在德川家茂的高压下，纵使百般不愿，他们也只能硬着头皮带兵参战。
    被强逼着来打自己根本不想打的仗，指望他们能有什么好脸色，那肯定是不可能的。
    当然，青登也不会对这些家伙的战力、积极性抱以过高的期望。
    青登对他们的要求就只有一个：别拖后腿。
    只要别拖后腿，他们是要当气氛组，还是当个纯粹的小透明，青登都懒得搭理。
    在做完简短的开场白后，青登斜过眼珠，看了身旁的山南敬助一眼。
    对方心领神会地轻轻颔首，然后腾地站起身。
    “在下秦津藩家老、新选组总长，山南敬助。”
    “接下来，请容在下来主持本次会议。”
    “诸位，请看。”
    他说着伸手指向横亘在众人面前的长桌。
    只见桌上摆着一个以黏土制成的立体地图。
    早在许久之前，青登就动员了以山崎烝为首的一大批精锐忍者，命他们潜入长州，刺探地形、物资供应、军队调配、人员流动等重要情报。
    虽然长州极力严防忍者、细作的渗透，不惜在各个关隘设立哨所，严查每一个入境人员，但在这个没有卫星、监控等先进科技的落后年代，要想完全封锁一个藩国，谈何容易？
    尽管备尝艰苦、危险重重，但山崎烝等人也不是吃素。
    通过虚造身份、混入商队、翻越大山等多种手段，他们中的不少人顺利潜入长州境内，对长州全境展开地毯式的探查。
    以土方岁三、山南敬助为首的“参谋团”根据他们传递回来的种种情报，最终成功做出这个精细的立体地图。
    这份地图的精细程度，堪称惊艳。
    河流的走向、城池的具体位置……各个要害位置，全都标识得一清二楚。
    在山南敬助的指引下，现场众人纷纷转动视线，看向面前这个集合无数人心血的立体地图。
    紧接着，不少人轻蹙眉头，面露难色。
    原因无它——长州的地形实在太过险峻！
    日本近八成的土地是山地、丘陵。
    仅有的那三片大平原——大坂平原、浓尾平原、关东平原——全都分布在京畿与关东。
    反观西国，以“地无三尺平”来予以形容，实不为过，几乎没有一块面积稍大的平原。
    京畿以西至下关海峡，横亘着名为“中国山脉”的巨大山系，只有濒海的狭长地带稍微平坦些。
    长州藩就位于中国山脉的最西端。
    层峦叠嶂的中国山脉是一座天然的要塞。
    坐落其中的长州，无疑是一座易守难攻的“山国”。
    出于此故，长州的陆上交通相当闭塞，与外界相连通的、能够走人行马的道路只有寥寥几条。
    这固然很影响商业往来、经济发展，可若换个角度来考虑，这对军事乃是极大的利好！
    仅需部署很少的兵力、守住最重要的那几处要地，就能保全整个藩国。
    于是乎，长州借助地利之便，在边境线最关键的五处交通要道分别建立了被统称为“五境”的五处关隘：艺州口、石州口、大岛口、小仓口、萩口。
    其中，艺州口就是与安艺相邻的关隘，即青登等人目前所身处的这片战场！
    青登一手拟定的“兵分三路，夹击长州”的作战计划，便是让三路大军分别从艺州口、石州口、小仓口进军。
    “正如大家所见，长州境内遍布山地，实乃形胜之地。”
    “尽管本军坐拥压倒性的兵力优势，但要想攻陷长州，也绝非易事。”
    “切莫大意。”
    山南敬助不紧不慢地拿起手边的细棍，一一指向地图上标识的“五境”。
    “根据目前已知的情报，长州在‘五境’都部署了一定的部队。”
    “他们似乎已经预料到安艺口将是主战场，故于此地布下了最多的兵力。”
    “近日以来，我们已派出大量斥候探查对面阵地的详情。”
    “遗憾的是，直至今日，尚未掌握其具体兵力及其统兵将领的身份。”
    “目前唯一确定的事情，就只有对面的总兵力绝不少于2000人。”
    说到这儿，山南敬助停了一停，随后换上凝重的口吻。
    “说来奇怪……对面阵地的火把数量远远低于我们的预期。”
    “安艺口的陷落与否，在很大程度上决定着长州的存亡。”
    “明明是死生之地，兵力却这般少……着实让人费解。”
    山南敬助话音刚落，一旁的永仓新八便试探性地问道：
    “这会不会是长州的疑兵之计？”
    他前脚刚说完，后脚就收到土方岁三的反驳：
    “‘疑兵’？长州有何必要采用此计？”
    “古往今来，采用疑兵之计的军队，无非就是两种情况。”
    “一者是假装兵力很多，以起到虚张声势的作用。”
    “二者是假装兵力很少，以引诱敌军冒进追击。”
    “从现状来看，长州不符合上述的任何一点。”
    藤堂平助接过话头：
    “那……他们会不会是把主力部队都收缩进腹地，打算在腹地跟我们打决战？”
    土方岁三的不咸不淡的话音又起：
    “若是如此，那长州军的指挥官们未免太过愚蠢了吧？”
    “地利是他们唯一拥有的优势。”
    “弃置大好地利，在地势略微平坦的广袤腹地跟我们打决战？长州军的指挥官不至于蠢到这种程度吧？”
    土方岁三的这番话语使现场陷入静寂。
    确实。土方岁三方才所言，字字不假，句句不虚。
    不论是从哪一个角度来看，长州的当前之举，着实是让人倍感困惑。
    再怎么无能、再怎么不知兵，“以地利抵消兵力差”的这点道理，总该知晓吧？
    为何不将主力部队部署在边境关隘，拒敌于国门之外？
    如此，虽无法保证胜利，但肯定能迟滞幕军，给幕军带来巨大的麻烦。
    关于长州如何取得本次战役的胜利，青登协同土方岁三、山南敬助等人展开过极周密的详谈。
    商讨过后，他们一致认为：别看幕军占据绝对优势，但长州是有可能翻盘的。
    其法子，便是拖！
    努力拖下去，努力求活，然后积极联系西方列强，让他们介入、调停。
    从前，碍于幕府实行“锁国令”，西方列强对这个远东岛国知之甚少。
    出于此故，曾经还闹出过“误以为征夷大将军是国家元首”的外交事故。这事儿一度让朝廷无比愤慨。
    现如今，“黑船事件”已经是11年前的事情了。
    对于这个远东岛国，西方列强已不再是一无所知。
    他们知道这个岛国处于分裂状态，有一个名义上的虚君、一个摇摇欲坠的中央政府、以及三百多个诸侯。
    相比起一个整合起来的国家、民族，肯定是一个四分五裂的国家、民族更易受控制。
    换言之，让日本一直处于分裂状态，无法形成合力，这才符合西方列强的利益。
    尤其是欧洲的“超级搅屎棍”英吉利国。
    幕府近年来跟法兰西国走得很近，不仅买法国装备，还请法国教官，这让英国很有意见。
    因此，英国很有兴趣找幕府的晦气，给幕府添麻烦。
    若论如何搞乱一个国家、如何折磨一个民族，英国人称第二，谁敢称第一？
    如果在路上踩到一块石头，那你完全可以怀疑这块石头是英国人放的——阿拉伯谚语如是道。
    只要拖住幕军，一直撑到西方列强介入、施压，那么这局死棋还真有可能让他们盘活。
    纵使退一步来讲，假若长州真打算在腹地跟幕军打决战，那他们也应该采取两步手段。
    第一步，发动彻底的“焦土作战”，增大幕军的补给难度。
    第二步，展开全藩总动员，舍弃所有关隘与不重要的城池，将所有部队都集合至腹地，毕其功于一役。
    当前的长州，就像是在“1或2”中选择了“或”。
    既未在边境布下重兵，又不像是故意示弱或集合兵力于腹地……搞不懂他们想干什么。
    现场静寂了约莫5秒钟后，松平容保提出一种猜测：
    “那么……会不会是因为长州的军力已经无比虚弱？”
    “我们目前所看到的部队，已经是他们的全部战力？”
    “他们即使想往边境增兵，也有心无力了。”
    此言一出，帐内许多人纷纷点头，作赞同状。
    这个理由很站得住脚，令人信服。
    倾举国之力来攻，却被打得丢盔弃甲，死伤甚重，国本动摇——京都夏之阵，这场让长州蒙受巨大屈辱的战役，距今不过2个多月。
    长州再有本事，也不可能在这么短的时间内恢复元气。
    这般想来，将各支部队在京都郊外送了个干净的长州，军力虚弱得连守边境都很吃力，倒也不是什么不可能的事情。
    就在这时，平日里寡言少语，可一旦开口就总能抓住重点、直切问题核心的斋藤一，冷不丁的轻声道：
    “……奇兵队呢？奇兵队可在此地？”
    他这话顿时提醒了众人——对啊，奇兵队在哪儿？
    事到如今，任谁都知道奇兵队是长州仅剩的最后一支能打硬仗的精锐部队。
    对于这支因“全面西化”与“不问出身”而闻名的武装部队，新选组内部一直视其为劲敌、重点关注对象。
    一旦奇兵队覆灭，长州最后的机动力量将彻底灰飞烟灭。
    届时，无兵可用的长州定将灭亡，无非就是时间早晚的问题。
    换言之——遭遇奇兵队的那一天，便是此次远征的决战之日！
    土方岁三扭头看向山南敬助。
    “山南，有奇兵队的消息吗？”
    山南敬助轻轻地摇了摇头：
    “很遗憾，没有。九番队的队士们已经倾尽全力，但……”
    话至此处，山南敬助适时地闭上嘴巴，不再往下说。
    正如他所说的，当前潜伏在长州各地的九番队队士们确实尽力了。
    怎奈何……截至今日，他们仍未探查清楚奇兵队的具体动向。
    莫说是奇兵队了，长州的其他部队——比如平民自发组建的各支“义军”——的详细动作，他们也不得而知。
    这也不能怪他们。
    在线索寥寥的情况下，于丛林密布的广袤山地中找寻军队的踪影……说得难听一点，这实在是强人所难。能否有所收获，全凭运气。
    冷不丁的，自打会议开始后就一直不说话的青登，这时终于开口道：
    “……既然不知奇兵队的去向，那就直接闯进对面阵地去瞧瞧吧。”
    “倘若遭遇了顽强的抵抗，那奇兵队就在我们的对面。”
    “倘若来去自然，那奇兵队就在别的地方。”
    说罢，他扶着腰间的备前长船，不紧不慢地站起身。
    “左之助，召集骑兵队！”
    ……
    ……
    是日，深夜——
    天上的厚密云层并未因时间的流逝而变薄分毫。
    冷风呼啸，令人不禁掖紧衣襟，直打冷颤。
    黑压压的阴云，外加上这逼人的寒气，仿佛随时会下雪。
    “哞……哞……哞……”
    萝卜一边低呢，一边无所事事地以蹄子刨土。
    不远处，青登将双手笼进袖中，用自己的体温来烘热双手，以免手掌冻僵，确保自己随时可以进入战斗状态。
    忽然间，原田左之助自斜刺里走出，紧走两步，来到青登的身旁。
    “橘先生，各队士都已准备完毕，随时可以出发。”
    只见青登的身后，足足80名骑兵牵着马、按着刀、整装待发。
    人也好，马也罢，全都闭紧嘴巴，口鼻间喷出半透明的雾气，浑身散发出令人望而生畏的肃杀气场。
    这80名骑兵全都是原田左之助从十番队中精挑细选出来的悍勇之士。
    不仅身手过人，精通马术，而且全都没有夜盲症。
    在封建年代，出于欠缺营养的缘故，罹患夜盲症是一件很常见的事情。
    “橘先生，你……真的打算夜袭敌营？”
    原田左之助试探性地问道。
    青登莞尔，半开玩笑地反问道：
    “怎么？你怕了吗？”
    他话音未落，原田左之助便急不可耐地驳斥道：
    “我才不怕！”
    “我是谁？”
    “我可是‘不死的原田’啊！即使剖开肚皮也死不了的男人！”
    “我只是太过兴奋了，所以向你确认一二罢了！”
    原田左之助的语气中充满强烈的自信——从其神态来看，他并没有吹牛。
    对于这场即将展开的夜袭战，他确实是跃跃欲试，毫无惧意。
    青登轻笑几声后，缓缓道：
    “我连部队都集结好了，岂是来假的？”
    说到这儿，他换上认真的口吻。
    “若欲探知敌军的虚实，没有比自己亲自闯一趟敌营，还要直接、精准的方法了。”
    这时，青登忽然感觉视野微暗——右眼角被什么东西给挡住了。
    抬手一抹，再一瞧——原来是一小块雪花。
    “下雪了……”
    他抬头望向夜空，无数雪花飘洒而下，恍如万千盐粒。
    原田左之助缩了缩脖子，道：
    “怪不得今晚这么冷……橘先生，天气有变，要中止计划吗？根据我个人的经验，这雪一时半会儿停不了，而且还会越下越大。”
    青登咧了咧嘴，想也不想地回答道：
    “中止？为何要中止？”
    “这雪来得正好！天助我也！”
    “厚密的积雪可以掩盖我们的足音，正是展开夜袭的大好时候。”
    “况且，敌军大概怎么也没有想到吧，我们能够冒着凛然风雪发起攻势！”
    “古有‘雪夜袭蔡州’，今有‘雪夜袭安口’！随我创造新的历史！”
    说罢，他以矫健的身手翻身上牛，脚跟轻磕牛腹。
    “我们走！”
    “哞！”
    一人一牛迎着风雪前行，径直奔向那布满火把的敌营。
    原田左之助与诸骑跃马扬鞭，紧跟其后。
    仅须臾，他们与夜色融为一体……