即位庆典前夜…
    对于米德尔堡的市民来说，数百年来已经习惯了歌里昂家族的统治。
    说实话，他们相当满意。
    至少和有些行省那些残暴的领主相比，歌里昂家族相对温和，赋税也并不高，从米德尔堡发达的贸易就能看出这一点。
    新的领主即位，而且是以智慧和武力著称的“帝国荣耀之花”，市民们当然会带着美好期盼欢庆一番。
    普通人高兴，是因为工厂休假，可以凑热度过愉快美好的一天。
    小商人们高兴，是因为他们已经备齐了货物，期待明天的丰厚利润。
    就连街上的乞丐也很高兴，因为他们被市政部门集中了起来，只要不去街上露面，就可以尽情享受一顿大餐。
    唯一紧张的，大概就是重新组建而成的城市巡逻兵。
    因为叛乱事件，除去那夜已经死了的，绝大部分都被革职判刑，送到了新开发的河谷镇煤矿干活。
    为了这次庆典，收回所有军权的安德莉亚从其他城市抽调了一些，又将预备役顶上，才匆匆凑够了人数。
    城市巡逻兵新的长官叫施耐德。
    原先就负责城防，后来因表现出众调任骑兵营，此时重新回来收拾残局，即使以他的老道也有些紧张，连夜还在点着蜡烛和属下商议。
    “这里…”
    施耐德指着羊皮纸地图，“游行的人群会从西侧主干道出发，横穿整座城市，最终来到公爵堡山下观看阅兵礼。”
    “沿途每隔100米就要布置一个小队，游行队伍过后，所有的人都要立刻集结，前往公爵堡山脚协助维持秩序…”
    几名从其他城市调来的副队长有些不解。
    “施耐德大人，米德尔堡前段时间刚举行过庆典，也没发生什么事，为什么这次这样安排，是不是有些…”
    施耐德皱眉，
    “现在全帝国的行省几乎都派了特使前来，你们也知道他们是来干什么，而且…”
    “报告!”
    一名巡卫突然冲进来打断了他的话，气喘吁吁地说道:“大人，几名夜巡的士兵遭到了袭击!”
    施耐德脸色一沉，其他人面面相觑。
    袭击的地点，是在码头商贸区。
    从现场来看，这些士兵还没来得及反抗，就被人割喉而死。
    施耐德仔细查看着尸体，想要分辨出对方的手法，然而却一无所得。
    突然，他注意到地上有些散落的土渣，还有一些车轱辘印，皱着眉捻起一些在鼻子间嗅了嗅。
    有股古怪的臭味…
    施耐德连忙带人顺着痕迹往下找，然而那些散落的土很快消失，光滑的石板路上再也找不到任何踪迹。
    望着深夜寂静无人的小巷，施耐德心中有了不好的感觉…
    相关消息很快穿到了公爵堡，安德莉亚坐在壁炉前的沙发上平静地翻看着书籍。
    “查到是什么人了吗?”
    一名大骑士点头回答道：“没有任何线索。”
    安德莉亚脸色平静地合上了书，
    “那些特使呢?”
    “除了克莱德森伯爵和艾琳娜公爵夫人，其他人都被里瑟公爵召集到了一起，因为守卫森严，我们的人并没有进去探查。”
    “嗯，知道了。”
    安德莉亚平静地点了点头，随后来到了阳台上，俯瞰着月光下的米德尔堡。
    不患寡而患不均。
    果然如温斯顿所料，这些人联合到了一起，如果是那位暴躁公爵牵头的话，大概明天就会向自己发难吧。
    安德莉亚起初只是想借助大骑士的力量稳固歌里昂家族领地，却没想到后续会引起这样大的风波。
    她已经猜出了这些人的手段。
    联合起来向自己施压，甚至不需要派兵威胁，只需要宣布中断贸易往来，掐断物资交流通道，罗德行省就会一天天衰落下去。
    这个方案，即使那些与歌里昂家族关系不错的贵族也会加入，毕竟没人希望一个过分强大的势力出现。
    金花雀帝国疆土庞大，皇室与贵族、地方与中央、地方与地方，多年来一直维持着一种微妙的平衡。
    每个人都在不自觉维护这种平衡。
    但现在平衡已经被打破，那么就意味着必须建立新的平衡…
    安德莉亚忍不住望向了城堡的一座尖塔，那是温斯顿所住的地方，里面早已漆黑一片。
    教授，你会为罗德行省带来机遇，还是推向深渊…
    同一时间，在隶属安泽斯行省的矿业商会大厅内，围绕着长桌已经坐满了各个行省的特使。
    长桌上摆满了美酒佳肴，然而他们却都有些心不在焉。
    谁也没想到，安泽斯行省的里瑟公爵竟然会亲自前来，一直隐藏在这里，直到今晚才给他们下达了请帖。
    做为目前爵位最高的人，这位以脾气暴躁的公爵自然拥有了最大的话语权。
    里瑟公爵也不在意这些人不停交流的目光，刀叉挥舞，大口吃着香嫩的小羊排，喝下一口葡萄酒后放下了刀叉。
    他目光扫视了一周，嘴角露出一丝冷笑。
    “就这么定了，明天一起向歌里昂家族施压，要求他们必须交出大骑士晋升仪式的方案。”
    特使们面面相觑，随后一名红发中年人点头致意问道:“请问里瑟公爵，不知得到资料后，我们要付出什么代价?”
    里瑟公爵摸了摸胡子，
    “不需要，资料向所有人公开。”
    特使们脸上一喜的同时，心中泛上了一丝疑惑。
    他们之所以迟迟没有达成合作，主要是谁都不想太过得罪歌里昂家族，毕竟对方还有一个不知深浅的法师。
    谁知道以后还会弄出什么东西。
    里瑟公爵这样做，必然是要挑头做这个恶人。
    这家伙到底怎么想的?
    虽然搞不清楚这位公爵打什么算盘，但既然有人带头，各家还是迅速达成了协议。
    不管今后如何，但至少明天要一致向歌里昂家族施压。
    特使们一个个告辞离开后，一旁的艾迪学士再也忍不住说道:
    “公爵大人，您这件事做的有些鲁莽了，我们其实没必要…”
    “得罪那个黄毛丫头?”
    里瑟公爵眼中闪过一丝火气，
    “我已经亲自来了米德尔堡，并且让人带了话，但她竟然只是不咸不淡的一句欢迎，有没有把我放在眼里!”
    “这帮蠢货，几天时间只顾着勾心斗角，既想拿到东西，又想交好歌里昂家族，哪有这么好的事?”
    “这样下去，明天什么都干不成!”
    “可是…”
    艾迪学士忧心忡忡劝道:“您这样只会遭到歌里昂家族的忌恨，我们两家领土相连，他们缓过来后…”
    “他们缓不过来的…”
    里瑟公爵脸上露出一丝狠色，“明天，我就要让歌里昂家族彻底成为众矢之的!”
    看着里瑟公爵里去的身影，艾迪学士心中无比担忧。
    自从长子成为血奴死亡后，里瑟公爵就变得越来越偏激。
    难道，战争终究无可避免?
    回到自己的卧室后，里瑟公爵恨恨地踢了一脚墙壁。
    什么计划都是假的，他只是憋屈、愤怒，伤心长子的去世。
    什么狗屁大骑士仪式，他要明天所有人都下不来台，最好后天就爆发战争。
    就在这时，一阵阴风吹过，烛影晃动，黑暗处渐渐出现一个人影。
    “吸血鬼!”
    里瑟公爵瞳孔瞬间扩大，刚想转身逃跑，就听得一股风声在耳边响起。
    他的嘴巴和脸庞被一双冰冷的大手死死捂住，脖子被掰到了一边，一阵巨痛后，深入灵魂的酥麻升腾而起。
    两腿抽搐了一会儿后，里瑟公爵脸色惨白的摔倒了地上。
    他并没有死，
    恍恍惚惚中，看到了一双血红色的眼睛，紧接着对方伸出手，无数细小的白色线虫悉悉索索掉落，顺着他的眼睛钻了进去…