑制不住地咳嗽起来，苍白的面庞上满是凄苦之意，随即提壶倒了一杯酒。
    这一刻他眼中浮现的是那十余年金戈铁马的岁月，还有那一张张生动又质朴的年轻面庞。
    “我带着你们上战场，却没有与你们同生共死，此乃枉顾同袍之谊。”
    “这些年有很多兄弟先走一步，但他们至少死得其所，不辜负大齐军人之名，唯有这一次不同。”
    “你们心里肯定有很多委屈，我知道，都是我不好，没有尽到当初的承诺，是我亏欠于你们。”
    “再等一等，我会在九泉之下与你们相聚。”
    他举起酒盏，遥敬北方，然后将一盏烈酒徐徐倒在地上。
    “诸位兄弟——”
    “一路走好！”
    其声如泣，又似孤鸿。
    无尽哀绝。