苏氏本在一心关注着萧飞絮，但听到胞弟如是说，心里一惊，转头急切问胞弟道：“你此去一年多也没回信，我天天夜夜都为你担心，就怕你有甚意外险阻。你现在就说与我听，倒底都经了那些波折惊险。”
    萧飞絮见状，遂对苏氏道：“姐姐切莫着急，现在他人已然平安回来的，你也无须再担心了，就让他慢慢说与你听好了。”语气温柔，声音更加黄莺出谷，听来悦耳已极。
    苏氏忙不迭点头道：“我不着急，慢慢说。”
    苏翰青整理好思绪，便将此次进京赶考的经过，仔细地说了。
    原来苏翰青少时便喜读书，十年寒窗苦读，便想一朝能金榜题名，光宗耀祖。却不想父母相断去世，自己无了依靠，幸仗姐姐姐夫疼爱，供养着自己继续读书。苏翰青博览群书，经诗子集，无不精通，先后考得秀才和举人之后，便欲趁着今年的制科试上一试。
    楚氏夫妻也盼着苏翰青能一举得中，光宗耀祖，便与他充足的盘缠，送去京城赶考了。
    苏翰青一介书生，弱质公子，平时在家前有父母宠爱，后有姐姐姐夫帮衬，再不觉得怎样。此时一旦孤身出门远行，没了依靠，四下茫然，举步维艰。好在临行前，姐姐姐夫给得盘缠甚足，并且如何行止，姐夫楚青云也都一一交待得清楚。苏翰青依着姐夫的叮嘱，先是到了杭州后坐船顺着运河北上，经长江，入淮河，然后折而西行，一路上倒也平安顺利，只十余天便临近东都洛阳。
    到了洛阳后，苏翰青算计日子，离科试还有很长时间，十余天行船下来，也甚觉乏累，遂在洛阳找家客栈休息了两日。
    两日后，苏翰青离了洛阳，雇辆青蓬马车，经陆路西向京城长安。这一日，车经潼关，苏翰青早闻潼关之险，故揭开车帘亲睹外面景象。果然山峰连接，谷深崖绝，中通羊肠小道，仅容一车一骑，人行其间，俯察黄河，险厄峻极。
    正值深秋日暮，满山枫林映紫，与余霞争辉。空山寂寂，四无人声，时闻泉响，与归林倦鸟互相酬唱，越显得秋高气爽，风物幽丽。
    车过潼关，道路渐宽，车速也渐快。就听车夫一面加紧催马急行，一面对苏翰青道：“公子，天色马上就要黑下来了，离下个宿头还有很远，我们得紧赶一段路，要不然天黑路险，我们只能露野外了。”
    车夫只三十多岁，身材瘦削枯干，满脸苍桑，样子却比实际年纪要老得多。
    苏翰青看着车外苍茫莫色，点头道：“一切随你好了！”
    车夫闻言后一扬手里长鞭，随着一声清响，马儿长嘶，奋鬃扬蹄，一溜小跑起来。车行虽速，苏翰青坐在车里，却不觉得颠簸。
    又行出十多里，天色已然全暗了下来，却还没到驿站宿头。因路险难行，车速也越发慢了下来。又听车夫沮丧地道：“公子，看来我们赶不到驿站宿头了，只能露宿野外了。但公子放心，这条道我赶车十数年了，知道那里有能住宿的地方。再前行不远，有一处土地庙，我们可以在那里过夜。你说可好？”
    苏翰青心里虽然愁急，却也不敢冒险夜行，听车夫都如此说，也是无计，只得叹道：“只得如此了。”
    车夫遂把马车赶上一条叉路，又前行不多远，果见暝色苍茫中现出一座小庙的影子。马车停到庙前，车夫扶着苏翰青下地。苏翰青才仔细打量着眼前的这座土地庙。
    这庙很小，更因年久失修，四下围墙都倒塌了，只剩下一座正殿孤零零地伫立在夜色暝茫之中。正殿木门虚掩，墙皮剥落，窗棂破坏，阵风吹过，窗棂木门吱呀作响，夜色中听来甚是吓人。
    车夫见苏翰青脸都白了，只站在殿外不也进去，遂笑道：“公子勿怕！这土地庙常为来往行人落脚的宿头，安全着呢。”又见苏翰青仍是裹足不前，心里暗笑，暂不去理会他，而是先把马儿缷下，将其栓好，喂上食料，才来招呼苏翰青。
    苏翰青不敢一人就黑时殿，只得站到一旁，等着车夫忙完这些才随着他进殿。此时天已黑透，明月未出。殿里殿外一片漆黑。
    车夫先从车上掏出携带着的蜡烛，晃火折点着后，举着蜡烛若无其事的当先推开殿门，径直走神像前，将蜡烛放在像前的供桌上。
    苏翰青紧跟在车夫的身后，就是烛光打量着眼前的那尊土地像。虽然香火早绝，年久欠修，外彩剥落，其整体形态仍保存完好。苏翰青见那土地公慈眉善目，形像可亲，并不像想象中的狰狞可怖，这才稍稍放下了心。
    殿里除了一像一桌之外，再无别物，到也还算干净，足见车夫所说不假，这里果然常有行来住宿。
    车夫笑道：“公子，出门在外比不得在家，我们只得在这里将就一夜了。”说完，又出殿而去，从车上取下两张草席，进殿后铺在东墙地下，又对苏翰青道：“公子且先坐下歇会，我再去车上将吃食取来。”说着，又出殿去了。
    看着车夫忙进忙出，自己却帮不上手，苏翰青也觉得身体实是乏累了，故倒身躺在草席上，顿觉浑身百髓又酸又痛，如散了架般。这一倒下，烛光摇曳中，双眼皮发沉，头脑发晕，晕晕欲睡。
    正当似睡非睡中，忽听殿中响起一声佛号：“阿弥陀佛！”声音虽不高，但苏翰青入耳清晰，心神都为之一震。苏翰青吓了一跳，倏地地被惊醒，坐起身后双眼扫巡着殿里，都找出声音的来处。烛光晕暗，殿里也看不甚清。
    车夫还在外面忙着吃食，殿里只已一人，更无其他人影。苏翰林青怀疑自己听错，但又觉不对，那佛号声听得真切，绝不可能是幻听。乍着胆子，苏翰青略带颤声问道：“谁？这里还有其他人吗？”心里虽然有些害怕，但因外面有车夫壮胆，起身欲向殿右走去。
    苏翰青刚走出两三步，忽见暗影里现出一人，再一眨眼，那人影已然到了跟前，吓得苏翰青几乎惊叫出声。
    那人向苏翰青揖了一礼，问道：“施主是与老纳说话吗？”
    苏翰青见那人身高体胖，肚大腰圆，一头长发披拂脑后，头上并束一紧箍，身上穿着一身灰色僧衣，脚上一双白色芒脚，却是个头陀。又见他突额凹眼，鹰鼻阔嘴，说话间露出满嘴的黄板牙，目闪精光，胸前还挂着一串佛珠，珠子色作青黑，每颗足有鸡蛋般大。
    苏翰青虽见对方是个活生生的人，但在这荒山野庙里遇到个这么个怪人，心里仍是突突直跳。见那头陀满脸恶像，知其非人，也不敢得罪，连忙合什还礼道：“有礼了！小生赶路到此，天便黑了，无处可栖，只得投宿这里，不想早有大师在此，打扰了大师，还请海涵则个！”
    那头陀上下打量着苏翰青，看出他实是个手无缚鸡之力的书生，并不是来此与自己争宝做对的，心气稍平，桀桀一笑，道：“无妨！这里本就是无主之庙，只是老衲先来一步罢了！老衲先在墙角里打坐运气，你们进来时老衲也无暇与你们打招呼，你们一时疏忽也没看见而已。
    说话间，车夫在外面弄好吃食端着进来了，忽见里同多出一个头陀，先是一怔。车夫也是见识多广，见头陀面目不善，也不敢轻易得罪，随即陪笑道：“不想这里还住着大师，我们多有打搅了。”一面说，一面将手里吃食放在草席上，又对头陀道：“这些都是粗食鄙饮，大师若不嫌弃，与我们一起吃吧！”
    那关陀见那些吃食只是一盘咸菜，几个粗面窝头，还有一罐清水，虽然粗鄙，但头陀也是一天无食了，肚里正自饥饿着，当下也不客气，盘腿坐在草席上，不管不顾地一手抓起个窝头，一手就着咸菜，大吃大嚼起来。
    苏翰青与车夫本见头陀形容不善，此时又见他的吃相也甚是狼藉，心里虽有不忿，却也不敢发作，更不敢稍显言辞，陪着笑脸在旁吃喝。
    那头陀连吃了几个窝头，一盘咸菜也去了大半，一罐清水更见了底，这才一抹嘴，说道：“老纳吃好了！”随即看了二人一眼，又道：“这顿吃食老纳并不白吃你们的。本来今夜这里将有大事发生，你们突然闯来，恐怕性命难保。但老纳吃了你们的东西，也总算与我有恩，索性平你们今夜平安无事。但明日天一亮，你们需紧快上路，不得留恋。还有一会儿无论发生什么事情，你们都不得理会，明日过后，也不得向外人说起一字，这样才能保你们性命无余。老纳言尽于此，你们且要紧记！”
    二人自见到头陀第一眼，便对其有种莫名的恐惧，本就在担心吊胆，忽听又听头陀这么一说，心里越发害怕，脸色瞬间都白了。<