盛朝洛阳城，除一道洛水横贯城池，尚有伊水、谷水、瀍水三道天然水系。皆与洛水贯通，形成河汉之象。
    此外，更有历朝接续开凿而成的永济渠、通济渠、通远渠、通津渠、洩城渠、运渠等大小十余道渠沟。遍布洛阳城内外，构成西通关中、北抵幽蓟，东到江淮的运河体系。河渠之上，船舻长年往来，漕运无比繁盛。
    洩城渠自德猷门而入，经含嘉仓城，过道光、清化、立德三坊，与通远渠相接，连通洛水，是租庸入仓的必经水路。
    杨朝夕出了崔府，一路向北，过了浮桥，径直拐入立德坊中。开始沿着洩城渠的脉络，细细探查河道疏浚的痕迹。
    此时距罗柔偷听到洪太祝、陈少尹密谈，已过去半月，洩城渠疏浚之事已基本做完。渠岸上每隔一段、便有渠中泥沙、石块、瓷片等堆成的小丘，尚未来得及清运出城。
    比较奇怪的是，这些小丘中的泥沙、石块等物，并非杂乱无章地堆砌在一起，反而界限分明：
    泥沙便只是泥沙、石头也只是石头，像是人为地、刻意整理过一样。就疏浚一事而言，完全多此一举！
    因这条渠道已疏浚完，便不再有不良卫负责警戒、防止闲杂人等靠近。
    杨朝夕轻易看完了整条洩城渠，并未发现太多蹊跷。由北向南折返时，顺路向几座坊间小民打听了一下，才知道此前的一番热闹：
    自开春冰消后，河道疏浚之事便已展开。河南府广征熟识水性的民夫，每日以采砂船数艘、列于洩城渠上，船头均装有绞盘。
    每船六名民夫，两人按着竹筐、下水清淤；两人收放绞盘、将淤积在渠底的泥沙、石块等，拉拽上船；另有两人摇浆控船，防止船身顺流飘走。
    一船装满，便靠岸卸掉。岸上有民夫负责分拣打捞上的泥沙、石块等杂物，遇到酷似石碑、石雕的物件，便单独存放起来。
    朝廷都水监河渠署有专门的水官、称为渠长，每日会过来监工，顺便将石碑、石雕带走。
    偶尔也会有人捞到千百年前的铜器、陶器、玉器等古物，也被渠长勒令上交。
    附近坊市中、有心思活络的浪荡子，见有机可乘，也吆五喝六、充入了民夫队伍。或下水捞取，或岸边分拣，一旦渠长、不良卫走远，便将疑似古物的东西顺走，换作银钱，一夜暴富。
    渐渐地、洛阳城中更多喜欢投机取巧的人，都纷纷涌入民夫队伍，将更多的古物捞出来、藏起来……
    更多一夜暴富的事迹，开始在坊市间传播开来，振奋着深陷其中、愈发狂热的小民。
    然而，下水捞物，却非万无一失的发财路径。隔三差五，便会有民夫溺亡的事情发生。父母妻儿抱着破席裹身的亡人、呼天抢地的画面，早已屡见不鲜。
    但财帛最动人心！些许事故、丝毫不能动摇这些假民夫的狂热。不是有句俗话叫“富贵险中求”么？
    杨朝夕听到这些后，不由摇头叹息：众人趋之若鹜，固然有人是为求一夜暴富，但大多民夫却只是为一家生计罢了。如小豆子、小猴子二人的爹爹，便是为赚那每日一百大钱，将一条性命祭了河神。抛下孤苦无依的姊弟俩，险些落入歹人手中。
    坊间小民还提到一些事情：近几年河渠疏浚只在春季。渠长的说法是，避开夏汛、秋汛，以及冬日冰封，只有春季最适合疏浚。但春时征调民夫，恰又与春耕、春种冲突，以至于城郊被征调过来的农人、无不怨声载道。
    然河南府与都水监却不体恤民情，除每日脚费涨了三成、以缓解民怨外，并不曾调整每年疏浚的时令。
    而涨上去的脚费，大部分仍旧被洛阳府武侯铺、都水监河渠署的官吏，层层克扣。拿到手上的、最多不过一百五十钱，少的只有七八十文。
    因此，河渠数据现场，也发生过几次民夫哗变、冲撞公门之人的案子，但都被弹压下来。
    挑头的民夫多被拘捕、甚至就地格杀。但因为人微言轻，杀了便杀了、也无人替这些民夫出头伸冤。拘捕下狱的民夫，据传下场也凄惨无比、大多死在狱中；侥幸活着出来的，不是断腿少臂、便是又哑又瞎，几乎没有一个完好的。
    杨朝夕听到这里，脸色已经阴沉无比。一个初出茅庐的武者，还没怎么见识过朝廷昏聩、官吏贪腐、江湖混乱、民生多艰……遇到这等常人司空见惯的不平事，反而显露出几分、难能可贵的正气来。心里已经开始盘算，反正是暗中探查，若能顺手捉一些蛀虫出来，也算是为民除害。
    洩城渠附近的探查，没有太多收获。杨朝夕便一路折返，来到通远渠与洩城渠交汇的立德坊，准备自西向东、沿着正在疏浚中的通远渠，继续探查。
    疏浚后的渠段两岸，依旧断断续续堆着泥沙、石块等杂物，同样按类分好。再向东行进时，不良卫便渐渐多起来，对靠近疏浚现场的闲杂人等进行驱赶。
    杨朝夕亮出崔府鱼符，说要进去找个同乡，说几句话便走。不良卫果然皱了皱眉头，极不情愿地挥挥手、放他进了通远渠疏浚的渠段，又嘱咐他快一些，莫叫渠长和武侯撞到。
    杨朝夕拱手垂头、连声应下。快步走了十几丈，放眼看去，通远渠水面上果然横亘着数艘采砂船，许多褐衣麻袍的民夫，如蚁群般、密布在船上岸上，各自忙活。
    偶尔一两声呵骂传来，却是岸上的不良卫、正训斥偷懒的民夫。随着喝骂声劈头而去的，还有刀鞘和马鞭。
    一些民夫模样的人，在刚堆上渠岸的泥沙、石块间挑挑拣拣。这些人虽然同样衣衫脏乱，但大多眼神里都透着狡狯，显然不是长年耕作的农人。他们合力将形似石碑的石块、小心放在一旁；又把泥沙里淘出来的坛坛罐罐、黑锈的铁器、破开的瓷瓶等，规规矩矩摆在另一旁。
    当巡视的不良卫跑去如厕、或是坐在石头上打盹时，这些人便迅速将看中的小物件揣进怀里。或是把大物件埋回泥沙中，再做上标记，以待入夜后、再悄悄过来取走。
    市井小民的灵活与机智，有时看来，也不禁令人拍案叫绝。
    杨朝夕目不斜视、装作没看见，继续向前走着。却见前方围了十几人，有民夫、有官吏、也有不良卫，似乎发生了什么事情。杨朝夕忙加快脚步，凑了上去。
    待挤进人圈，才看到一具浑身湿透的尸体，尸体褐衣麻袍、面色发青，脚上草履已经破旧。旁边七嘴八舌的议论，很快将事情还愿出一个大概：
    这民夫下水清淤多时、已经用脱了力气，恰巧双腿被泥沙陷住，一时未能挣扎出来，旁人又施救不及，最终溺亡。
    旁边还有个衣着相仿的民夫，一面哭嚎着“二叔”、一面将双手交叠，在尸体胸腹间用力按压，想要将“二叔”性命从阴司拽回来。然而忙碌半天，虽有污水从尸体口中涌出，“二叔”却最终未能醒转过来。
    满头汗水的民夫才终于认清了事实，悔不当初地、伏在“二叔”身上痛哭起来。
    围着的民夫看着这一幕，无不扼腕叹息。有的也跟着抹起了眼泪，想必亦有亲人、命丧在这河渠疏浚的差使中。
    人群中的两名不良卫，倒也罕见地没有上去呵斥制止，只是护在一名中年人身侧，防止民夫哗变、冲撞了这人。
    这中年人青色襕袍、耳长面阔，一看便是公门中人。杨朝夕待要打听中年人身份，却见他凑了上去，面色沉痛道：“这位小哥！生死有命，还请节哀。为今之计，该早些入殓发丧才是！尊亲为盛朝漕运而死，也是死得其所！我必禀明上官，多请抚恤银钱、以慰亡灵。”
    那民夫哭声才稍稍止歇，只是不住俯身行礼：“小民谢孟渠长……俺只求您拨一架轮车，好叫、好叫小民将二叔尸身送回去……”
    孟渠长颔首，召来不良卫，简单吩咐了几句，那不良卫便快步离去。很快便又折返回来，手里拉着一架独轮车，交到那民夫手中。
    民夫哀声未止，又是道谢、又是央求周边民夫。众人便七手八脚地、帮他将尸身抬上车，看着他渐渐远去才罢。
    杨朝夕默不作声、看完整件事情，只觉小民命贱如蝼蚁。活脱脱一条人命，说没便没了。然而在官吏眼里，不过是说几句好话、多出一点银钱便可平息的事。
    说来这位孟渠长，对民夫溺亡之事的处理，可谓驾轻就熟、恰到好处，还能照顾到民夫丧亲之痛，已经算是能力不错的小吏。
    只是他许诺多请的抚恤银钱、能不能实现，便要另当别论了。杨朝夕此时，也只能持观望态度。
    倒是一圈人中，夹杂着几个熟面孔，令杨朝夕不禁心头一动。知道后续探查，算是摸到了些有用的头绪，只要再稍稍用心，定能挖出一块真相来。
    譬如那孟渠长身边的两个不良卫，便是与他有些瓜葛之人。几日前在择善坊伏击虎妖等凶徒前，弘道观淳宗子尚思佐，便亲自给他指认了这两人。正是五年前在洛水边窨井外的茅舍中，负责看守他的石崖子申景宾、木崖子邵庚贤。
    那时杨朝夕被掳走囚禁，龙兴观的道士轮换负责看押他。被尚思佐、方七斗、卓松焘等人救出时，这两位道友恰好在场，便承受了不少怒火和皮肉之苦。后来不知为何，两人双双从龙兴观脱出、当起了不良卫，一直在武侯张松岳麾下当差。却没想到，又被派往了这里，负责河道疏浚的监工与卫戍。
    而民夫中另有一人，身高九尺、肌肉虬节，站在人堆里，如鹤立鸡群一般。虽是民夫扮相，眼里却凶光闪烁，一看便知不是寻常的、那种逆来顺受的民夫。
    杨朝夕刚靠近时、便已认出他来，恰是那日在鹤殇酒肆偶遇的武者熊百杀，擅使斫马刀，粗莽易怒。只是此刻、并无寸铁傍身。
    如果说申景宾、邵庚贤只是听从上官调配，过来做些差使。那么熊百杀这样一个暴脾气武夫混进来，若说没有猫腻、鬼都不信！
    杨朝夕不动声色，悄悄将崔府符信收好，又从地上摸出两团黑泥，在常服上、手脸上抹出污垢。这才凑上前去、自荐道：“孟大人！俺是邙山猎户，力气足、水性好，闷在水里死不了！进城来想谋个挣钱差事，求大人收留帮带！”
    孟渠长这才注意到脏兮兮的杨朝夕，一改方才沉痛模样，笑容可掬道：“好事！好事！本官最喜提携年轻后辈。这渠道疏浚虽然又脏又累、但每日有二百五十大钱，干个月余、回山娶房娘子都绰绰有余！邵庚贤，你带这位小哥去那边帐里签个劳契，便可安排下水做活。”
    邵庚贤自那夜尸变吓破了胆子，便不敢再呆在择善坊武侯铺。于是思来想去、便拉了申景宾一起，咬牙拿出二十两积蓄，找到德懋坊武侯铺的武侯董仲庭，求到了一个转调的机会。前日刚刚转来、便被派来此处，负责河道疏浚的现场监工与卫戍。
    此时听到孟渠长吩咐，邵庚贤忙几步窜上来、拉了杨朝夕便向最近的一处帷帐行去。因五年来杨朝夕容貌大变，他也没认出来，反而一路简单问些姓名、家中长辈、婚配与否等问题。
    杨朝夕便信口胡诌，随意打发掉他。又以胡诌的姓名，在帐里签了份标着“下水劳作、量力而行，若有溺亡、生死自负”字样的劳契。
    劳契签完，邵庚贤便把他拉了出来，一面走一面道：“这里做活都是两人搭伙，你一个人来，却是不好安排。你若肯把今日脚费孝敬给孟大人，我便代大人给你指个力气大的搭伙人。以后做活挣银钱，岂不省力得多？”
    杨朝夕做出恍然之色，心疼万分似的、从怀里摸出钱袋，不舍地拿给邵庚贤道：“官爷！俺今日刚来、还没挣下银钱，这些便是家底了。你可得多照顾小民！”
    邵庚贤一把夺过钱袋，随手抓了抓、笑道：“你这只有百十枚，剩下的先欠着、明日再向你讨要。不过本官做事向来厚道，可以先帮你把事办了！”说着，邵庚贤用手指了指渠中船只，“你看，那几个落单的、还有那头傻大个！都是没有搭伙人、一个人死撑的民夫。你想与谁搭伙呢？”
    杨朝夕故意犹豫半晌、才指着那“傻大个”道：“官爷，他力气一定不小。俺想与他搭伙……”
    邵庚贤一愣，旋即哈哈大笑：“有眼光！有眼光！那便是他了。”接着便扯开嗓子吼道，“熊大，你过来！”
    杨朝夕也跟着傻笑起来，露出心满意足的神态。
    那“傻大个”闻言转过头来，一双牛眼冒着凶光。正是在鹤殇酒肆中，与他有过一面之缘的武者熊百杀。