“他名气那样大，叫他去做官都不肯，即便愿做幕僚，需索也必定高昂，我如何应酬得来。”
    郭四开导：“先跟柳大人通通气，他与温孝廉亲密，想来能估出个数，若实在太贵，老爷叫他莫提便是。”
    萧其臻就去柳尧章家拜访，婉转表露想请温霄寒做师爷的想法。
    柳尧章喜道：“载驰兄有此美意再好不过，我明日就去跟晴云商量。”
    他欣喜得太过头，萧其臻有点不自在，腼腆打听酬金数额。
    柳尧章不住挥手：“兄台莫急，成不成还得看晴云的意思。他我是了解的，若果真愿意，一文钱都不要你出，只消请我这个说客吃几杯喜酒便是。”
    他说出“喜酒”二字，似乎自觉揶揄得太过，连忙赔笑告罪。
    回去的路上郭四犯了嘀咕，犹犹豫豫劝谏萧其臻：“老奴前番不加深思，今天觉得当初委实不该在老爷跟前多嘴。平时看柳大人那样知书达理，谁知说话尽惹人笑，怕不是想替人做牵头，勾引老爷去干那起不正经的勾当？”
    萧其臻洁身守道，开始愣没听懂。
    郭四老头皮直冒汗，恰巧几个小唱⑥坐着马车向他们的车迎面驶来。
    萧其臻顺着老仆的手指去瞧那些敷粉涂朱的少年，其中一个正好与他对视，媚眼流眄，送来一泓秋波。
    萧其臻登时厌恶得后背起栗，同时明白了郭四的话意。
    如今南风盛行，有钱人公开蓄娈童养小唱，士人间则流行翰林风月，朋友间也多有相狎暧昧的。
    萧其臻认识柳尧章数年，再不信他会沾染恶癖，亲近邪淫，严声训斥道：“叔端为人清正，绝无此等习气，你休要妄自污蔑他。”
    郭四连声告罪，恹恹地，不敢再吭声。
    后续事情却很可疑，柳尧章没向萧其臻回话，从此决口不提温霄寒。
    萧其臻不会往歪了想，只揣测大概是温霄寒拒绝了他的邀请，且不愿再与之往来。柳尧章感觉抱愧，才用这种心照不宣的方式应付。
    他自我解嘲：“当日我因道听途说对他印象不佳，那么他在见面后觉得我不堪结交当然无可厚非。”
    之后将这件事抛在一边，直到今日才重新计较起来。
    下午，他派去锦云楼的差役回禀：“卑职去锦云楼上下打听，那儿的人都说这几日没见温霄寒过去。那宋妙仙病在床上，也说温霄寒有七天没去看她了。”
    北京秦楼楚馆林立，近年来当属锦云楼最受纨绔荡子青睐。楼内花魁名叫宋妙仙，色艺俱美，艳冠京华，与温霄寒过丛极密，每隔两三日必相会绸缪，郎情妾意较恩爱夫妻有过之而无不及，京中引为韵事。
    那些高官阔商，才子文人知道宋妙仙是温孝廉的令翠⑦，纵思之慕之，却拉不下颜面去夺人所好。宋妙仙也宣称，自己对外卖艺不卖身，谁想得她一夜温存，除非才貌都胜过温霄寒。这规矩一出，更没人敢贻笑大方了。
    因此宋妙仙俨然温霄寒的外室，人们戏称其“温夫人”，从她那里找不到温霄寒的行踪，就只能去问柳尧章了。
    作者有话说：
    ①西宾就是私塾先生。
    ②群彦：众英才。
    ③词林即翰林院。
    ④玉堂金马，也是翰林院的别称。
    ⑤三国时华歆、管宁、邴原是好朋友，时人说他们三人加起来就是一条龙。
    ⑥小唱：古代的男戏子。
    ⑦令翠：旧时称谓，称别人所爱的□□。
    第三章
    柳尧章的宅子在太仆寺后面的灵境胡同，有三进院落。萧其臻领着郭四坐车前往，走到大门口忽然转念，让车夫绕到胡同背后温霄寒的住处。
    那本是柳家后院一扇供仆妇出入的便门，温霄寒租下这里后就改成了他家的正门。
    郭四先下车扣关，连续两遍，两扇黑漆门扉方吱呀开了，一个穿蓝布短打的稚嫩小厮从门缝里打望他，礼貌道：“我家先生不在家，敢问是哪个府上的？小的回头好通报，或者留下名帖，等先生回来呈递。”
    看来这几日来寻温霄寒的人已踏破门槛，郭四是随主人来公干的，拿出衙门里的派头吩咐：“宛平县萧明府①前来查案，还不开门。”
    小厮连忙告罪，敞开大门，垂首哈腰地迎萧其臻入内。
    院内天井约三丈见方，与柳家后院原为一体，后在东面砌建一堵砖墙做隔断，房椽屋瓦都与邻舍贯通相连。
    总共三间房，北侧是厅堂，南侧两间分别是卧室和书房。隔断墙边载着数竿苍翠的方竹，竹下密植一圈花卉灌木，皆木槿、栀子、素馨、月季之属，秋来花叶凋残，意态冷清。
    纵目望去，只见墙那边耸出一株高约四丈的海棠树，此刻仍枝繁叶茂，亭亭如盖。天光在翠梢顶上嵌了一圈金边，色泽好似云母琉璃玲珑剔透。
    萧其臻忍不住驻足赏玩片刻，他常到柳尧章家去，知道他和夫人住在更东边的跨院里，便问那名叫瑞福的小厮：“墙那边住的是谁？”
    瑞福稍迟作答：“听说柳家大小姐常去探望兄嫂，有时就在那小院里留宿。”
    柳尧章是状元，其父柳邦彦现任工部左侍郎，两个哥哥也都是进士出身，赴任在外，加上他已故的祖父，一门五进士，是名副其实的诗宦大家。可现今他祖父兄弟五个加起来都不如他小妹有名。
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