柳竹秋对骑射很自信，沉着接受挑战。
    她和金海桐走出帐篷来到附近的空地，安腊塔汗和大臣贵族们都来观赛。
    金海桐命侍从提来一只前几天刚捕到的苍鹰，指着它制定比赛规则。
    “待会儿谁先射落这只鹰即可获胜。”
    柳竹秋与她同时上马，使用同样制式的弓箭，并排站在一条直线上。
    昨天她见金海桐射杀叛军，已知她是个中强手，因而严阵以待。
    侍从打开笼子，那苍鹰早盼解放，出笼后振翅直冲云霄。
    等裁判号令一出，柳竹秋抢先搭箭射击，可惜失之交臂。
    失手时金海桐已打马冲出，她急忙扬鞭追赶，两骑一前一后风驰电掣追逐猎物。
    苍鹰十分机警，不断变换速度和飞行角度，且远在高空，体型真似苍蝇。
    二人都在跑动中，极难瞄准，但若停下来目标就会飞离射程，不得不持续追踪。
    柳竹秋见金海桐动若星奔，一袭红裙翩然尘嚣之上，左右开弓，娴熟无比，飒爽英姿俨然木兰再世。
    她深为钦佩又暗暗着急，怕被对手抢了先，不甘示弱地与之拼抢。开弓如满月，矫健赛猴猿。
    苍鹰被追急了，忽然投梭般向下俯冲，妄图躲入前方的山坳。
    金海桐趁势回身一箭，正中鹰腹，柳竹秋随后发箭，也射中了。
    后面观战的人马追上来，看那苍鹰似断线风筝飘斜坠落，都争着去捡拾。
    裁判看准是金海桐先出箭的，宣布她胜出。
    金海桐得意地望着柳竹秋说：“你的箭术骑术在汉人中算拔尖的了，可惜都不如我。”
    柳竹秋沉默，不久搜寻者们呈上猎物，那苍鹰腹部中箭，双眼也被箭矢贯穿，这夺命一箭是柳竹秋射出的。
    虽然金海桐先得手，但以精准度判断柳竹秋更胜一筹。
    她虽败犹荣，金海桐的胜利就显得不那么体面了，当场气愤地摔掉弓箭，纵马离去。
    场面尴尬，安腊塔汗却一点不难堪，志得意满向柳竹秋夸耀：“特使方才与夫人约定谁获胜就听谁的，现在是不是该愿赌服输了？”
    败局已定，柳竹秋不好争辩。
    回到营地后使团内部有人背地里埋怨，说她该见好就收，直接给二十万两银子多省事。现在兑换成定额的货物，搞不好更要吃亏。
    云杉听到这些说辞，将那人狠狠训斥一通，说：“若非温大人先说服了金夫人，令安腊塔汗接受和谈，还免不了要打仗呢。如今和谈成功，节省的军费都不止二十万，还不用死人，我们这趟任务已算成功了。”
    柳竹秋听了他的转述，自责叹气：“我没能替朝廷挽回损失，还在赛场上丢了国人的脸面，确系失职。不怪同僚们有怨言。”
    她三岁就知道田忌赛马的故事，却在蒙古人的强项上与他们较量，委实盲目乐观。
    云杉安慰：“是那虏妇先向你挑战的，你不接受更显得露怯。而且我看那结果你俩该算平手，鞑靼人仗着地利人和才硬说他们是赢家。”
    纠结这些于事无补，幸而萧其臻被安西娅劫走，他这个正使回归方可签订盟约。
    柳竹秋思筹如何在这之前实现逆转。
    这天夜里一阵乱糟糟的吵闹声闯入她的梦境，她睁眼的同时掏出枕下的匕首，不等坐起，几个鞑靼士兵闯入帐篷，火把将帐内照得通红。
    瑞福已抢到她跟前，用短刀指着一名试图靠近的士兵。
    那人并无敌意，用蹩脚汉话解释：“我们正在搜捕奸细，请特使大人见谅。”
    柳竹秋忙打听：“什么奸细？”
    对方避而不答，只安慰他们放心，说安腊塔汗下令逐一搜查营地内的帐篷，他们例行公事后就会离开。
    短暂的搅闹令使团成员全无睡意，聚集起来关注情况。
    柳竹秋亲自去向负责接待他们的鞑靼官员询问，带回确切消息。
    “阿努金在这里埋伏了一些眼线，昨天全部暴露了，绝大部分都被逮捕，有一人受伤逃亡。据说逃到了这一带，他们刚才是来搜查那人的，并非针对我们。大家这两日多留意些，发现异动立刻向我报告。”
    人们度过虚惊，分头回去歇息。
    柳竹秋这时还没有其他想法，一门心思考虑和谈的事。
    次日午饭后她去慰问伤者，几个已脱离危险的重伤员向她抱怨给他们治疗的蒙医今天态度很糟糕。
    “说好每天换药，他今天却不肯帮我们换，改口说伤口已经愈合，三天换一次就行。多问两句他还不耐烦。”
    还有人说那蒙医浑身马粪味，闻着令人作呕。
    这不起眼的小事引起柳竹秋注意，立刻带着瑞福去找那名叫库尔扎的蒙医。
    库尔扎正在帐篷内熬药，见她来了表现得十分好客，端出新鲜的奶嚼子招待。
    奶嚼子要拌炒米才好吃。
    他抓炒米时手有点发抖，米粒淅沥沥撒了一地。
    柳竹秋看在眼里，和气询问：“我听负伤的同僚说贵部的伤药十分灵验，特来向库大夫求问药方。”
    库尔扎抱歉道：“那秘方在大医官手中，我们这些低级医者都不知道。”
    柳竹秋顺茬问：“我闻到那药里似乎有牛黄和鹿茸的味道，其他成分也很珍贵吧？”
    库尔扎点头：“不止成分珍贵，配制也极其不易。药制成后统一由大医官保管，每次按量支取，因为大人是尊贵的天、朝使节，金夫人才同意让你们使用此药。”
    --