漫天黄沙。
    行进的队伍中，不时有人倒了下去。
    同伴已无力将他们的遗体带回家乡，甚至无力掩埋，只能放任他们在沙漠里干涸。
    杨奔已经行军到了沙漠的中心。
    因为在外围的绿洲驻扎没能发现董文炳，他严刑审问了几个俘虏的奥鲁，终于得到了线索。
    “腾格里沙漠里有个查拉湖，是一片大绿洲，容得下一万人在那里休养，恢复体力和马力，还能打猎补充食物。”
    当发现了这些，杨奔就算是不想要立功，也决定必须继续追击董文炳了。
    因为董文炳已经拼了命。
    放着这样一支元军留驻在随时可能杀入甘肃的地方，他不放心，务必要歼灭他们。
    一片云遮住了烈日，让人终于感到没那么晒了。
    然而，仅仅又走了几步之后，杨奔忽然停下脚步，也抬起手止住身后的士卒。
    但也就是到了这个时候，他才明白，霍去病不是那么好当的。
    他发现自己可能迷路了……
    ~~
    沙漠南端。
    “大帅，救回燕王了！”
    隔得还有老远，董文炳翻身下马，踩着黄沙迎向了真金。
    只在这两个月里，他的头发已完全白了，而脸却被晒得如黑炭一般，脸上沟壑丛生，显得那样憔悴。
    真金也已被扶下了马背，腿虽然受伤了，但还是努力站起来。
    他会是一个贤明的储君，足够礼贤下士，此时便是在给董文炳予以足够的尊敬。
    董文炳又快走了几步，余光已瞥见了他的两个儿子，并在一瞬间就发现两个儿子都受了伤。
    董士元、董士选，两人都是文武双全，出类拔萃。
    董士元作战勇勐，而董士选从小就在军中长大，白天治武事，夜晚读书不辍，以勤勉多智着称。
    两人都是董文炳的骄傲。
    但此时他没看他们，也没来得及问他们伤得重不重。
    董文炳上前，当先向真金行了一礼。
    “老臣救驾来迟，请殿下恕罪……”
    不等他说完，真金已上前一把握住他的手，恸哭不已。
    “董公，我没能将差事办好，父皇必然会雷霆大怒，我如此不孝，妄为人子……”
    “燕王以孝着称，陛下会原谅燕王的。”
    董文炳看着眼前这彬彬有礼的年轻人，也是老泪纵横。
    真金看了董士元、董士选一眼，道：“为了我，而连累董公两位郎君受了伤，我好生惭愧。”
    透过他的眼神，董文炳能够感受到他的真诚，心道，诸公为大元朝培养了一个好储君，孝顺、宽仁、贤明，且能体谅臣下。
    至于差事能不能办好，那是蒙古旧族看中的东西。
    大元若真正行汉法了，岂需要储君立下功劳？古往今来，几位皇子是靠立功当上太子的？
    “殿下不必如此。”董文炳叹道，“老臣这便带殿下回去。”
    真金本可以依礼勉励几句。
    然而，他却是嚅了嚅嘴，之后叹息道：“希望我不会是董公的拖累。”
    董文炳一愣，很明显地感觉到了燕王像是心气被磨没了。
    当然，刚受了挫折，有些低落是难免的，想必慢慢就能恢复过来……
    站在一边的董士选瞥了真金一眼。
    其实，真金若不说，董士选只觉得自己拼命救回燕王是理所应当。反而是真金以那低落的语气一说，董士选忽然觉得他有些软弱了。
    次日夜里，队伍已进了沙漠，真金听说为了救自己而在沙漠中损失了三千余人，不由再次泣不成声。
    “殿下认为我们这些人奋不顾身，不值吗？”董士选走进真金的帐篷送药时，忍不住这般问道。
    真金一愣，蓦地又想到了那日严云云的讥讽。
    他的肩膀不由就缩了起来。
    恰恰是因为觉得她说的对，才让他感到沮丧。
    其实他曾不止一次听到忽必烈与人说过“真金这孩子就是太软弱了”，这些，都让他找不到信心。
    董士选没等到回答，却看到了真金体态的变化，又问道：“殿下往后继位，要行汉法、图大治，予天下人太平盛世。殿下只需有信心做到这些，又何必担心成为拖累？”
    他这一句话，本是想要安慰真金。
    然而，出乎意料的是，真金只是愣了愣，之后，回避过了董士选的目光。
    脑子里又想到了严云云那句话。
    ——“你是北方士人虚妄志向的寄托，可你柔弱的肩膀担不起……”
    疲惫感由此涌上来，真金忽然感到很累。
    还要回到开平去见父皇，还要面对老师们的询问。
    想到因为自己办砸了差事，年迈的姚枢、窦默、许衡等人露出的失落眼神，他便感到不知如何面对。
    被点透了之后，他才明白，原来被太多人寄予厚望，是这么累、这么累的一件事。
    ~~
    董士选回到帐中，掀开缠在腰上的纱布。
    血已经干了，混着沙土，掀开时牵动伤口，一阵剧痛。
    他痛得龇牙咧嘴，低头看去，那抹了伤药的伤口还是溃烂了。
    想到今夜真金一句话不回的样子，想到父亲满头的白发，再想到这两月间在沙漠里死去的一个个袍泽……董士选似笑了笑，满脸都是苦意。
    “该是……男儿到死心如铁。”
    但到了次日行军，董士选却又是面沉如水，没在父兄面前表露出被伤病折磨的样子。
    他们艰难地走过沙漠，每日都有伤兵死去，活着的士卒杀掉受伤的马匹取血。
    就这样，走到了第七日，终于再次望到了查拉湖。
    “大帅！找到了……”
    士卒们欢呼着，向前方的绿洲奔去。
    就连董士选也不由加快脚步，迫不及待地想找到清水洗一洗伤口。
    走着走着，腹上的伤口还在作痛，他忽然感受到了不对。
    “父亲……不对！”
    董士选大喝道：“我们留下的人马没有出来接应……”
    “嗖嗖嗖……”
    话音未落，绿洲的树丛里忽然站起许多唐军，对着元军放弩。
    奔在最前面元军登时倒在地上。
    在沙漠行军，他们都没有披甲，甚至还打着赤膊。
    弩箭射穿这些没穿衣服的身体，使元军显得异常脆弱。
    这是一场以逸击劳的战斗，极为不公平。
    然而，董文炳已经不可能下令撤退了，眼前是方圆百余里之内唯一的绿洲。
    “披甲！迎敌！”
    元军吹响了号角，拖着疲倦的身子试图从唐军手中抢回绿洲。
    而体力充沛的唐军却已从绿洲中杀出来，趁着元军还没准备妥当，尽可能地射杀。
    赤膊的尸体不断倒下，血不停渗进沙中……
    ~~
    “随我杀过去！”
    董士选已经没有办法指挥士卒了，他只能翻身上马，驱着不情不愿的瘦马踏着黄沙冲进绿洲。
    只有在第一时间占据到绿洲里，才有击败唐军的可能。
    他看得出来，唐军人数并不算多，只有一千余人。
    然而，腹上的伤口已经迸裂了。
    策马奔驰的时候，他甚至感觉肠子是不是要流出来了。
    “彭！”
    瘦马没能被控制住，撞在一个唐军士卒身上，董士选已摔倒在地，又是“彭”的一声大声。
    以他的马术，本不应该犯这样的失误。
    但在沙漠里跋涉太久，又受了伤而得不到补给，他早已经是筋疲力尽。
    “杀虏啊！”
    身边响起了唐军的呼喝声，董士选心中大怒。
    他不是虏。
    他姓董，名士选，字舜卿。平生以忠义自许，治军廉洁，好读《易经》，品性澹然，以礼法治家。
    他有匡扶天下之志，怎么会是胡虏呢？
    带着这种愤怒，董士选支撑着站起身来，伸手去拾自己的刀。
    “噗。”
    有唐军校将上前，一刀捅进了董士选的脖子，血顺着刀尖流下，无情地带走了他的性命。
    黑暗渐渐涌上来，董士选又想到了那夜向真金问话时真金的表态。
    这一刻，他倒不再去想值得或不值得这个问题。
    心想，那个储君真的什么都好，就是不够强，不然这一战不该这么打的……
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    “二弟！”
    元军后方的阵列中，董士元怒喝一声，指挥着士卒杀上前。
    真金看着这一幕，脑子里却有两个字浮了上来。
    “拖累……”