巳时将近，艳阳高悬。
    太微宫西斋院，某处宽敞客房内，案几奢华，陈设浮靡。
    客房里间、靠西墙处，坐落着一丈见方的卧榻。榻上衣衫撕裂、裙钗凌乱，四具玉体横陈其间，手脚依旧被捆在榻上。许是一夜挣扎过猛，手腕、脚踝上皆被绳索磨得血肉模糊，惨不忍睹。
    元仲武心满意足立在榻前，回味昨夜一番癫狂，当真是酣畅淋漓、神清气爽。他一面慢悠悠套着袍衫，一面咿咿哼哼着靡靡曲调：“圣女滋味，不同凡响！祆教竟引如此尤物入教，果然不是什么正经教派……啧啧！可惜本公子以身试法、竟无一个落红，有些美中不足啊……”
    这时，突兀的叩门声、打断了元仲武浮浪的思绪。一道声音半阴不阳，透过门扇传入：“元公子，王宫使差人问安、让看您起来否？这可是第三波了呢……”
    元仲武不耐烦道：“白杆杆！告诉那人，本公子早便起来了，不过睡了个回笼觉。真是讨嫌至极！不懂什么叫‘春宵一刻值千金’吗！”
    白杆杆被打断话头，却也不恼，又拉着腔调继续道：“王宫使说，若您起来吃了早斋，可往地牢一叙。四个圣女是真是假，还等您铁口直断呢！”
    元仲武回过身，意犹未尽扫了眼榻上四女，皆被堵着嘴巴、不能言语：有的眼神空洞、有的低声抽泣、有的似笑非笑、有的杏目圆瞪。
    他晃了晃有些发虚的双腿，绕出屏风、在外间圈椅前坐下，才懒洋洋道：“进来吧！”
    白杆杆与王矬矬这才一人提了个朱漆的匣子，“哐嗒”几声打开，搬出其中鲜香四溢的菜食来，摆满了半边大案。
    王矬矬一面殷勤地给他盛了碗肉粥，一面小心道：“元公子，里面的四个女子，是不是带回颍川别墅？往后服侍您也方便些。”
    元仲武一面嚼着剔好的炙羊蝎子肉，一面不以为意道：“那便带回去！这胡人女子的确勾人，本公子至今腿脚发软，哈哈哈！你王矬矬想干嘛、以为本公子不清楚？便赏你尝尝鲜，别折腾死了就行！”
    王矬矬欢天喜地，当下竟跪了下来、拜了三拜。才丢下这边，窜入里间，又是一阵杂乱的响动，王矬矬竟将四女用帷幔裹了，扛在肩上，出了客房。
    元仲武则在白杆杆侍奉下，胡乱吃了些早斋，极不情愿地来到地牢。
    地牢中鞭声不息，惨叫迭起。昨天那令人作呕的腥臭之气，倒是散去不少，却多了一股炙肉的焦糊味。
    待元仲武定睛望去，却见王缙正端坐在刑房的一张高背椅上，面色冷漠地望着眼前之人。刑房正中是一只火盆，熊熊烈焰映照在王缙脸上，也映照在那张涂满黑红液体的脸上，显出斑斓的可怖。两个锁甲卫从火盆中取出烧红的烙铁，轮流印在那人胸膛、小腹等处，青黑的浓烟，伴着焦糊味发散开来。
    元仲武想起一盏茶前、刚吃过的炙羊蝎子肉，忍不住腹内翻滚。旋即“哕”地一声，将吃下的早斋、一股脑全吐了出来。
    王缙听得动静，才霍然起身、随口吩咐道：“把他弄醒，接着用刑，到他开口招供为止。记得留一条命。”
    王缙转出牢房，登时满脸慈和笑道：“贤侄昨夜睡得可好？那四个‘圣女’真假分出来了么？”
    或许是环境不同，元仲武收起了素日骄狂之态，正正经经答道：“王世伯，小侄忙碌一夜，发现那四个‘圣女’非但无落红，而且……松松垮垮，显然是久历人事的胡姬。”
    王缙听罢，脸上却交织着恍然与失望两种情绪：
    自己从昨日起、底牌尽出，连锁甲卫都倾巢出动，誓要将祆教圣姑、圣女、护法之类一网打尽。结果却只捉了几只虾兵蟹将和四个冒牌“圣女”，其中最大的一个头目、竟是祆教曜日护法张松岳。此人之前，一直是洛阳城中风评极佳的正直武侯，却不知何时、竟转投了祆教！
    那么公门之中、还有这太微宫中，究竟还有没有潜伏的祆教教徒？想想便令人不寒而栗。以至于他看着身边往来的锁甲卫、以及昼夜换防的宿卫，都生出无法抑制的疑虑来。若他们之中也有祆教中人，自己的许多布置、岂不是早被祆教尽收眼底？
    元仲武见王缙有些失神，接连叫了几声“王世伯”，才将他从草木皆兵的情绪中拽出。
    元仲武终究只是个耀武扬威的纨绔，在这惨叫不绝的地牢里呆得久了、还是感到强烈的不适：“王世伯！若无其他事情，小侄这便回颍川别业去了……这里阴寒潮湿，小侄恐待得久了、惹来伤寒。”
    王缙无力地挥了挥手，命人将元仲武送出地牢，自己则又坐回那高背椅上，继续与曜日护法张松岳周旋起来。
    坊墙齐整，行人寥寥。
    却说杨朝夕出了敦化坊，一路绕行四五里，尽量避开长夏门大街、建春门大街。不久之后，便摸到南市西门，一头扎了进去。
    时已过午，往日繁盛的南市，此刻竟有几分萧索之感。杨朝夕以为是公门下令休市了，好不容易寻了个路人一问，才知是这南市中的许多胡商，因为担心公门捉拿祆教中人、牵连到自己，索性闭门不出。而稍稍富庶的汉商，平日皆与胡商广为交游、过从甚密，担心被公门捉去敲竹杠，也纷纷关了铺肆、躲在各自坊中观望。
    于是放眼南市坊道，虽称不上门可罗雀，可一间间闭得严实的铺肆，却也令前来采买日常用度的官民们，变得无所适从。便连每日逡巡铺肆之间、忝颜行乞的乞丐，俱都不见了踪影。只有些麻衫破旧的脚夫，三三两两蹲在一旁、坐等着出卖气力。
    好在杨朝夕识得路径，七拐八绕间，又来到那破败的宅院前。
    门环长年锈蚀，绿意愈发盎然。他拾起一只门环、缓缓叩过三下，只听沉闷的“噔噔”声，无遮无拦，传入院落，竟荡出阵阵回声。
    立等许久，就在杨朝夕以为这宅院无人时，一道均匀的脚步声隔着院门、快步走近。旋即“吱呀”一声，院门掀开，露出齐掌钵蜡黄粗粝的笑脸：“杨长老！多日不见，快些请进。小猴子刚才还念叨你呢！”
    杨朝夕跨步入院，只见见菜畦规正，青苗亭亭，几日不来、竟又窜高了不少。他捏了捏袖中木剑，开口问道：“龙帮主今日不在吗？”
    齐掌钵已阖上门栓，转身行礼道：“杨长老有所不知，今日一早，南市四面门外、便有胡商家仆举牌子雇脚夫。说是昨日祆教教众出城迎圣女，被江湖游侠报复、死了好些教徒，急须雇些脚夫出城殓尸、多多益善。脚费给得蛮高，几个掌钵都有意接下，只是他们所须人手太多、不敢私下做主，便回来向龙帮主禀报。龙帮主也不放心，便亲自去面见那胡商去了。”
    昨日之事，杨朝夕自是清清楚楚。祆教阵亡的教徒、只怕要在二百上下，受伤的还要更多。只不过此时城中、胡商都已人人自危，祆教柳晓暮他们还能肯甘冒奇险，想发设法将教徒尸身殓回，其重生敬死、恪守教仪之心，由此可见一斑！看来，祆教能在胡人中如此深得人心，无论教旨教规、自有其可取之处。
    杨朝夕刚听了方七斗劝诫，对涉及祆教之事、有心敬而远之，便不再追问详情。于是转过话头道：“既然龙帮主有要务缠身，我便等他一等。先去看看小豆子腿伤如何了？这几日可曾好好吃饭？”
    齐掌钵脸上才露出一抹慈爱：“王神医前日又来过一回，放下了几副祛邪拔毒的草药，如今正吃着。小豆子虽每日卧床，但一睁开眼，便依着杨长老教的练气法子、习练不辍，谁劝也不听。真真是个又勤快、又执拗的小妮子！”
    杨朝夕一面与她说话，一面跟着她进了正堂里间。却见小豆子果然摊平了双腿、背靠着墙面，双目微睁、似睡非睡，正有模有样地吐纳着气息。原本黄瘦的双颊、显然大了一圈，面色也比几日前红润了许多。
    听到有人进来，小豆子瞬间“破功”，双眸一张，当下喜道：“师父，您来啦！小豆子腿上还没好、不能给您磕头，师父恕罪……”
    杨朝夕笑道：“礼敬在心即可，不必囿于形式。如今你伤筋动骨，自该好好将养才是！何必定要逞强练气？习武修道，本该徐徐图之，最是着急不得，何须要争这区区几个月。”
    小豆子脸色微红，知道师父是为她宽心，便认真道：“师父教训的是！可是小猴子白日早起练武、晚间睡前练气，我若不抓紧努力，岂不是要被他甩到后面了么？”
    “哦？小猴子竟不睡懒觉，晓得刻苦用功了啊？”杨朝夕亦颇感意外。想到自己幼时，不论寒暑、每日必娘亲从炕上薅下来，套上衣衫去山谷校场练拳，不禁哑然失笑。
    小豆子颇不服气，似是告状一般、鼓着小小的腮帮子道：“哼！小猴子也不全是刻苦用功。近来也不好好出去讨钱，除了练功练气，便是泡在后院逗弄那只大鸟，还说是替师父养的。我说过他好几次都不听，龙帮主竟也不管教他……如今，越发不像个乞丐的样子啦！”
    杨朝夕看着她气咻咻的模样，忍着笑道：“好啦、好啦！师父这不是来了么？这便去后院，教训一下这个臭小子！”
    小豆子这才得意地将头一昂，似乎已看到小猴子被师父打得上蹿下跳的模样。
    就在杨朝夕又向齐掌钵叮嘱着“按时服药、多吃肉食”之类的话时，小豆子却又反悔起来，红着眼圈道：“师父，您若真要教训小猴子……还请下手轻一些，小豆子可就剩下这么一个胞弟啦！”
    杨朝夕闻言、不禁展颜笑道：“师父自有分寸。”
    片刻后，杨朝夕踱至后院。远远便瞧见那株枣树下，一个孩童与一只鹘鹰，正一问一答、不知嘀咕着什么。
    待走到近前，却见那孩童捧着一只灰褐色的瓦雀，凑到鹘鹰那尖利的钩喙前，口中念念有词：“小雪、小雪！师父饶你一命，你该高兴才是。这是刚打来的瓦雀，你多吃一些、吃饱了就不想家啦！”
    那鹘鹰似是听懂了孩童的话，鸟头微偏、钩喙轻点，便将那只瓦雀衔起，顷刻间吞入腹中。
    旋即，竟看向那孩童、神奇地点了点头！