从罗布泊到高昌城五百五十余里，沿途俱是荒凉大漠。
合丹围剿阿里不哥之时，不急不忙行军，半个月才抵达罗布泊。
而这次大败而归，却是每日狂奔百余里，只用五日便赶到了高昌城以南的阿克尹迪尔塔格山。
此山算是天山东部余脉，没有水源，没有草地。远远看去，只有一片灰白色，山名是畏兀儿语，意思是“白石山”。
七月初二。
“宗王！过了前面的山，离高昌城就只有八十里路了……”
随着探马这一声喊，军中一片欢腾，庆祝他们死里逃生。
这是由衷的庆幸，因为就在大军后面不远，狗宋人和狗寡妇追得实在是太紧了。
撤退之初，合丹有将近一万五千人，察察儿的万人队则剩八千余人。
他们是仓促撤退，有的士卒记得多牵了一两匹马，却有一半人只有单马。
逃了一百里之后，已有不少人掉队，且马匹体力告竭。合丹预计李瑕追不上来，下令休整。
在那时全军已是又累又渴又饿，附近还没有水源，只能喝马奶充饥。也得亏是蒙古马耐力足，能让他们把这第一天应付过去。
但就在第三天，李瑕便追上来了。
而且李瑕麾下的骑兵是一人四骑，吃饱喝足，得到了充足的休息。
小股精骑追上，只一轮掩杀，合丹便损失了三千余人。
往后又是两日追赶，到这白石山之时，合丹、察察儿两部人马相加，已只有一万三千余人。
如合丹之前评价李瑕的，日行百里要掉队一半。
也确实是他的怯薛军和九原城带来的探马赤军骑术高超，在这种缺水缺粮的追击战中，掉队加上伤亡还没达到一半，可谓是精锐。
换作一般的军队，两日前李瑕一轮掩杀就能击溃他们。
好在，高昌城就在眼前了。
合丹驱马走上山路，回过头向南望去，还没看到李瑕追上来，不由松了口气。
“宗王，放心！高昌城一眨眼就到，公狗母狗一定是不敢追了！”察察儿大声喊道。
不得不说，在漠南的蒙古将领就是比在腹地的能打，察察儿在河西战场上是最差的。
到了西域战场，却是诸将当中最出色的一个。
至少还活着。
察察儿没了牙，说话合丹根本听不清，但那种嚣张还是很能鼓舞士气。
对于不在乎一城一地得失的蒙古军队而言，输了一场仗虽然也会沮丧，但更容易走出来。
各个千夫长们也开始鼓舞人心，越说，心情越好。
“狗宋人是不敢追了！知道前面就是我们的大军，他夹着尾巴跑了。”
“狗宋人能有什么能耐？给狗寡妇当小白脸借着察合台汗国的主力才赢了一小仗，我们又不是大汗的主力……”
前方又有探马回来了。
合丹脸上带着笑意，招手，让探马上前，才听得两句话，脸色倏然凝固住。
他的心情就像是平地一声惊雷，前一刻还晴空万里，下一刻便狂风暴雨。
马鞭被举到半空中，合丹恨不能给眼前的探马一鞭子，惩罚他对自己的欺骗。但合丹最后还是放下了鞭子。
黄金家族第三代中，拔都、阔端、蒙哥……哪怕算上阿里不哥，擅战者已经死了太多。合丹不算出色、也不算无能，但就是他这样能克制住对部下挥鞭的平庸之辈，已称得上三代中的领军人物。
承担的多了，脾气就小了。
“全军……向西，往艾丁湖驻扎。”合丹下令道。
“宗王，怎么了？怎么不进高昌城？”
“发生了什么？”
将领们并没有马上领命，而是围了上来问道。
合丹没心情解释，只沉着脸下令往艾丁湖畔驻扎。
他怕现在说了消息军心就散了，还是找到水源，让将士们歇一歇再说。
~~
艾丁湖。
此处是高昌城西南方向六十里的一个盐沼泽。
它四周都是盐滩、碱地、沙丘，道路难行。但至少有水源、有猎物，能让合丹麾下的将士得到补给。
才安营下寨，傍晚时分，有一队骑士自北面而来。
他们人数不过十余人，为首的是一名二十岁左右的年轻人，远远地看到探马便派人打了招呼，以防止被射杀。
“合丹大王可在？真定路宣慰使之子普颜求见。”
……
营地里帐篷并不多，寥寥几顶还是撤退时正好放在马匹上的。
疲惫的士卒们坐在地上，手按着弯刀看着从营地里走过的年轻人。
“察察儿万夫长，那就是耶律希亮吗？”
“不是啊。”察察儿应道。
他本来懒得管这些事，此时有些疑惑，遂起身先进了大帐，按着刀站在合丹身边。
不多时，普颜走进了大帐。
“宗王……”
“你背叛了吗？”合丹径直问道，“是你投靠了李瑕，里应外合帮他拿下了高昌城？”
站在一边的察察儿吓了一跳，像是被狗咬了一般跳起。
“什么？！高昌城丢了？！”
合丹没有想要瞒着察察儿，只是不知怎么说，干脆闭上眼，等着察察儿大呼小叫。
其后，普颜才能继续说起事情的经过。
他原本并不想背叛忽必烈，可等他带着廉希宪见过了他大伯宗统，宗统很快就做出了选择。
并且点化了他。
——“孩子，你须记得你从何处来、往何处去。你是回鹘人而非蒙古人，我们高昌回鹘既可以臣服于宋、辽、西辽、蒙古，又为何不能臣服于别人？我与你父亲的功勋也不重要，重要的是高昌的生灵。如今西域乱象已生，大汗远隔万里而秦王近在迟尺，又到了高昌再做选择的时候了……”
普颜的妻儿本就住在大伯家。
当时抬头一看，开平、燕京真的是远隔万里，还能向大元皇帝陛下报信不成？
“……”
“请宗王体谅普颜的无奈，高昌处在察合台汗国与秦王之间，如果坚持臣服于大元，灭亡近在眼前。畏吾儿人只好做出新的选择……”
“叛徒！”合丹大怒，终于克制不住自己的怒火，吼道：“你这只狗一样的驱口！”
普颜一愣。
他是大元的臣子。
自己以为的，其实只是驱口。
心中的无奈感消散了一些，普颜脸色冷澹了些，道：“廉希宪让我带几句话给宗王。”
“说。”
“他说，他本可以设下伏兵，引宗王入城；也可以布伏于艾丁湖，断绝宗王的水源……不论如何，宗王已至绝路。”
廉希宪确实可以做到这些。
或许可以说，先遇到了廉希宪而非李瑕，这是合丹的幸运。
这两人的行事风格不同。
李瑕会偷袭、歼灭合丹所部，俘虏了人之后再考虑如何利用；廉希宪则彬彬有礼，一般不会不宣而战，每次都会先派使节劝降。
比如廉希宪会事先给火赤哈儿写信进行劝降，这是他对待敌人的包容。
这次，他也给合丹写了一封信。
普颜说着，已拿出信件交给一名合丹的怯薛军。
“我没到绝路！”
合丹却是大怒着，接过信一把便将它撕碎，喝道：“高昌是一座孤城，十余万蒙古大军马上就要赶来，廉希宪他守不住！”
“我并非是来与宗王争论，我只给宗王带话。”普颜看着那碎纸落在地上，也不惊讶，道：“廉希宪说，他之所以放过宗王，是因为宗王还有选择……”
“我不用选！来人，杀了他！”
普颜害怕起来，连忙大喊道：“宗王是窝阔台汗之子，忘了自己的出身了吗？！”
声音一大，他情绪反而亢奋起来。
合丹大骂道：“你才忘了自己的出身！你父亲是太后家的驱口，居然敢来唆使我？！”
“我父亲有的选吗？！”
这“驱口”二字不绝，普颜终于被激怒，大吼道：“当你们的屠刀扬起，高昌回鹘不投降就会被屠光，我们除了当驱口还能怎么办？你们灭了我们的国，只给一点点的好处，我们反而要对你们感激涕零不成？！”
“叛徒！果然是叛徒……”
普颜抬手一指，道：“你还有的选，窝阔台的庶子。现在，贵由汗的公主、高昌的太后巴巴哈尔称制掌管了高昌国。你是要当她的叔叔，还是要当她的敌人？”
“谁？”
“这便是廉希宪给你的选择。要么，活着想想你祖成吉思汗把汗位传给了谁；要么，到长生天去问一问……”
~~
合丹没有杀普颜。
杀了普颜，能做的选择就都没有了。
送走了使者之后，他独自坐在帐篷中，把脸埋在双手之间，思考着。
他已经走到绝路了，答应廉希宪的建议是最好的选择。
西域有太多人做出这样的选择。
李瑕这一趟来，就像是拿着一根大锤在敲击黄金家族，非要把它敲得四分五裂。
裂缝已经产生了。
术赤家族、察合台家族、窝阔台家族已经开始走到了拖雷家族的对立面。
这些该死的人，全都是为了私利而背叛了大蒙古国！
……
“宗王，已经把那些人赶走了。”察察儿走进大帐，用他那没了牙而造成的含湖声音道：“这只狗驱口，宗王真该杀了他。”
“杀了他有什么用？李瑕要的是分裂大蒙古国。”
说到这里，合丹深有所感，叹道：“再强大的敌人都不可怕，最怕的是自己人不合啊。”
察察儿听不懂，挠了挠他的秃头。
“有酒吗？”
“有，最后一袋了。”
合丹喝了一口酒，苦笑起来。
“勇士察察儿，你知道吗？如果我答应廉希宪，也许以后也能成为‘合丹汗’，但最多是占据西域的国王，而大蒙古国、这成吉思汗留下的伟业，也就散了，散了。”
“对，他们只想要宗王的兵马而已。”
“你放心。”合丹摆了摆手，道：“我不会答应他。”
“那就好，不过。宗王，李瑕已经追上来了。”
“不怕。”合丹道：“我相信耶律丞相，他一定很快就能收回高昌城。察察儿，你放心，我们……”
“噗。”
合丹低下头，看到察察儿手里的弯刀已经捅进了他的心口，捅到了只剩刀柄。
“你……”
他刚才就觉得察察儿不对劲，此时才想起来，察察儿都不叫李瑕“狗宋人”了。
这些该死的东西，还真是谁赢就倒向谁。
“嘿。”
一点火光中，只见察察儿咧开那没牙的嘴笑了一下。
“他们只想要我们的兵，你不给，我来给……”
~~
“嗒。”
高昌城中，廉希宪拈起一枚棋子按在横盘上，道：“我赢了。”
宗统神色平和，丝毫不以输赢为意，一派得道高僧的模样，道：“大军压境，善甫已无一兵一卒迎击合丹，真能赢？”
“大法师着相了，兵再多，若寻不到出路也不过只是虚无。”廉希宪笑了笑，“若能勘破这虚无，一言也可破敌。”
宗统颌首不已，称赞道：“善甫有怜悯之心啊……”