柳竹秋来做客，不便严厉教训主人家的孩子，打发他们去别处玩耍。
    瑞福已替陈尚志拍净衣衫，擦掉脸上的泥土。
    柳竹秋看他哭哭啼啼的模样更像朱昀曦，不禁勾动心底柔情，蔼然问道：“裕哥，你一个人在这儿吗？”
    傻儿不能自理，按说该有人陪护。
    陈尚志抬头看她一眼，可能已不认得她了，委屈抽泣：“爷爷叫我呆在后院，不许去前面，从早上到现在都没人理我，我肚子好饿。”
    柳竹秋想陈良机定是怕外人瞧见他才限制其活动范围，奴才们见主人忙于待客便扔下小主人躲懒去了。
    她让瑞福去酒席上取来一些点心茶水，带陈尚志到园中凉亭里吃喝。
    陈尚志狼吞虎咽，手上沾了油腻便往衣服上揩抹，柳竹秋笑止，抓住他的手腕用软纸帮他擦拭。
    小傻子憨憨地望着她，长睫缓慢煽动，眼神似纯真幼童。
    柳竹秋惜弱好色，又对太子有情，这陈小少爷占齐要素，已被她列为保护对象。
    她用哄小孩儿的语气问：“那几个弟弟是不是经常欺负你？”
    陈尚志迟钝点头，可能不习惯被陌生人注视，脑袋摇晃着撇向另一方。
    柳竹秋又问：“爷爷不在家的时候，有人陪你玩吗？”
    久久没有回应，当她准备放弃时，傻儿望着虚空断断续续说：“尤妈妈以前会帮我穿衣服、梳头，喂我吃饭，带我去看小喜鹊下蛋……”
    这尤妈妈定是他的保姆，柳竹秋问：“她这会儿去哪儿了？”
    傻儿像被使了定身法，僵愣半晌，垂头看向地面。
    “他们说她死了……”
    他脑筋不好，却还拥有正常人的情感，提起伤心事即刻呜呜大哭。
    柳竹秋越发可怜他，靠近轻轻拍哄，掏出手帕帮他擦脸。
    “裕哥不哭，以后再被人欺负，你就来找我。那堵墙后面就是我家。”
    陈尚志观看她手指的方向，乖巧点头：“我跟爷爷去过那里。”
    柳竹秋喜笑：“对啊，那天就是我领你们来这儿逛园子的，我还给你吃了柿饼，你记得吗？”
    陈尚志小心打量她，嗫嚅：“柿饼很甜很糯……”
    “哈哈，我待会儿派人送一大筐给你，你想吃多少就吃多少。”
    柳竹秋注意到他老用手揉右膝盖，像有伤痛，哄着他挽起裤脚，让瑞福替他检查。
    只见右膝上覆着拳头大一块青紫，中间还渗出道道血丝，想是方才挨打时磕伤的。
    柳竹秋取出一盒玉菩提霜替他涂抹伤处，将药盒塞到他手里。
    “以后再摔了碰了就涂这个，还有，受了欺负一定要告诉你爷爷，让他教训那些坏人。”
    陈尚志懵懂凝睇，宛如一头小鹿正透过树丛好奇打量外面的世界。
    柳竹秋忍不住摸了摸他的脑袋，这时陈府的仆人来寻她，她向陈尚志道别，和瑞福返回前院。
    瑞福边走边回头：“我看那裕少爷能听懂别人讲话，傻得还不是太厉害。”
    柳竹秋说：“他就是智力比正常人低点吧，又老受家人和奴才们虐待，才会变成那样。”
    “越看他越像太子殿下，可我觉得他比殿下顺眼。”
    朱昀曦在下人们跟前总是高傲威严，仿佛天神不可逼视，别说瑞福不喜欢那种压迫感，柳竹秋也看不惯他时不时发作的主子脾气。
    老虎再温顺终究会吃人，亲近时免不了心理负担，不像柔弱的小猫咪能随意揉摸。
    她想以后要是在太子那儿闹了憋屈，过来逗逗陈家傻孙，或许能轻松消气。
    傍晚她回到伯爵府，仆人呈上柳尧章送来的书信。
    信上说朱昀曦以他的名义从天津卫找来一个专治妇科的名医，明天要去柳府为她诊脉，让她今晚回家做准备。
    太子迫不及待想让她受孕，这份热望令柳竹秋扫兴恐慌。
    这男人有很多讨人喜欢的优点，曾经在他倾心信任、舍身救护、哭诉求助、生死与共的时刻里，她都由衷地对其萌生了爱意，可每次心许之后又会看到他自私自利的一面。
    他是未来的皇帝，不可能将她的需求摆在权位之前。
    她的确从他那里获得了至高的宠信，其中包含着他火热赤诚的真心，然而这些羡煞旁人的恩典真的能为她构建通往理想的云梯吗？亦或是演化为禁锢她的囚笼？
    他承诺的大海不过是稍微宽敞的池塘，池里的鱼无权挑选命运，虽能凭自身力气蹦跶几下，下场好坏仍取决于池塘主人的良心。
    当晚她借道柳尧章家返回阔别已久的柳府，范慧娘出来接住，搂着她一阵亲热一阵埋怨。
    柳竹秋数月不见继母，感觉她苍老了许多，大概是终日为自己忧怖所致。
    柳邦彦出去赴宴了，母亲俩先进屋叙谈。
    范慧娘说：“我儿真出息了，朝廷有三四十年没给普通官员赐爵了，听说你受封伯爵，老爷都吓一大跳呢。那晚在书房坐到半夜，我几次劝他去睡他都不肯，说可惜你是个女儿，若是儿子他就不会干坐着，得马上杀猪宰羊祭谢祖宗了。”
    见柳竹秋笑脸失真，心直口快的女人回过神来，赶紧丢开这些不中听的话，聊起喜庆事。
    “看到你侄女了吗？那丫头白白胖胖，圆滚滚的，一看就很有福气。”
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