客人们走了，三叔和田青林也跟着动身去烟石镇做工了。只有李兴初的未婚妻，吴氏的大侄女芳娘没有走。她家基本没有什么地，全靠家里的男人们给人弹棉花过日子，所以平日里她在家里除了做些针线活帮忙干些家务，基本上没事可做。其家中长辈吸取吴氏因为懒惰不得公婆夫婿欢心的教训，特地将她留在李家庄，目的就是让她先学会乡下人的活计，免得将来嫁过来什么都不会惹人嫌。
    难怪田氏能同意儿子定下她，这位未来四嫂长相中上，然后性子与其姑姑大不相同，手脚勤快不说，嘴巴还挺甜，哪里像吴氏一张嘴便得罪一大片，人憎狗厌的，看得出来田氏对她还是比较满意的。因为姚舜英的婚期就在明年二月，所以她也开始忙起了鞋子，吴芳娘见她忙碌，主动说道：“英娘妹妹，你要做多少双鞋子啊，若是忙不过来，我帮你做十双吧。”
    人家还没过门自己哪里好意思麻烦人家，姚舜英笑着摇头道：“不用，婶婶还有大嫂三嫂她们都会帮我的，四嫂还是准备自己的吧。咱家亲戚多，得要七十多双呢。”吴芳娘低声道：“我的鞋子，因为闲着没事做，其实没和……那个没和李四哥定亲之前便已经做好了五十双放着了，然后前些日子我娘帮我又赶了二十多双。”
    蓝七娘扑哧笑道：“别人家拜年可都只送女婿一双鞋子的，可四弟这回一下拿了两双新鞋子回来，难怪。我想弟妹一准成日里琢磨着怎么给四弟做鞋吧。”新娘子雪娘忍不住加了一句：“是啊。我家给三哥的每年都是一双。哎呀，咱们都叫弟妹给比下去了。”吴芳娘脸色通红，顿脚道：“两位嫂子合伙欺负人家，不跟你们说了。”
    一旁的蓝秀凤一本正经地道：“四弟妹背后有强硬的靠山。她们再合伙你也不怕。”吴芳娘不解道：“靠山，我有什么靠山？”蓝秀凤一脸坏笑道：“自然是四弟啊。嫂子告诉你，这女人啊，就是许了人家还没过门的时候最值钱，这时候男人们会掏心掏肝地对你好，你便是要天上的月亮他也愿意搭梯子给你摘下来。所以弟妹要趁着这时候好生使唤使唤四弟。你叫他往东他保准不敢往西，不信你问蓉娘妹妹和英娘妹妹她们。”
    “大嫂，你真是坏！”吴芳娘脸更红了。蓉娘气道：“胡说八道，八成当初大哥是这般待她的，她便以为人人都这般了。”姚舜英只管低头不语，心里却想着田三郎那厮的表现，然后暗自承认蓝秀凤说得有道理。男人大概都是这样，没吃到的时候满心满眼地巴结讨好，你让他做什么都愿意。
    田氏顺手轻拍了一下大儿媳妇：“看把芳娘羞臊地，你这张嘴还是赶紧闭上吧。小妮子家家的哪能跟你这当了娘的人比。”蓝秀凤又夸张地抱怨道：“哎呀四弟妹，嫂子方才给你还少算了一个靠山。这当婆婆的，儿媳妇没娶过门那也是捧在手心里的，等过了门那可就难说了，你看看娘怎样待我便知道了。”
    此时大家在地里忙碌了一通回家，在院子里边做针线边等着晚饭熟。孙眉娘从灶屋走出来，老远听到便呵呵笑着道：“大郎媳妇，你这话可不对了，你婆婆待你还不好啊。”蓝秀凤嗔怪道：“三婶你还当真了，人家不过是想趁着四弟妹没过门脸皮薄逗她好玩呢。”孙眉娘对吴芳娘笑道：“芳娘你听到了吗？你大嫂那是存心叫你害臊呢，所以她说什么你都别搭理她。”吴芳娘草草看了一眼孙眉娘，嘴巴微动摆了一个极为勉强的笑容。
    “我们回来了，娘，你看这是我们捞的虾。”宝娘提着小木桶，菊娘拿着竹撮箕。姐妹两个站在院门口大嚷。“捞了多少，我看看。”姚舜英赶紧跑过去看两个小妮子的收获。“不错，真厉害，这么多差不多有半桶了。”宝娘却是一副不满意地神态：“哪里呀，才那么多一点。我怕把衣服打湿。又怕妹妹掉进水里淹着，好多地方都捞不着。娘和二嫂动不动就呕吃不下东西，等下叫祖母把这些虾多放点辣椒炒了给她们两个换换口味。”
    蓝七娘感动不已，摸了摸宝娘的头笑道：“多谢宝娘妹妹，就冲着妹妹这份心，嫂子呀都要多吃一碗饭。”菊娘见姐姐被表扬了，赶紧指了指自己的裤腿大声道：“我也给你们捉了螃蟹，等下叫祖母炒给你们两个吃。”大家这才发现她的裤腿是挽着的，原来螃蟹没装的不好拿，乡下孩子们捉到了螃蟹往往将其裹在裤腿上挽着带回家。宝娘她们这回只带了一个小桶子，螃蟹放进去可能要爬出来，宝娘穿的是裙子，所以就让菊娘挽在裤腿上了。
    姚舜英赶紧去褪菊娘的裤腿将那些可怜的螃蟹解放出来，发现大大小小地居然有十几只。孙眉娘发现菊娘的裤子已经湿了半截，担心菊娘着凉，当即责备起宝娘来，怪她不该让菊娘带螃蟹回来。宝娘辩解道：“我不想捉那个的，可妹妹非要捉。我若不帮忙她便要自己脱鞋子下水，没法子我才站在边上随便抓了这么几只叫她带回来，害得我的手都被螃蟹的大脚夹得乌青了。”
    田氏见宝娘委屈得眼眶泛红，赶紧走过来劝道：“弟妹也太小心了些，这虽然只是三月，可今日日头那么大，小妮子哪能那么容易着凉。”“不怪姐姐，我不冷的，娘您别骂姐姐了好不好。”菊娘赶紧替宝娘求情。孙眉娘怜爱地在她额头点了一下：“这孩子，就知道心痛你姐姐。好好，娘不骂她了，走赶紧跟娘去换裤子鞋子。”
    “还是我带我们菊娘去换吧。”吴芳娘猛然站起来，牵起菊娘的手。孙眉娘笑道：“也好，菊娘的衣裳我今日才收进去还没顾得上叠好放进衣柜。就放在我们那堂屋，你一走进去便能看到。”“不用，上回菊娘拜年放得有衣服在我们家，我都给她带来了。”吴芳娘看都不看孙眉娘一眼。拉着菊娘大步走向自己的房间。
    姚舜英皱了邹眉，心里忍不住暗自叹息。上回李兴本成亲，吴家来喝喜酒的共有四人，除了吴芳娘外还有吴氏的娘和吴芳娘的爹娘。他们一家见了孙眉娘和李大椽神色很平静，大家说话有礼有节，没有任何不愉快的事情发生。姚承恩和李氏都松了一口气。只是吴芳娘似乎对李大椽和孙眉娘心怀不满，但凡有李大椽出现的地方她都不愿多呆。孙眉娘可能是对吴家的人心怀愧疚，有意无意地刻意讨好亲近吴芳娘，但吴芳娘却总是冷冷地，待她仅只限于面子上的客气。
    这件事儿男人们大大咧咧没发觉，女人们却已经有所察觉了。姚舜英偷偷看过去，见田氏也是眉头微皱，却转身笑着对孙眉娘道：“哎呀，芳娘自来照顾菊娘惯了。弟妹又怀着身子，正好叫她看着菊娘弟妹好松快松快。”说完又指着去院子门口处拿自己早上晒出来的鞋子换的宝娘说道：“不是嫂子说你。你这心也不能太偏。虽然说菊娘没了娘你怜惜她，可也不能寒了宝娘的心不是，方才那妮子被你骂得差点哭了，这妮子那么懂事你怎么忍心骂她。”
    孙眉娘眼眶一红：“大嫂，我有我的难处。菊娘她娘当初……”田氏赶紧摆手制止道：“你的难处家里人都知道，这是老天作弄人。怪不到你头上。你呀还是安心养胎，他三叔在外头挣钱你可不能叫他担心。”孙眉娘被田氏一安慰
    似乎将方才的不快忘记了，吃晚饭的时候又特地给吴芳娘盛了一碗饭还夹了她爱吃的菜，可吴芳娘却说不爱吃，转身便给了姚舜英。在孙眉娘准备给菊娘盛饭夹菜的时候，更是抢先将菊娘拉到自己身边照顾起来。家里的女人们看着这一幕，都觉得不舒服。蓉娘悄悄将姚舜英拉到一旁咬起了耳朵：“不能这样下去了，咱们得想法子说一下吴芳娘！”蓉娘比吴芳娘大几个月，一下改不过口来，背地里一口一个吴芳娘吴芳娘的。
    姚舜英瞪眼：“她还没过门。而且又是未来四嫂，咱们哪里有资格说她！”蓉娘急道：“咱们不能说她，那便让四哥自己说。”姚舜英担心，叫李兴初去跟未婚妻说会不会害得人家未婚夫妻闹不和，不过思来想去只有李兴初出面最合适。“可是怎么跟四哥说呀。我可不敢。”“放心，我去跟他说。”蓉娘拍胸脯一力揽下这差事。不知道蓉娘是怎么跟李兴初说的，反正次日一家人去山上翻地休息的时候，李兴初悄悄将未婚妻叫到了一边去说话。
    蓉娘见状赶紧冲姚舜英使眼色，拉着她去偷听。这光天化日的，人家未婚夫妻说私密话，自己两个小姑子去听墙角未免太猥琐了，姚舜英坚决不去，奈何架不住蓉娘姐姐的大力，只好跟在她后头贼兮兮地趴在草丛中。但听得李兴初劈头便直奔主题：“芳娘，我这几日看着三婶一直想跟你套近乎，可你似乎不爱搭理人家。”姚舜英不由暗骂，这个四哥真是不解风情，你看人家未来四嫂被你叫到一旁羞人答答地，不就指望你说些甜言蜜语吗？你倒好，一上来就是责问。
    果然吴芳娘神色失望，默然良久才低声道：“没有，我没有不搭理她啊，你看她哪回跟我说话我不接话啊。”“你是接话了，可你的神色不对，你那神态告诉别人你不喜欢她你讨厌她！”“我，谁说的。”“大家说的，家里人都看出来了！”
    吴芳娘一怔，半晌低头不语，然后猛然抬头，一字一句地道：“对，我确实讨厌她。告诉你我不光讨厌她还讨厌她的女儿更讨厌你三叔！”李兴初愣住了，怒道：“你，你怎么这样！你姑姑不在了我三叔才续弦，这个当初我祖母不是已经跟你家里说过了吗？再说你姑姑是死于难产，又不是我三叔害的！”吴芳娘冷笑道：“什么我姑姑不在了你三叔才续弦，姓孙的分明和你三叔早有奸情。你那宝娘妹子便是他们两个成亲前怀上的私孩子！”
    李兴初大惊：“你听谁说的鬼话，我三叔明明是去年才娶的三婶，宝娘妹子可是姓赵。”吴芳娘愤然道：“骗鬼呢，都这时候了还想瞒着我。宝娘要真的是赵家的孩子。你们全家上下会待她那么好，姓孙的要不是心里有鬼会对我们菊娘妹妹那么好？”李兴初语塞，然后冷哼了一声：“闹了半天你们家早已知晓此事，所以特地将你许给我来报复我们家搅得我们家宅不宁？亏得我祖父祖母还一心体贴你们一家爱护菊娘的心意，以为你们家是放心不下外孙女才想着将你嫁给我方便看顾菊娘。”
    吴芳娘颤声道：“你诬赖人，我们家有那么卑鄙无耻吗？之所以想跟你们家结亲。固然是想着看顾菊娘，但更多的还是觉得你们家日子红火、你们家长辈慈爱、你李四郎这个后生不错。你不知道我当初听到我娘告诉我，你家答应咱们两个的亲事的时候我欢喜得一连三个晚上都没睡好觉。”李兴初听完吴芳娘冲口而出的话，尤其是最后一句，立时心情大好。忍不住低头直视着吴芳娘，低笑道：“听说能做我的媳妇儿，你真高兴成那样？你就那么喜欢我？”
    吴芳娘激动之下口无遮拦说出了心里话正后悔得要死，偏偏未婚夫哪壶不开提哪壶，她赶紧低着羞红的的脸一言不发。正当李兴初以为她要装哑巴到底的时候，她却轻轻说道：“人家不就是喜欢你嘛。你还记得我九岁那年到你家做客。因为我小姑姑不会做人得罪了二婶，蓉娘姐姐便连我也不大喜欢，长辈不在跟前便不跟我玩，还是你领着我满庄子到处跑，人家那时候便觉得你好。后来你去吴家堡赶集我又看到你几次，觉得你还是那么好。这两年我娘还有祖母老在我耳朵边说什么嫁人嫁人的。我便想着要是能嫁给你就好了。嘿，可能是月老听到了我的心里话，真的让我心愿达成。”
    吴芳娘说完勇敢地抬头看着李兴初问道：“李四哥，我女儿家家的却这样想着后生，你会不会嘲笑我看不起我？”李兴初感动不已一把揽过未婚妻：“我又不是什么了不得的人物，却蒙你那般喜欢，又怎会看不起你，感激你还来不及呢？只是你们家因为三叔和你小姑姑的事情记恨于三叔三婶，让我夹在中间好生为难。你不知道这些日子你待三婶冷淡，连我娘都看出来了。我想她也觉得头疼。”
    吴芳娘急道：“都是我不好，其实你三叔和孙眉娘的事情我家里人根本不知道。我是去镇上一个玩得好的妮子家窜门时偷听她们家的人说了几句零碎的话，然后自己拼凑起来的，她家有一位长辈是当年和你三叔一起撑船的。因为没有把握，所以没跟家里大人说。此番到了你们家看到你们对孙眉娘和宝娘的态度我才证实了自己的猜测。你们。你们家，你三叔怎么可以这样，我小姑姑算什么，可怜她为了给你三叔生儿子，死得那么惨！”吴芳娘说到这里，忍不住哽咽捂脸。
    稍后情绪平静下来她又接着说道：“我知道此事重大，根本不敢跟家里大人说。我只是想到我小姑姑这一辈子便难受，看到姓孙的母女硬是喜欢不起来。我听到菊娘喊她娘我这心里便针扎一般地难受，我不想她碰菊娘。嘿，只是没想到却让娘和你担心了，你放心，我往后一定努力掩盖自己的情绪，一定待孙眉娘和宝娘热情一点。毕竟我小姑姑回不来了，也怪她自己不会做人。”
    李兴初叹了口气：“此事也不怪你，换做是我我也不好受。只是当年三叔和孙眉娘之事很复杂，嘿，天意弄人，你小姑姑可怜，他们两个也可怜。所以芳娘你还是将此事放下，咱们开开心心地过日子，然后好生给菊娘妹妹准备嫁妆，让你小姑姑在泉下安心好不好。”吴芳娘重重点头：“四哥我都听你的。”李兴初握住未婚妻的手道：“都听我的那你做事不要那么卖力，你看你手上都起血泡了。”
    吴芳娘羞赧道：“我就是想着好好表现，不让祖母还有娘看轻我们吴家的女子。”李兴初埋怨道：“你呀，要强也不急在一时啊，慢慢学总能学会的，你那样卖力我在边上看着暗自心疼可又不好当众叫你歇息。”吴芳娘娇羞道：“原来四哥也心疼我呀。”李兴初道：“你是我未过门的媳妇儿，我怎会不心疼你呢。”吴芳娘郑重道：“知道了，为了不叫四哥心疼，往后我会注意的。”
    李兴初点头道：“这才乖。还有，记着以后别一口一个蓉娘姐姐的，你是她四嫂，怎么还叫她姐姐。”吴芳娘吐了吐舌头：“叫惯了，忘记改口了。”“嗯，咱们得过去了，不然长辈们该起疑心了。”见两个人打算起身，蓉娘赶紧拉着姚舜英撤退。