檐生矮草，乌啼荒郊。
    孤零零的狐神庙，突兀地立在此处，四面不是乱石、便是蒿草，显出几分离奇。更远处略平整些，似有田垄连顷。
    虽以“庙”相称，却无山门、寮舍。仅看规制，便知这狐神庙、乃是郊野乡民募资捐建。且年深日久、疏于修葺，才显得有些陈旧寒酸。
    自上古以降，中土便有崇拜狐神之俗。相传禹皇之妻涂山氏、夏桀宠妃妹喜、纣王宠妃妲己，皆为九尾天狐所化。足可见狐神既可施恩降惠、相夫教子，也可作威作祟、祸国殃民。
    先民蒙昧、农人无知，皆对狐神又敬又畏。往往凑钱筑庙，时时拜祭，以求去病禳灾、五谷丰登。盛朝开立之时，乡野中便有谚云“临时抱佛脚、何如求告狐神庙”。皆因狐神有求必应、十分灵验，比之佛陀、道尊更加看得见摸得着。因而这狐神庙，虽不比道门、释门香火鼎盛，却也不缺乡民供奉的酒肉果品。
    此刻狐神庙四周，却被祆教中人铺满了许多碎石。一方方大小不一的石板，拼接摆放在碎石之上，石板上面，陈列着密密麻麻的教徒尸身。腐臭之气阵阵袭来，便是腌臜群丐、也禁不住这等气味，纷纷掩鼻躲开。
    安仁使米良弼等人，却搜罗了枯枝草叶，在狐神庙东南方不远处、搭起几只简易的窝棚。东风刮来，先至窝棚，然后才到狐神庙附近。那熏人欲倒的尸臭，便被东风带走、极少能传到窝棚这边。
    群丐与米良弼等人会齐后，便又搭了更多窝棚。三五人挤在一处，生起篝火、嚼着干粮，正好捱过这城郊长夜。
    大部分人缩在窝棚里歇息，少部分人分出来巡夜，防止山兽再来侵扰尸身。毕竟明日一早，这些尸身便须送往东丘“寂静之塔”、行圣葬之礼。若不养足精力，明日动身、不免要手脚酸软。
    篝火在雾气和虫鸣中，渐渐熄灭。狐神庙前、窝棚群里，渐渐响起此起彼伏的鼾声。只余一团毛月亮、斜斜缀在半天，给郊野平添了几分朦胧……
    日影歪斜，天光耀目。
    洛阳城中富足之户，此时皆已吃罢中食、各寻了床榻凭几午睡。
    乞儿帮破败宅院内，小猴子正立在一方空地上，专心演习着师父所教步法、身法、手法，出臂跨足见，无不有板有眼、似模似样。
    杨朝夕折了一根柳条，握在手中，绕着小猴子左看右瞧。不时抽打在拳、脚、肘、膝、腰等偏差之处，为他纠正步法姿势。一如十多年前，关大石教授他们拳脚时那般。
    就在小猴子一个歇步、扎到两盏茶工夫时，杨朝夕忽出剑指，在他额头轻轻一推。小猴子便再也稳不住身形，“哎呦”一声仰头倒地。
    小猴子揉了揉后脑，不解道：“师父，何故推我？”
    杨朝夕淡然道：“你这歇步左右飘忽、上下虚浮、徒有其形，实是不堪一击。你这般虚应差事地习练，效果难免事倍功半。为师教你的坐圆守静、行功练气之法，为何不用？”
    小猴子懵懵懂懂、却也只师父是责怪他习武不用心，略有惭色道：“徒儿知错啦！可是师父教的‘坐圆守静、行功练气’，不是要盘腿坐好，才能练功么？似歇步这般两腿交缠、贴在地上，连身体都稳不住，又如何行气呢？”
    杨朝夕面色微沉，知道这小弟子胶柱鼓瑟了，便耐着性子道：“师父讲的‘坐圆守静’，是要意念守中、不偏不倚，身心沉坠、杂念不起，并非一定要盘腿而坐，才叫修行。至于练气养气，坐、卧、立均可，又何须拘泥某个姿势、刻舟而求剑。”
    小猴子虽然活泼好动、却也颇为聪颖，登时恍然大悟道：“我明白啦！师父，是徒儿想岔了。原来练习步法、身法、手法同时，也能修道功、练内息！这么说来，便能省下更多时间、去和小雪说话啦……啊！师父，徒儿不是这个意思……”
    小猴子得意忘形下，竟将心中所想、脱口说出，顿觉不妙。
    果然，杨朝夕脸色一黑，严厉道：“用心不专，心浮气躁！歇步重做！不够一炷香、不得起来。”
    小猴子不敢违拗，依言照做。
    歇步本是相对轻松的步伐，只是此前以陆续做了马步、弓步、扑步、虚步，腰腿双臂早已酸麻不堪，此时只好勉强摆出歇步的架势来。随即沉下心念，调匀呼吸，努力将酸麻造成的难耐、浮躁之感，从心念中剔除出去。数息之后，颇觉有效，面上纠结强忍之色，便也渐渐舒展开来。
    这时，院门“咯啷”一声打开，门栓落在地上，发出清脆声响。一个袍衫周整的老丐，气呼呼大步进来，却见杨朝夕正在院中教徒，不禁转怒为喜：“杨小友！几日不见，想煞老乞儿啦！今日出门未看皇历，竟被女子所戏……”
    杨朝夕忙上前抱拳行礼：“龙帮主因何生气？不知是否有用得着小道的地方？”
    龙在田定睛一瞧，杨朝夕手中恰握着一根二尺余长的柳枝，不禁双眉一耸：“便是一位姓柳的女子，与老乞儿打了个赌、要比谁更擅长积德行善。如今想想，似是着了她的道儿了！老乞儿是去谈买卖，却无缘无故多了桩赌约。倘或老丐输了，岂不是叫帮中兄弟白忙活一场？”
    杨朝夕听罢，顿时将那柳姓女子身份、猜了个七七八八。于是不动声色道：“小道敢问，龙帮主去哪里谈的买卖？”
    龙在田自知此事草率，不愿被院中帮众听到，便将杨朝夕拽至客房、余怒未消道：“便是永泰坊皇商覃府！这个覃湘楚，在洛阳城中、本也算一号人物，岂料府中规矩，简直一塌糊涂！一个二八年岁的小妮子，也敢跳出来大言不惭……哼！老道也是养气工夫不够，竟中了她激将法……”
    龙在田连说带骂，将上午经过与杨朝夕讲了一通。他倒不是小气之人，要翻悔这桩赌约，只是对自己一时冲动，拿教中兄弟行险卖力所挣脚费、充作赌注之事，十分自责。虽然赌约之事，胜算本是五五开，但身为一帮之主、行如此儿戏之举，确实有些孟浪了。
    杨朝夕心里哭笑不得：激将打赌之事，倒颇合柳晓暮的性格做派。只是不曾料想，这个龙在田竟能被她三言两语、便撺掇地入了套，显然是用了什么不为人知的术法。
    杨朝夕不便多言，只好宽慰道：“既然这贫苦之户、由龙帮主挑选，那么胜算还要再大几分。不如便寻两个相熟的贫户，所谓人心向背，岂有赌输之理？”
    龙在田却又正色道：“既是赌约，岂可暗行偏颇、占她这个便宜？我龙某人素来光明磊落，便是个小小赌约、也要赢得堂堂正正。”
    杨朝夕只得抱拳应和。又略问了些帮中兄弟近况、此行差事风险，才从袍袖中奉出那柄“上清含象剑”道：“小道昨日出城，侥幸撞见了那妖物，本欲仗剑伏之，奈何本事不济、还折损了龙帮主所借法剑。好在今日偶遇一位故交，恰有‘上清含象剑’一柄、便给了小道，以偿龙帮主之法剑。”
    龙在田郑重接下，挥手一拂间、却是大惊失色：“好浓郁的‘霹雳雷气’！这法剑竟是以雷击桃木所制，珍奇难得、远胜我借你那柄！此为重宝，恕龙某人不敢接收！”
    说话间，龙在田却是千推万辞，无论如何也不肯收下这柄“上清含象剑”。
    杨朝夕无奈，只好抱拳道：“小道近来无事，这几日便将那‘一苇渡江’的轻身功法，说与龙帮主，算作偿还。至于修习快慢，便要看龙帮主肯不肯下苦功夫了。”
    龙在田却是一笑：“那便先谢过小友。我那‘上清含象剑’也算不得金贵，损便损了、小友勿要挂心。”
    杨朝夕难免奇道：“龙帮主，为何雷击桃木，便是难得？比之雷击枣木，又珍奇在何处？”
    龙在田拱拱手、却是行了个道礼：“桃木多矮小，枣树多高挑。天雷欲接地火，自然要寻那高挑的树木，所以多是枣树、杨树之类的树木中招。因此，大凡雷击木，多是枣木、杨木、柳木。桃木却是极少见的。”
    杨朝夕连连颔首。果然年岁愈长、愈是见多识广，自己纵然禀赋再高，这游方历练、毕竟还是太少！
    无怪乎道门有言“小修在深山、大修在人间”。师父长源真人回望半生、曾与他说过：唯有经过江湖练胆、庙堂练谋、红尘练心、山中练气……待甘苦尝遍，才好铅华洗尽，笃静修行，虚极抱一，得悟大道。
    当时不懂。现在想起，只觉字字珠玑！
    念头转过，不过几息。待杨朝夕回过味来，明白乞儿帮也卷入到太微宫与祆教的争斗中，不禁忧色顿生：“龙帮主，此时王缙已然暴怒，城中情形你也并非不知，为何还要助祆教殓尸？不怕王缙再迁怒乞儿帮众吗？”
    龙在田却是洒然笑道：“两虎相争，必有一伤。太微宫与祆教龃龉七载，明里暗里都是输多胜少。昨日孤注一掷，定是存了一决雌雄的想法，不过已经是外强中干、力有不逮啦！此时再看不惯我乞儿帮，也早没了迁怒的余力。不信你便瞧着！以祆教行事之隐秘诡谲，用不了太久，王缙之流便该回帝京请罪了。”
    龙在田说罢，忽地盯着杨朝夕，沉吟良久、笑容和煦，“何况，杨少侠一人一剑、都敢出手相助。我龙某人坐拥千余帮众，挣些脚费罢了，又有何不敢呢？”
    杨朝夕先是一怔、旋即释然笑道：“果然瞒不住龙帮主！看来小道昨日一番鲁莽，早被帮主看在眼中啦！”
    春阳正好，和风不燥。
    叶三秋出了覃府，却是一副吃瘪之相。他没有急着折回立德坊祆祠，却在南市中转来绕去、想要换一身行头，免得被太微宫的眼线认出。
    不料南市今日一反常态，铺肆大半关张，街上人影寥寥。寻了半天，竟未寻到一间开门的铺肆！
    没奈何、只好寻了处僻静坊曲，将一个负责采买的道士敲晕，剥了道袍、道靴、青帔和玄冠，利索地给自己套上。接着摸出那道士度牒，扫了眼名讳“贾衍”，拾才起地上一柄拂尘、装模作样，向太微宫踱去。
    叶三秋却是货真价实的叶氏族人。受罗浮真人叶法善荣荫，开元年间、随族人自南阳迁居洛阳。后遇蓟州之乱，族人有的被杀，有的逃散，存活下来的、不过十之三四。叶三秋一支，却是‘白衣山人’李长源、假手祆教故交所救，因而阴错阳差之下，便索性入了祆教。后竟凭着文武禀赋，一路做到祆教“地维护法”，亦是始料未及。
    叶三秋虽未见过李长源几面，但家中一直与他有书信往来。且李长源近日来洛阳，特意在叶府盘桓了两日，若说没有交情，不过是掩人耳目的场面话罢了。
    好在方才，圣姑虽将他训得狗血淋头，却也没当面点破此事，算是给叶氏留了几分薄面。只不过，圣姑要他所作之事、李长源会不会出手？他心里却是一点没底。
    此刻好不容易用那道士度牒、混进了紫微城端门，待接近重光门时，却只能原地等候。一干宿卫凶威赫赫，再不许他靠近东宫半步。
    叶三秋焦躁踱步、心急如焚。足足等候半个时辰，才见一道超然尘外的身影，自重光门款步而出。远远便拱手笑道：
    “贾道友！别来无恙！不知寻我李长源，所为何事？”