“今日召各位爱卿来，不为别的。”
    每当将军说这话，照子总要为端坐臣席的几位大人捏把汗。
    若是在学堂私塾，讲坛上的先生抛个问题，你答不出来最多挨几下板子。可这是江户城，讲坛上的是一国之君，她抛来的问题你能接住，是为臣的本分，接不住，那就很难说了。
    将军爱听学者讲课，也爱作个学者讲课给臣下听，今日有幸聆听将军讲学的是将军世子及御三家。
    耳闻时计之间传来报时声，照子默默退出御座间，往边上相隔不远的一间屋子步去。
    此处乃将军大人的官邸“中奥”，曲廊上来往的多为将军近侍。你看家世容貌皆系佼佼者的武女子们统一将长发高束于脑后，身着挺括的裃服而非正装礼服。要说为什么，因她们将军近侍的第一要职是护卫将军，如此打扮才方便行动。
    自然，江户城里还有几位既不盘发又不着裃服之人，她那两个一块长大的发小及她们族中女性即在这行列当中。
    “美浓守大人，是这照子。”于廊上伏身行礼，照子道。
    照子来的这间屋子，纸门永远是大开的，屋里常坐着一位埋头于奏章判文里的大人。
    “进来说话。”
    “是。”
    得令进入屋内，照子复于美浓守身后侧屈膝而坐。
    一上午不见美浓守，照子知她在忙，前来一看，果真案几上摊了奏折数份，美浓守正将它们整理提炼，午后呈报与将军做最终裁夺。
    一惹将军生气，将军就赶美浓守去见幕阁老中们，这话传去脑子不灵光的人那里遂成了将军把万事托付给美浓守，成了个拱手旁观的闲散国君。
    连她那打小侍奉将军的绘师挚友也仅接触到将军私下生活的一面，遑论他人视野所及。
    “有何事？”
    “讲学将毕，小的却不知将军往下可有安排，故来叨扰大人。”
    听浅川家的长女这么说，吉保顿笔无语，少顷方笑出声来：“怪我忙忘了，见谅。今日将军要御前比绘，你先去准备着纸笔。”
    “是，那小的这就去告知法眼促狭大人。”
    “嗯，西之丸的那位法眼大人也别忘了。”
    移膝至屋外，行礼后照子起身告退。
    风华无双的美浓守是为当世武女子之楷模典范。她能文会武，提笔作歌能得天皇褒奖，拉弓搭箭则百步穿杨。且放眼幕府就没谁是比美浓守更对将军上心的，一日不登城她便心有不安，知将军厌恶雷电，每逢雷雨交加之夜，纵已离城归府，美浓守还是会冒雨进城陪伴将军。
    一个女子，能做到美浓守这般方不枉此生。照子由衷钦羡。
    离了本丸中奥，照子朝将军世子居住的西之丸而去。
    她的职责不大，任务亦不重，说起来不过是为将军端茶换衣、传人跑腿的近侍，然照子从不对此生厌。将军严苛，职责再小，也不是换谁都能做得好。
    “法眼栴檀大人，将军传唤。”
    西之丸绘间中正聚精会神执笔作画的松雪栴檀，照子奉命前来传唤。
    “法眼栴檀，得令。”
    受召女子不多言语，恭敬行礼后即拾掇笔墨。
    “今日乃御前挥毫比试，您若要束发换装，在下于外等您。”
    “多谢提醒。”
    在外等候片时，待女子出来，照子把眼看去，未尝想竟陡生一瞬的恍惚。
    “有劳。”
    瞬睫，确认那错觉是阳光所致，照子按捺下困惑，引她往中奥的御座间去。
    虽同属松雪一族，这位松雪栴檀大人却与那位松雪促狭大人全不是一类人。那位没头没脑的大人在哪都能拉着你说话，你在前头规规矩矩地引路，她在后头“明卿明卿”地喊你烦你。照子有预感自己迟早会因呆子的聒噪而吃罚。
    这位栴檀大人，则实属照子敬之爱之的同侪。她话少，自将军世子处得到的恩宠丝毫不逊色于那个谁，却有着行走江户城该有的谨慎与沉稳。照子还未见过她讲学和作画，光听别人说起那等灼人风采业已神往不置。
    这么想着，照子决定去喊呆子时先拿浆糊把她嘴糊住。