第五九一章白驹场
    所以，林啸此行之所以劳师动众，带了这么多的民工，除了买盐运盐需要人手，其另一个初衷，就是希望经过实地考察，找一处合适的盐滩地，先搞个试点，开辟一家有着足够规模的“国营”盐场。
    这样一来，既为这些难民解决了稳定的饭碗，又能确保可靠的食盐货源，作为平抑畸高盐价的后盾……
    赶了二百五十多里路，直到第四天傍晚，才到了盐城这个地方。
    眼看天色已晚，林啸便下令卸车宿营，同时命司徒正带人进城，去找张晨枫麾下骑兵团一营的辎重连接头。
    按事先的部署，这个连的驻防地就是盐城，黄河战役顺利的话，此刻他们或许已经到位。
    林啸决定，将收购到的这批食盐统统交给他们，等待扬州派出的船队前来接应，改走水路接力南运。
    事实上，在这个时候，就在大堤西侧的不远处，就已经开凿有直达海安镇的运盐河，但是，他们仓促之间找不到大量的内河船，只得在此卸货，以便轻装前行。
    然而，司徒正进城一打听，却发现这个辎重连尚未赶到。
    无奈之下，林啸只得将手头唯一的一个机炮连暂时留下，其余人第二天一早继续南下。
    过了盐城，前面就是扬州府的地界了。
    林啸考虑，另外五千石的采购任务，就在兴化县和泰州附近完成，这样可以缩短一些运输路程，在时间上更为有利。
    然而，奇怪的事情发生了——出发三个多小时后，刚进入兴化县境内不久，沿途就几乎看不到人了。
    一路上，除了满眼的荒滩，好久才能见到一二处残垣断壁的小村落，看上去就像曾经在这里发生过大战似的。
    继续走了差不多一个小时，才难得地遇到了几拨行人，进入白驹场盐区之后，却又人迹渺然了。
    见此情景，林啸心头纳闷——根据事先掌握的情报，这一带的白驹场、草埝场和刘庄场等处，都是不小的盐场啊。
    其中的白驹场施家桥，还是《水浒传》的作者——施耐庵的故乡，在计划中，他是要顺道去参观一下的。
    情报资料显示，仅仅这个白驹场，每年就能产盐一千引以上，按每引三百斤计算，这个盐场每年产盐将近二百吨。
    从人口来说，这么大的盐场，起码有盐丁一千人以上，加上家属的话，盐场周围少说也有四五千人口，应该有许多盐村才对。
    但是，为何这一路上，除了废墟还是废墟？
    直到中午时分，他们才发现了一条半荒废的石板路，在林木的掩映中，一路往西蜿蜒而去。
    林啸下令队伍暂歇，亲自带着几个人下了大堤，沿着石板路一路前行，终于找到了一个还有炊烟的村落。
    走进村子，发现这个村子还不小，居然还有曲折而幽深的巷子，但是房屋大多是茅草顶的土坯房，许多屋子都大门紧闭，有的门前杂草老高，有的早已坍塌，废墟上也已经长满了草，一看就是多年没人住了。
    村里所见大多是些神情麻木、衣不蔽体的老幼妇孺，看上去极其穷困，看到来了一伙兵丁样的不速之客，他们却也不躲避，一副漠不关心的木讷模样。
    或许在语言沟通上出了点麻烦，司徒正打听了许久，才找到了村长家。
    村长是个年近六旬的老汉，一问之下，这里确实就是施家桥，他本人也姓施，是这里的世袭盐丁。
    “兴许还是施耐庵的本族后代呢……”
    打量着这个满脸皱纹、身子已经有些佝偻的老头，林啸心想。
    见到这群怪人来访，这个施村长的言语举止倒并不怎么拘谨，显是出过门，见过一点世面的。
    “这儿的村民生计太艰难，”
    面对林啸提出的疑问，他的回答还算利索，半官半土的口音也还能听得明白，“不但要去盐田晒盐，还要出海捕鱼，采集海菜……虽然有路连接村子，可是大多数时候……路上便空无一人了……”
    一听来人想买盐，他却苦笑着叫人打开了盐仓——里面只有十数袋盐，大约七八百斤的样子。
    这么少的存盐让林啸吃了一惊——这与淮安府的大盐场相比，就像是两个世界的。
    一番细问，他才知道详情。
    去年海啸，范公堤东边新垦的盐场，许多滩田都被冲毁了，有些甚至直接沉到了海里，盐场的生产能力，一直没有恢复到以前的水平。
    但是，官府下达的折色银却一点都没减，代为征收的场商既催得紧，开出的盐价又越来越低，盐丁们眼看难以生存，逃亡很多。
    古法的煮盐业，完全是劳动密集型的产业，人力不够的话，正常的生产都难以维系，折色银子更加缴不齐，官府催课又急，村里的许多丁壮，平时都四处躲藏。
    幸好范公堤西侧的土地尚多，又有运盐河水的灌溉，盐丁们便在晒盐之余，另外垦田种些粮食，倒还能果腹，只是时常担惊受怕而已。
    然而，雪上加霜的是，前些天忽闻明贼来犯，扬州府的守城老爷下令加派“剿饷”，规定三天之内必须交齐。
    穷得叮当响的盐丁哪里还拿得出甚么银子，于是便来了一队漕兵，强行将盐场的存盐统统抢走，说是冲抵部分饷银，还放言要加征壮丁，于是盐丁们逃走的逃走，被杀的被杀，如今全村拢共只剩不到二百盐丁了……
    这个情况给了林啸很大的打击。
    显然，这个盐场的状况极不理想，已经几乎处于瘫痪状态了。
    一问之下，别的盐场也都差不多，只有更惨，没有最惨。
    看来，再往前走情况只会越来越糟，原先打算采购剩余五千石食盐的任务，怕是很难完成了。
    如此一来，原计划不得不修改了。
    一方面，得马上派人回盐城传令，让他们加大在淮安府境内的采购量，迅速凑齐一万石的货，等待装船。
    另一方面，他打算就在此地开辟新盐场，同时，还得设法控制这些老盐场，立即组织人手恢复生产，扩大产量……
    一时间，林啸觉得自己就像一个小时候看的电影里的土改工作队长，到处都是百废待兴。
    不过，要立即恢复生产，并不是一件简单的事。
    因为，这些残存的盐田，理论上都是盐民名下的私人财产，到底是租赁还是被收购，还取决于他们的意愿；另一方面，他还要评估一下堤外滩涂的情况，看看适不适合大面积开垦。
    一番思索后，他决定先去盐场实地看一看再说。