红桅船沿大运河北上，走走停停。
    吴茱儿一路领略沿岸风土人情，眼界大开，在太史擎的严加教导下日渐褪去了市井之气，言行举止不再畏畏缩缩，再者学完了启蒙的三百千，字也练的似模似样，堪堪得到太史擎的认可，允许她对外自称是白鹿书院的女弟子。
    光阴转瞬即逝，他们在夏末秋初之时，抵达京师。
    码头的船只多不胜数，吴茱儿和小鹿子趴在船边张望，只见岸上人头攒动，车水马龙，热闹非凡。
    红桅船好不容易靠岸，太史擎示意船工挂起一面绣字的旗帜，不多时，就见岸上有一行人赶来接应。最前面的马车上下来一个风度翩翩的中年文士，样貌与太史擎有三分肖似。
    吴茱儿跟在太史擎身后下了船，还没站稳，就听太史擎唤了一声“舅舅”，大步上前与那中年人见礼。
    王逸之抚着太史擎的肩膀，上下打量他，语气亲昵：“阿擎，几年不见，个头都赶上舅舅了，你爹娘在江西可安好？”
    太史擎面对王逸之时收敛锋芒，一副晚辈姿态：“父亲母亲都好，甚是思念外祖与舅舅。”
    王逸之笑叹：“可惜他们不愿来京，你外祖也很思念他们呐。”
    太史擎没有接话，侧身招呼吴茱儿上前介绍：“舅父，这是我白鹿书院的吴师妹。”
    吴茱儿紧张的有些面红，却未失礼数：“民女拜见先生。”
    来时路上吴茱儿就向小鹿子打听过，得知太史擎的外祖父在京师，官拜国子监祭酒，乃是四品文官，还有个嫡亲的舅舅，也在国子监当值，父子二人都是当代名儒，真正的书香世家，拿吴老爹的话说，那都是文曲星下凡，吴茱儿只有敬仰的份儿，不敢多说话，生怕露怯，丢了太史擎的脸。
    王逸之见到侄儿带着一个乖巧可人的女弟子赴京，心中难免存疑，却未当场询问，只是和蔼地对吴茱儿点点头，转而吩咐管家仆从登船搬运行李，吴茱儿赶紧跟上去帮忙清点。
    别看太史擎这趟出门只带了小鹿子一个书童，行礼却足足装了一船，光是太史擎常用之物就占了一间船舱，再有满满一舱书籍，一舱预备送人的礼物，吴茱儿登船之前，只有小鹿子一人打理，东西堆放的乱七八糟，太史擎想要什么得找上半天，吴茱儿登船之后，自觉方方面面都得了便宜，总想着报答太史擎，于是主动帮忙规整，干起了管家的活，小鹿子简直当她当成救星，太史擎也觉得旅途顺心许多。
    王逸之带来的三架骡车装不下太史擎的行李，最后在码头雇了一群挑夫，才算搬空了船舱，一行人赶在天黑之前进了内城。
    ***
    黄昏的街市充斥着喧杂的人声，一阵阵烟火气直往马车里窜。
    吴茱儿心里痒痒，看了看正在叙旧的太史擎和王逸之，没好意思掀帘子看热闹。小鹿子却没什么顾忌，小脑袋钻出车外，好半天才缩回来，跟吴茱儿小声嘀咕：“外面好多人啊。”
    吴茱儿刚要细问，就见太史擎瞟了她一眼，立马正襟危坐。
    又过了小半个时辰，马车终于停下。王家老宅坐落在城北的居贤巷，距离国子监不远，虽不是达官显贵云集之地，却较别处清净。
    王逸之先前在码头接到太史擎，就派随从跑回来报信，是以这会儿他们刚进门，王夫人就带着丫鬟婆子迎了出来，王夫人是一位肤白微胖的妇人，样貌不算出众，却很面善。
    王夫人一上来就拉着太史擎好一番嘘寒问暖，听说他带了一位师妹来京，倒是比王逸之多瞧了吴茱儿两眼，多问了两句：“吴娘子家在江西？”
    吴茱儿摇头：“我家在应天府句容县。”
    王夫人心里直纳闷，应天府离江西可远着呢，这吴娘子年纪轻轻，怎么会在白鹿书院求学？又怎么会孤身一人跟着太史擎赴京赶考呢？不过眼下不是深究的时候，王逸之已经带着太史擎进正院去拜见老太爷了，王夫人只得携着吴茱儿跟了上去。
    吴茱儿暗松一口气，她还真怕王夫人追问下去，她不知从何说起。
    ***
    王祭酒年过花甲，须发皆白，去岁便已上书乞骸骨，却被留中不发。这显然不是皇帝的意思，而是因为内阁和阉党角力，国子监作为官学之首，为朝廷培养储备官员，祭酒之位换了谁都难以服众，只好留任王祭酒这位德高望重的中间派。
    王祭酒见到外孙很是高兴，面色都较往常红润了几分，询问过女儿女婿的近况，说了句跟王逸之相似的话，可惜他们不愿来京。
    吴茱儿同王夫人坐在一旁，听得糊涂，很想知道为什么太史擎的父母不愿意来京？
    晚饭之前，吴茱儿见到了王家三位小娘子，王梅君，王兰君和王竹君，只差的一个“菊”字，就凑齐了花中四君子。姐妹三个都遗传了父亲的好相貌，大姐梅君端庄，二姐兰君秀丽，小妹竹君亭亭玉立。
    三位小娘子都称呼太史擎为表哥，言谈举止很有家教的样子，因着年纪最小的竹君乃是正月所生，比吴茱儿大上几个月，故而她们三姐妹都唤吴茱儿作吴师妹。
    ……
    晚饭时，男子们坐一桌，隔着一道屏风，女眷们另坐一桌。
    吴茱儿初来乍到难免拘谨，一桌子菜肴，她只夹面前的一盘红烧鱼吃，奈何在船上早就吃鱼吃腻了，夹了几筷子就咽不下去。王夫人看出她胃口不佳，亲手给她盛了一碗甜汤，顺势打听起她的出身。
    吴茱儿没想过隐瞒，也不觉得自己的出身见不得人，于是一五一十地回答王夫人：“我自小与阿爷阿婆相依为命，原在句容县卖货为生，后来认识了师兄，承蒙他青眼，代院主收了我这名弟子，跟他一起来京城见世面……”
    王夫人得知吴茱儿的来历，脸上的笑容险些挂不住，王梅君当即把碗筷一放，丢下一句“失陪”便起身离席。
    王兰君冲吴茱儿歉然一笑，解释道：“大姐姐想是吃坏了肚子，吴师妹休要怪罪，母亲，我去看看大姐姐。”说罢，也离了席。
    三姐妹一下子走了两个，只剩下王竹君事不关己地吃着饭，头也不抬。
    吴茱儿放下筷子，不安地看向王夫人：“是不是我说错话了？”
    王夫人讪笑：“没有的事，你吃你的，我去瞧瞧梅君，别真吃坏了肚子，竹君啊，你替为娘招待客人。”王夫人也起身走了，席间就剩下吴茱儿和王竹君。
    吴茱儿顿时坐如针毡，王竹君忽然抬头看着她，问：“吴师妹，你喜欢读什么书？”
    “我……我没读过几本书，刚学完千字文。”
    王竹君失望不已，低下头继续吃饭，不再理会吴茱儿。
    吴茱儿神色黯然，盯着盘子里一对惨白的鱼目，忽就想起吴老爹跟她讲过的一个笑话，说的是一个自作聪明的货商拿鱼眼睛混着珠子来卖，乍看不出区别，可是鱼目一捏就碎，跟珍珠有天壤之别。
    ***
    王夫人走到王梅君闺房外，就听见王梅君在同妹妹抱怨：“表哥行事也太荒唐了，一个下九流的贩夫走卒也往家里带，还让咱们与她同席，这不是存心作践咱们吗？”
    王兰君劝说：“大姐姐别说气话了，表哥肯定不是存心的。”
    王夫人挥退了门口的丫鬟，拨开珠帘走进来：“兰君说的是，你们表哥打小就随心所欲惯了，跟你们大姑父年轻时候一个样儿，不拘什么三教九流都有来往，改明儿他跟乞丐拜把子都不稀奇。”
    王兰君忍俊不禁，噗嗤一声笑出来，忙用帕子掩嘴。
    王梅君脸色好转：“那也不能由着他，明年他要参加春闱，再这么胡闹下去，于名声有碍。”
    王夫人还没说什么呢，王兰君先打趣：“大姐姐还没当表嫂呢，就先操起当表嫂的心了。”
    王梅君顿时羞恼，伸手去拧王兰君的嘴：“你再胡说！看我撕了你的嘴！”
    王兰君连忙躲进王夫人怀里，笑声不断：“母亲救我！”
    王夫人由着两个女儿笑闹，眼底心事重重。她与王逸之成婚近二十年，膝下三女并无一子，两个姨娘都是她张罗着纳进门的，却始终不闻喜讯，眼瞅着王家三代单传就要断在她这里，哪能不愁，哪能不急。
    她早跟丈夫商量过了，想跟大姑奶奶亲上加亲，择个女儿嫁给太史擎，将来能多生几胎，抱一个回来姓王继承香火，丈夫倒是没反对，只叫她等到太史擎会试之后，再去信同姐姐姐夫商议婚事。
    是以王夫人早将太史擎视作半个女婿看待，得知吴茱儿来路并不正经，才会饭桌上失态。这会儿冷静下来，又觉得没什么大不了的，认个师妹而已，又不是私定终身，只要她这些日子把人盯紧了，不给他们机会闹出丑事就好。
    ***
    王宅老宅有三进，东西各连着一个跨院，三代同堂还算宽敞，梅兰竹三姐妹一同住在西边院落，东边院落空着，王夫人早早就收拾妥当，留给太史擎居住。
    吴茱儿吃完晚饭，就被管家婆子领到东院，小鹿子早在这里等着她：“小师姑，怎么你一个人回来了，少主人呢？”
    “祭酒大人叫他去书房考校学问了，你吃过饭了吗？”
    小鹿子点头，他是和管家一起吃的饭，砸了咂嘴回味道：“舅老爷家的厨子还成，总算不用吃鱼了。”
    吴茱儿摸了摸肚子，不好意思说她晚上只吃了鱼还没吃饱。
    不一会儿，管家又带着一个丫鬟一个小厮过来，说是王夫人送来伺候太史擎起居的。
    小鹿子很是高兴有人替他分忧，吴茱儿却很不习惯被人伺候，那名叫书香的丫鬟一口一个茱儿姐姐地叫她，帮她铺床，帮她打水，帮她点蚊香，她稀里糊涂地上了床盖好被子，直到熄了灯，太史擎也没回来。
    ……
    次日，吴茱儿起的晚了些，想找太史擎背书，却被书香告知，太史擎一大早就跟王逸之出门访友去了，小鹿子也一起出了门，只剩下她一个，吴茱儿无奈，只好找出笔墨练字，晚饭之后，又被书香催着上床休息。
    如此过了三天，吴茱儿连太史擎一面都没见到，只觉得像是在坐牢，浑身不自在，于是找到王夫人，提出她想要出门走走，王夫人爽快地答应了，还想派书香跟着她，免得她迷路。
    吴茱儿婉言拒绝了丫鬟陪同，她从小跟着吴老爹走街串巷，只要走过一遍的路就不会记错，再加上她这趟出门是想打听月娘的消息，不方便让人跟着。
    王夫人劝了两句，也就由她去了，心中不无念头，盼着吴茱儿真走丢了才好。
    ***
    吴茱儿一个人出门并不胆怯，她逢人就问路，因为嘴甜又长得好，很少有人不愿意搭理她，顺顺当当来到了城门附近。
    说来也巧，采选的队伍正是今日进京，几十辆骡马牛车浩浩荡荡驶进城门，惹来百姓驻足围观，吴茱儿挤在人群里，原本不知道出了什么事，但她看见了一张熟悉的脸孔，正是那肥头大耳的曹太监。
    吴茱儿当即猜到月娘就在这几十辆车马当中，兴奋地小脸通红，硬往人前挤，死死地盯着每一辆过往的车马，试图从那半透明的窗纱中，寻找月娘的身影，她不敢出声叫唤，因为月娘这个名字，从她决定进宫选妃之日起，就成了不能说的秘密。
    当日秦淮河大火，吴茱儿与月娘死里逃生，前者被太史擎救走，后者被太史擎丢在岸上，吴茱儿本来要陪月娘进宫谋前程，却被太史擎告知月娘不要她陪伴，吴茱儿并未起疑，丝毫不知她在月娘心中已经是个死人。
    前方道路不畅，采选的队伍缓慢前行，落在后面的岳东莱十分不耐烦，护送这些女人进京本不是他分内之事，若非为了掩饰行踪，带回厂公失散多年的宝贝女儿，他才不会忍到今天。
    岳东莱等不及要回去复命，当即催马上前，一路疾驰，吓退街边百姓。
    吴茱儿好不容易挤到最前面，冷不丁被面前落下的马蹄惊到，一屁股跌坐在路边。
    岳东莱不经意回头看了一眼，看到了吴茱儿惊慌失措的脸，脑中炸起一道惊雷，眼前闪过那日秦淮大火，他弃船逃生之前的最后一瞥——
    一截纤细雪白的脚踝，一枚殷红的茱萸胎记。