三女见萧其臻肯包庇她们，对他有了几分信任，一齐哭着磕头致谢。
    萧其臻让她们起来坐下，先问各人的姓氏来历。
    那钱氏是江苏无锡人士，今年初陪丈夫上京待考，预备参加明春的会试。
    四月间去天都观上香，被几个道士以求符箓为由骗至静室□□，之后便遭软禁，数日内连转了好几个地方，最后落到山西街的宅院里。
    “他们说我是被送子娘娘选中给贵人生儿子的，只要老实听话，孩子生下来就放我出去。”
    其他二女遭遇与之仿佛。
    那江氏是京郊新城县人，开春外出踏青时遭两名道士跟踪强掳，奸污禁锢两个多月后送去山西街。
    剩下一个阮氏年纪最小，哭得最厉害，说：“奴家家住文安县，过年抱着小儿回娘家，路上走不动了，遇一青年秀士，邀奴家去他家喝茶歇脚。奴家跟了去便遭强、奸，之后流落到二位姐姐身边。可怜我那孩儿不知被他们弄去了哪里，多半已没命了。”
    强抢良女，奸污囚禁，还有道士参与其中，萧其臻已猜到是黄羽的徒子徒孙所为，义愤道：“你们此时怀的孩子可都是那位贵人的？”
    三女相互看着，俱羞耻难言。
    萧其臻再问她们是否知道贵人的身份。
    钱氏带头作答：“那人只来过三次，每次那里的仆婢都先蒙住我们的双眼，还威胁不许同贵人说话，否则就杀了我们。我们遇事时动也不敢动，只感觉对方很年轻，身材高大健壮，岁数大约二十出头。”
    她还没说完，江氏忽然腹痛难忍，从炕上蹲到了地上，钱氏、阮氏挣扎着去扶她，萧其臻也让郭四去帮忙。
    郭四奋力架起江氏，地面已滴出斑斑血水，他惊呼：“这是要早产啊，得去找稳婆！”
    此刻上街去找收生婆定会惊动街坊，萧其臻想到杭嬷嬷会接生，叫郭四悄悄去唤她，再带来两个嘴严的丫鬟帮忙。
    江氏挣了半夜，生下个猫大的男婴，落地就是死的，本人大出血，天亮时也断了气。
    钱氏和阮氏与她患难数月，见此情形悲惧交集，抱头大哭不止。
    萧其臻怕她二人也跟江氏一样，忙让丫鬟安顿她们吃喝歇息，命郭四先用门板盛了尸首，停在一处空屋里，隆冬天气还不易腐坏，等何玿微来了再做处置。
    他碰上这离奇惨事焦虑得睡不着觉，派人去打听山西街的火灾。
    家人回报：“出事的宅子很阔大，几乎全烧光了，但好像没死人，也不知屋主是谁。顺天府尹和大兴县令都去过现场，左邻右舍正接受官差盘查。”
    另外上报一桩异情。
    “听街上人说，今早九门都被封了，说要缉拿反贼，现下只许进不许出。”
    朝廷还在搜捕阉党余孽，近期京城时有戒严，萧其臻并未将此事与山西街的火灾挂钩。
    午后邓氏带着一名陌生男子来访，她对萧其臻说：“外子怕惹怀疑，今早照旧去衙门当差了，让我替他说明情况。”
    那陌生男子姓楚，是她表兄，也就是钱氏的丈夫。
    楚生急与妻子相见，萧其臻命人领他过去，请邓氏到外书房叙谈，先通报江氏的死讯。
    邓氏惊诧，含怒连说两个：“可恨。”
    她分明在针对那伙迫害江氏的歹人，萧其臻心里火炭铺了一层又一层，峻急道：“此案情节恶劣，还请夫人尽早言明，好让本官依法查办。”
    邓氏忧虑：“请大人稍安勿躁，这案子的主谋绝非等闲，先容我从头说起。”
    她最了解钱氏的情况，那日她去道观上香失踪后楚生四处寻找，也曾报官搜查道观，都一无所获，反被道士们说成诬告，举人功名也遭官府革除了。
    楚生放不下妻子，继续留在京城搜寻。
    钱氏被抓去山西街的宅子，不久便怀孕了。
    她也无时无刻不想念丈夫，苦思如何与外界联络。一天忽然想到她自来爱吃一种李子和胡椒粉做的蜜饯，来北京后楚生替她寻遍全城，只规模最大的果子铺什锦斋有卖这个的。
    钱氏抱着侥幸心理，对照看她的仆妇说她害喜以后吃不下东西，想吃那胡椒李子开胃。
    那些人对她看管严密，吃喝方面却有求必应，去市面上转了一圈，在什锦斋找到她要的蜜饯。
    钱氏每隔几天就要吃一回，还只吃新鲜的，人们便隔三差五去购买。
    恩爱夫妻心有灵犀，一天楚生也想到这头，去什锦斋收买了一个伙计，请他帮忙暗中留意常买胡椒李子的客人，连着调查了几个月，将疑点锁定在了山西街的大宅子。
    楚生找到线索便向表妹邓氏求救，邓氏又告诉了丈夫。
    何玿微做事仔细，先去现场勘察，发现那宅子附近有许多东厂的番子走动巡逻。
    他直觉宅子的主人背景深，不能贸然行事，和邓氏商量后二人一道趁夜潜入宅内搜查，当真找到钱氏。
    “我们听了表嫂的遭遇，更觉情况复杂，那晚没急着救她出去。之后外子多方调查都查不出宅子的现主人是谁，只知东厂对其守卫森严，后半夜才稍有松懈。我等不及了，前晚单独去了一次，当时表嫂说看护她的医婆说她的胎儿月份大，可能不是那贵人的孩子。表嫂估计那些人要加害她，我和外子不能再拖，昨夜带了两个得力丫鬟去救人。先放火烧屋分散守卫注意，救人的过程中还打杀了几个仆役和看守。”
    --