刘胜表现出的敬畏让城隍感到心中快意，举头三尺有神明，神在其上，即便是再厉害的人杰，又岂能不恭恭敬敬？
    城隍就是吴宁县的天，就是刘胜顶上的神。
    虽然刘胜破坏了他的计划，但看刘胜如今敬畏的样子, 他就觉得心中块垒尽消，更对接下来的谈话有更多的自信。
    虽然刘胜区区凡人，区区县尉，他尽可以拿捏。但若是他不肯配合，多少要给城隍带来一些麻烦。
    如今看来，纵然此人所为叫神明震怒, 但毕竟不是有心，他心中还是敬神畏神的。
    城隍道：“刘县尉请坐。”
    “当年良姬病故，本官怜她青春正茂，不忍她年少早夭，就收留了她。”
    “只是人鬼有别，不好与你相见。”
    刘胜道：“城隍大人宅心仁厚，才有我们兄妹再见之日。”
    城隍笑呵呵道：“今日请你来，一是良姬思念家人，忧思成疾，本官不忍。二是听闻了你的所作所为，想提点提点你。”
    刘胜看向良姬，良姬与他对视着，明明没有说话，刘胜却已经明白了她的心意。
    再将话头转来，道：“城隍大人所言何事？”
    城隍道：“上天降灾, 此为天数, 不由人定。你赈济灾民固然是好事，却违逆了天命, 只会带来更大的灾祸。”
    刘胜的心脏剧烈的跳动着, 仿佛一团火焰在燃烧。
    他瘦削的脸上露出一丝惶恐：“赈济灾民、平息水患怎么会是违逆天命, 我听闻上天有好生之德，怎么会坐视百姓流离失所，命在旦夕？”
    城隍道：“县令徇私枉法，贪官不修德政，触怒上天，予以警示。命中注定，要死一万流民，寿籍上记载得清清楚楚。你下令救济，看似是救人，只不过是将流民的命数转嫁到其他百姓身上。”
    “流民不死，水患不息。到时候必然整个吴宁县都要陷入前所未有的灾殃，死的又岂是流民那么简单？”
    刘胜满脸的不敢置信。
    城隍道：“你不要以为我是吓你。你违逆天数，已经犯了大罪。你虽孤身一人，但你父母亲族的冤魂都已经在九幽下受苦受罚。若不是良姬受我庇护，只怕也要受到牵连。”
    城隍伸手一点，一道光芒落在刘胜的酒杯里，“你看。”
    只见酒杯之中光芒摇晃，出现了一副刀山炼狱图。
    赤红的火焰烧得利刃通红，刘胜的父母被推搡着在刀山上行走, 受刀刃加身，火海焚身之苦。
    刘胜勃然色变, 道：“我父母一身行善积德，为何遭此大罪？”
    城隍叹息道：“令尊令堂自然无罪，奈何伱违逆天命，罪无可赦。你父母甘愿代你受罚，为你赎罪。”
    “可怜天下父母心。”城隍评道，而后微微抬眼去看刘胜的反应，道：“若你不能迷途知返，只怕会枉费令尊令堂一片慈心。”
    刘胜手脚冰凉，看向泪眼婆娑的良姬，又看向城隍大人，而后躬身到底：“请城隍大人教我。”
    城隍大人满意地点了点头。
    雨声劈啪作响，打落在马车上。
    马车一摇一晃，到了县衙。
    吴判官笑着请刘胜出来，道：“刘县尉，到了。”
    刘胜精神恍惚，神思不属。跟着吴判官指引，回到了县衙之中。
    却忽地一个打了冷战，猛地从桌子上抬起头，却见灯火未灭，自己分明是伏案而眠。
    他连忙赶出门外，拉开门向外看去时，只见一只油光水滑的大耗子拉着一个木盆在朝远处跑去，一瞬间就消失在黑暗当中。
    想起梦中的骏马和马车，顿时觉得荒唐。
    他把门关上，靠在门上一言不发，两眼直勾勾盯着虚空，心里有一团炙热的火焰，烧得他心中不快，烧得他想要发狂。
    好个城隍！好个天命！
    他心中的火焰不吐不快，胸中的愤懑不发不明。
    赤夏在房中现出身形来，见他气息激昂欲发，问道：“刘兄弟，可是有什么变故？”
    刘胜冷笑道：“没有变故，只是邪神当道，辱我父母、枉代天命，让人血热手痒而已。”
    “赤先生，为什么世间的鬼神同人一样，也有这样多的私欲呢？”
    赤夏沉默了一瞬，道：“鬼神也是人做。”
    刘胜目光闪烁着，“原来如此。”
    赤夏见他心中郁气颇重，就问明了缘由。
    听到城隍以刘胜父母来暗自逼迫的时候，就冷笑连连，道：“若是他有这样的本事，就不是区区一個县城的城隍了。”
    “贪官污吏有朝廷律法制约，鬼神又何尝不受天律制约，这些事真要传入阴曹，第一个下刀山火海的，就是他城隍本人。”
    刘胜道：“辱我父母，如何处之？”
    赤夏笑了起来：“你心里已经有数，又何必来问我？”
    刘胜笑了起来，烛光在他眼睛里摇曳着。
    天明之后，曾繁带着流民来寻刘胜。
    流民的两个诉求，一个是放粮赈济，一个是祭天禳晴。
    前者刘胜已经在做了，商贾富户也都愿意帮忙，后者就是曾繁与流民来寻他的缘由。
    国之大事，在祀与戎，祭祀是头等大事。
    但祭祀也有位格，也有品阶。天神地祇是帝王祭祀，到了吴宁县，祭祀城隍、祭祀娥女就已经是顶天了。
    刘胜目光微动，道：“既然如此，那就先祭祀城隍吧。”
    曾繁没有意见，他正是为此而来。
    这一场盛大的祭礼很快就拉开了序幕。
    准备三牲祭礼，祭祀祷文。
    从县衙开始巡街，敲锣打鼓，喜气盈盈，十分隆重。
    祭祀活动一开始，哪怕没有事先通知，也群集响应。
    尤其是流民，因为种种风闻、流言，对城隍神是又恨又怕。
    若是城隍神能网开一面，若是祭祀能平息他的贪婪和怒火，对流民来说再好不过。
    对神明的祭祀有两种，一种是出于善，神明灵应，保佑一方，自然得到祭祀。另外一种是出于恶，对于无法降服的恶神，又不能逃走，那就靠祭祀妥协，奉上香火祭品，以求平安。
    城隍本该是第一种，但如今却成了第二种。
    因为流民聚集，县里的百姓反而不敢跟过来。
    虽然水患害人，不是只害流民，但流民是危险的，因此能不接触就尽量不接触。
    最后这一场祭礼，只有以刘胜为首的县官和流民参与了。
    谷拲
    这一场祭祀本该由县令大人主持，但因为众所周知的原因，县令大人只能缺席。
    由主簿念诵祷文，献上三牲祭礼，祈求城隍开恩，驱散水害，换来天晴。
    刘胜带着数量庞大的流民在雨中下拜，希望城隍大人能够恩典。
    庞大的香火让城隍出现在城隍庙中，面对这样多的信众祭祀，城隍只是冷笑。
    祭祀结束之后，雨色没有任何变化。
    流民还畏惧神明的威严，只是苦苦等待，希望第二日天就会晴。
    刘胜知道不可能。
    城隍大人非但不会救人，甚至准备动手杀人。
    这是个极其黑暗的夜晚。
    黑云压城，滚滚云团如同黑龙的鳞片。
    闪电和雷霆在云层当中交织着，狂风和暴雨倾泻着。
    这样的天气，这样的时候，是如此的似曾相识。
    刘胜站在县衙当中，没有点灯，只有偶尔的闪电照亮他的脸，露出一种前所未有的冷冽来。
    什么时候好像见过这样的天象？
    刘胜想起来了，是在梦里。
    是今天了，是今天了！时机到了！
    刘胜脱下官服，换上皮甲，带上腰刀，背上弓箭。头上戴着斗笠，外面照着所以，踩着一双黑色的雨靴，出了县衙。
    “大人！”守卫县衙的官兵向刘胜施礼。
    刘胜摆了摆手，道：“我去流民那边巡视。”
    狂风暴雨，怕是容易吹跑临时搭建的棚子。虽然已经尽力寻找公私庐舍以安置流民，但因为数量庞大，最后还是将他们安置在东市，借着市集本就有的棚子又搭建了更多的雨棚，能让他们有个地方落脚。
    刘胜在巡视流民的时候，曾繁也在巡视。
    狐女遮住耳朵，以免被雷声惊吓，缩在曾繁身后，一双眼睛在黑暗中略略显出一点绿来。
    因为藏得隐蔽，所以还没有被人发现。
    狐女忽地拉了一下曾繁的后襟，道：“往东边看。”
    大风大雨本难以入眠，但这些虚弱的流民根本撑不住，再不安稳也睡着了。
    此刻在东边墙上，一个浑身发黄的细长的影子在墙上攀援着，好像猿猴一样。
    借着闪电，刘胜看到那个影子，枯黄的头发，骨瘦如柴，像是人，却没有人的模样，腰上别着一个黄布袋子。
    这影子从墙上爬下来，钻进雨棚里，对着熟睡的流民桀桀怪笑，然后伸手就要取下腰上的袋子，就要从里面掏东西。
    “夫君，那是瘟种袋，万万不可使让其打开。”狐女焦急道。
    曾繁深吸一口气，顿时出声犹如雷霆乍响：“孽畜！尔敢！”
    这声音震得那影子一个激灵，一时间愣住了。
    曾繁如同豹子一样蹿了出去，飞起一脚踢在那影子的身上。
    这样的动静，睡得再死也醒了，更何况还有一些没有睡的灾民。
    众人只模糊看到曾繁踹倒了一个影子，从他手上夺下来一个什么东西，扔得远远的，然后骑在那影子身上，奋起老拳，左右开弓，打得那东西发出不似人声的怪异吼叫。
    流民连忙端着火盆靠了过来，火光闪烁照应着，只见曾繁将一个似人非人，似鬼非鬼的怪物压在地上狠狠殴打。
    狐女惊道：“小心，不要碰到那个袋子，这是疫鬼的瘟种袋，疫鬼专门传播瘟疫的邪物。”
    流民大哗，连连后退。
    只有狐女毫不畏惧，端着火盆遮住自己眼里的绿光，站在前面，道：“不要怕，这鬼靠瘟种袋播种，只要以火焚之，就会死去。”
    那疫鬼被曾繁打得头晕眼花，不论怎么反抗，都只觉得有一座山压在身上。
    曾繁喝问道：“你是哪里来的疫鬼，胆敢在我的地盘闹事，如实招来，否则我烧死你！”
    那疫鬼被这浑身气血如同火焰一样的怪物打得嗷嗷叫，声嘶力竭，此刻听到拷问，连忙道：“我招我招！”
    “我是城隍庙速报司麾下疫鬼，奉城隍老爷之命前来播撒瘟种。”
    此话一出，立刻如同点燃的火焰，瞬息间就把流民多日来的恐惧点了个正着。
    “老天爷，城隍神招来水患、播撒瘟疫，这还有天理吗？老天爷，你睁开眼睛看一看啊！”
    一个年迈的流民痛哭出声，捶胸顿足。
    曾繁大怒，举起这个疫鬼塞进一边的火盆里。
    这疫鬼一碰到火焰，立刻就被烧成一道飞灰。
    狐女小心翼翼捡起瘟种袋，把口袋狠狠扎紧，道：“要将此物封入坛中，以草木灰充填，埋入地下深处，方能隔绝后患，若是打开来，瘟种逃出来，立刻就是大疫！”
    立刻就有人找出来坛子递过来，又从火盆里掏出草木灰，将瘟种袋放在坛子底，以草木灰填充，最后盖上盖子。
    狐女叹息道：“将这坛子埋入土中，本该祷告社神，化解此物，但如今城隍杀人，又如何处置此物呢？”
    被水患煎熬得心力交瘁的人一点就着，怒吼道：“他不给我们活路，我们就捣毁他的庙宇！”
    “不错，捣毁城隍庙，跟这邪祟拼了！”
    正在此时，忽地又听南面传来一声尖叫。
    曾繁脸色一变，带着流民赶了过去。
    只见火盆的光中，一个穿着蓑衣戴着斗笠的人踩着一只鬼，这鬼的胳膊被一刀斩去。
    他们身边，一个母亲把孩子紧紧抱在怀里，害怕极了，不住地啜泣。
    这人的眼睛如同鹰隼一般，在斗笠下死死盯着这鬼，“说，你是什么东西？”
    那鬼被斩断一只手臂，顿时被刀锋所慑，哭着讨饶道：“我是城隍速报司病鬼，奉城隍老爷的命令，来施病种。我不过是小小鬼物，只是奉命行事，求大人饶命。”
    这人毫不留情，将鬼一刀枭首。连声惨叫也没有，这鬼便消散在刀锋下。
    曾繁赞道：“好刀。”
    他已经认出来这是谁了，藏在斗笠下的县尉大人。
    狐女连忙将病鬼手上掉下来的病种袋依照瘟种袋的方法处置好，两个陶土的坛子被摆放在火盆中间，所有人都心惊胆颤。
    但比起对疾病和瘟疫的恐惧，城隍带来的实实在在的压迫和恐惧已经让民怨沸腾起来。
    “这是什么城隍，分明是邪祟！先招水患，又要传病播瘟！”
    “邪祟害人！”
    “推倒城隍庙，跟邪祟拼了！”