吴茱儿被那洪麻子薅住了衣领，听他张口诬赖，心下咯噔一声，便知她是遇上了此地的地痞无赖。这种讹诈外乡人的伎俩她不是没见过，先寻个由头说你欠了他的银钱，将你拖住了，再伸手讨要，若是不给他，便要抢你身上的东西抵债，简直是活土匪一般。偏偏这些地头蛇，官府都懒得管，根本没处寻理。
    “银子呢！把银子还给你爷爷，那胭脂酒我不要了。”洪麻子一脸的凶相，身后跟的两个小兄弟也挤了过来，一左一右将吴茱儿围住了，一人去拽她的驴子，一人去翻她的箱笼。
    过客们见到这场景，一时无法分辨是非，纷纷退避。路边摆摊的乡里人倒是认得洪麻子这无赖，知道他又出来讹人，却无人敢吭气儿，只怕惹祸上身。
    “且慢、且慢！”吴茱儿慌手慌脚地牵牢了她的驴子，又去遮她的箱笼，冲着洪麻子急声道：“这位老兄，你是不是认错人了？”
    “呸！”洪麻子扭头朝地上吐了一口浓痰，骂骂咧咧地说：“就是你这个小白脸错不了，废话少说，你还不还钱？”
    吴茱儿以往和吴老爹出门也遇上过这种人，为了不吃眼前亏，往往是拿钱消灾。可是她这回出门统共只带了五两银子，这还是县里典史家的太太给了钱让她捎几颗好珠子，真给了这无赖，让她回去怎么交差。二两银子，够买几石米粮供他们一家吃半年了。
    “老兄，”她硬是挤出笑脸，“我身上哪里有二两银子啊，与你打个商量，我这里刚得了两百文钱，先给你垫上，等我把货卖一卖，再给你补上，你看行不行。”
    “你打发要饭的呢！”洪麻子推了她一把，上前去搜她的箱笼。
    吴茱儿一跤跌坐在地上，手掌心擦到小石子儿，疼地她呲牙，仰头看着这几个无赖将她箱子里的货件一样一样翻出来扔到地上，四周人朝她指指点点，她胸口一团火烧，涨红了脸，恨自己怎么不会些拳脚功夫，好将这几个无赖暴打一通。
    “作死了，尽是些破烂。”洪麻子没找到什么值钱的东西，那老驴子牵走也卖不脱，于是伸手去扯她肩上缠着的褡裢。这口袋里头虽没装多少银子，却装着她的路引子，真叫他夺去了，她连县城大门都进不去，这一趟就算白跑了。
    吴茱儿原地打了个滚儿，躲开了他的狗爪子，翻身爬起来，忍着一腔怒火，同他低声下气道：“你们莫抢我的东西，我还你二两银子就是。”
    洪麻子冷哼一声，伸出巴掌，“拿来。”
    吴茱儿搂紧了褡裢，低着头小声道：“我身上真没有那么些银子，不过我有东西要捎给主顾，你们随我同去，待我收了帐，转手就拿给你们。”
    洪麻子大约是瞧着她好欺负，况且他寻思着太阳就要落山，最多半个时辰就要关城门了，只要扣住她人，不愁掏不出银子。
    “去往何处？”
    “就在南岸河边上，离这儿不远。”
    “赶紧带路。”洪麻子听说不远，更放了心。
    吴茱儿见他答应了，暗松一口气，手脚麻溜地将地上的物件儿都捡起来胡乱放进箱笼，牵住驴子，闷着头从集市上走过，后头三个人紧紧跟着，在一片议论声中离开。
    待他们走远，人群中不知谁嘟囔一句：“这个挨千刀的，早晚遇上硬茬子，狠狠教训他一顿。”
    ......
    应天府边上两个县，一个是江宁县，一个是上元县，万岁爷的行宫修建在东面。秦淮河绕着江宁县南边流过，十几里河岸上尽是勾栏画舫，一派歌舞升平之景。
    吴茱儿领着洪麻子沿着河岸一路走过去，人烟渐渐稀少。日暮低垂，岸边停靠着不少渔船，渔夫们拖着渔网上岸，高高挽着袖子，露出晒得又黑又红的皮肤。
    复行百十步，眼前景象恍然一换，脚下的小路通了大路，一艘又一艘画舫停泊在河面，漆朱漆黄的蓬顶上彩绸飘摇，雕梁画柱好不精致，可想夜间点亮满船灯火，会是怎样一片辉煌。
    岸边楼台林立，除几家酒楼茶馆，俱是勾栏院，俗称民妓。朝廷允许民间开设妓院，不过要在当地官府处登记，缴纳人头税。与之相对的，则是城内的教坊司，那是官妓。
    都是沦落风尘，无需分个高下贵贱，莫以为那官妓就比民妓要上流。这一带勾栏院中就有一间幽兰馆，临水而建，馆主名号“兰夫人”，乃是二十年前这应天府下教坊司中一位色艺双绝的名妓。
    据传，兰夫人出身官家，获罪被贬，她在教坊司时，常有达官贵人一掷千金为博她一笑，更不知多少人愿意为她赎身。可是兰夫人唯独中意了某一位读书人，两人情投意合，约好他金榜题名之后就带她脱离风尘，熟料那书生一去再未复返。兰夫人伤心之余，自行脱离了教坊司，却在这城郊河岸建起一座幽兰馆，收留那些孤苦女子，卖艺不卖身。
    且说吴茱儿牵着驴子从勾栏院门口经过，身后几个无赖闻见街上飘的脂粉香气，使劲儿吸了两下鼻子，神情猥琐，洪麻子朝两个小兄弟挤眼睛，落后两步低声道：“待会儿拿着银子，哥几个好去吃花酒，寻个粉头乐呵乐呵。”
    吴茱儿听见他们碎碎低语，目光闪烁，望着不远处门庭冷清的幽兰馆，扭头对他们道：“就是前面了，你们在这儿等我，我拿到钱就出来。”
    “不行，”洪麻子不同意，“万一你小子躲进去不出来了怎么办？”
    吴茱儿苦笑道：“你们看看清楚，那是什么地界，我哪有闲钱待在里头。”
    洪麻子想想也对，便道：“那你把这头毛驴和箱笼都留下，”又伸出拳头照她脸上比划了一下，威胁道：“你敢跑，等老子抓住你，就将你揍个半死。”
    吴茱儿缩起脖子，摸了摸老驴子，便把东西都留下了，两手空空地大步走进前方楼馆。
    进门是一面照壁，奇怪是门口连个迎客都**都不见，转过弯就进了大厅，地上满满铺着猩红的地毯，寥寥几个闲客坐在角落喝酒，勾栏内只有一名琴娘正在拨弄箜篌，聊胜于无。
    吴茱儿愣头愣脑闯进来，东张西望地寻人。
    “咦，小货郎？”
    头顶上传来一声娇音，吴茱儿仰头看见二楼围栏处趴着个笑靥如花的少女，红袖昭昭，十指托腮。
    “红袖姐姐，”吴茱儿见着她认识的人，面露喜色，连忙说明来意：“我要找月娘，姐姐能不能帮我传个话。”
    “可是月娘这会儿不在馆内啊，”红袖撅了撅嘴巴，“来了一位贵客，夫人带着她们乘船游河去了。哼，就留了我看家，好没意思。”
    吴茱儿没想扑了个空，垮下脸来，红袖瞧着她神色不对，疑惑道：“小货郎，你不去街上赚吆喝，跑到这儿找月娘做什么呀？”
    “我、我——”吴茱儿犹豫着要不要告诉她，她同月娘相熟，请月娘帮忙打发几个无赖没什么，可是红袖同她不过几面之缘，哪里好意思请人家给她出头。但是她不说，外头那几个无赖怎么办。
    红袖瞧出她为难，愈发好奇了，“说嘛，你是不是遇上什么麻烦了？”
    被她猜中了，吴茱儿窘迫道：“我一个人出门挑担，在渡口遇着几个无赖，讹着我要银钱，追着我到这儿来了。”她知道馆内养着一班打手，才敢把人往这边引。
    “吓，有坏人追你？”红袖低呼一声，惹得楼下几个酒客侧目，她却不以为意，提溜着裙子自楼上小跑下来，一脸兴奋地冲到吴茱儿面前。
    “那些个无赖在哪里，走走走，我替你出气。”红袖也才十三四岁，爱玩爱闹，兰夫人又肯惯着她，便把她养出一副古灵精怪的脾气。
    只见她一嗓门喊了几个又高又壮的打手出来，催着吴茱儿往外走，出门一看，洪麻子他们还站在原地等她，牵着驴子。
    “就是他们吗？”红袖一手叉着腰，一手指着人。
    “就是他们。”吴茱儿点点头，红袖二话不说，指着那三个无赖吩咐打手：“去，把他们都给我抓过来。”
    洪麻子也看见了她们，瞧着阵仗就知道大事不妙，骂了一句娘皮，转身就跑，几个打手飞快地追上去，转眼间就同他们扭打在一起，东一拳西一脚，场面十分混乱。
    这下可把红袖激动坏了，又是蹦又是跳，高声助威：“揍他揍他，踢他的腿啊，哎呦快拉着他别让他跑了！”
    吴茱儿有些傻眼，她只想请幽兰馆的人帮忙吓退那几个无赖，没想着红袖直接叫人打了起来，解气归解气，等下可怎么收场。
    “红袖姐姐，把他们撵走就是了，别把事情闹大了。”
    “怕什么，胆小鬼。”红袖斜她一眼。吴茱儿闭上嘴，她不是胆小，而是不愿与人结仇。像他们这一行货郎，又不是跑江湖的，哪儿能快意恩仇，能躲则躲，躲不起就生挨。再大的委屈，都能吞进肚子里，不到万不得已，轻易不肯得罪人。
    洪麻子兄弟三个明显不是对手，很快就被几个打手制伏了，反拧着手腕子压了过来，听候红袖发落。
    洪麻子心里窝囊的不行，看到把他们诓来的吴茱儿，忍不住气性，破口大骂：“你这脓包，原来这里藏着个姘头，躲在娘们裙底下算什么好汉！”
    吴茱儿只是皱起眉，红袖则是冷笑道：“生了一张臭嘴，再骂一句姑奶奶就让人割了你的舌头。”
    洪麻子梗着脖子还嘴：“爷爷嘴臭不臭，你得尝尝才晓得，小蹄子，来和你爷爷嘬个嘴儿。”
    话声刚刚落下，迎面就是一记拳头，直捣他脸上，他嘴皮子来不及合上，狠狠磕到牙齿，瞬间就尝到一股腥甜，疼地他鬼叫一声，两眼挤泪，咧开嘴，一颗断掉的门牙黏着血晃晃荡荡掉下来。
    “啊啊啊！”
    吴茱儿收回拳头，甩甩发麻的指头，木着脸看着被她捣了一嘴血的无赖。怎么骂她都无所谓，可是红袖姑娘替她出头，却叫这厮羞辱，不能忍！
    “哈哈哈，”红袖转怒为笑，捧着肚子，拍拍吴茱儿肩膀，“小货郎，好样的。”