朱瑞之前就见过萧明德将军了，还不止一次。
    虽然萧将军闭口不谈心中所想，但朱瑞毕竟做过他十几年的儿子，又一向擅长揣摩这位便宜父亲的想法，所以软硬兼施之下，还是打探到了萧将军内心的一些念头。他还见过从前相熟的萧家大管事，又示意古东山去寻萧将军与萧琮父子俩的近侍小厮套话，再加上辗转从马姨娘母女俩那边打听到的情况，稍一结合，也就知道了萧明德将军这大半年时间里都经历了些什么了。
    其实，朱瑞当初建议萧明德将军，去尝试把西南军权拿到手，争取替代曹家成为西南驻军的统领者和精神领袖，以免曹家日后生了反心，便利用旧部起事，就是一个很好的主意。这同时也是在为皇帝解决曹家旧部有可能带来的威胁，是在为皇帝分忧，对萧明德将军本人而言，也是延续他在军队中的政治生命。两相得宜，他应该会接受这个建议的。
    事实上他也接受了，还向皇帝上书提了请求。据萧将军本人说，当时皇帝分明有几分意动，虽然没有当场答应，但对他的态度还是很和蔼的。这令他一度产生了错觉，认为他们君臣二人又回到了过去那种互相信任的年月。萧将军心中非常高兴，回家后甚至嘱咐萧夫人开始为他准备出门的行囊了。尤其是西南多瘴气，各种能用得上的药物，都得多备一些。
    可是，等到转天他正式在朝会上提起此事，以为皇帝会下旨应允的时候，皇帝的态度就彻底变了，不但断然拒绝，还有许多指责他不忠于职守，整天只想着往外调的话。乍一听，仿佛是皇帝在责备他不顾自己兵部侍郎的职责，只知道出外谋求军功，大耍威风，实际上，隐隐约约有几分指责他不听从皇命，自作主张，独断专行的意思。
    萧将军心中惶恐，不明白是哪里出了差错。下朝之后，他去乾清宫请求晋见，但皇帝不肯见他，只打发心腹内侍过来传话，仍旧是指责他不听从安排，枉他自称忠心耿耿。
    在那之后，萧将军就察觉到了皇帝对他日益猜忌渐重，不但没办法再象从前那般，君臣二人单独相处，商量机密要事，皇帝甚至不愿意召他进宫奏对了。他也就是在上朝的时候，能见到皇帝的面。他有很多话想跟皇帝说，却没有单独晋见的机会，但又不能轻易在群臣面前跟皇帝讨论一些机密的往事，只得憋屈地沉默下来，日复一日，渐渐消沉下去。
    萧将军如今向朱瑞坦言，已经不指望能调往西南，重掌军权，只求自己这沉默忠心的姿态，能重获皇帝的信任。可是，看着皇帝渐渐露出了病容，身体日渐虚弱，萧将军又觉得自己似乎没有看到这一日的希望了。他心中也生出了几分怨气，认为皇帝无缘无故地猜忌自己，实在是太伤自己的伤了，但同时，他也有些怀疑，会不会是三皇子在暗地里说了些什么？
    当初他嘱咐夫人为自己收拾出京的行囊，但后来他发现，夫人压根儿就没替他收拾过一件衣服，也不知是不是得了消息后，暗中通知了三皇子，后者又在皇帝面前做了些什么，以至皇帝对他的猜忌越来越重。
    萧将军若出了京，在西南军中重掌军权，这对他本人和他儿子萧琮的前程都大有好处，但对三皇子一点好处都没有。三皇子需要自己的亲舅舅留在京城，保持对禁军与城卫军的影响力，否则他上哪儿找更好的军事力量支持？
    对于三皇子近来为自己大肆造势的行为，萧将军也有所耳闻。但他见皇帝并没有阻止的意思，又见四皇子滞留扬州迟迟未归，便觉得兴许皇帝改了想法，不再坚持让四皇子立储了。既然皇帝不再信任他，他也没必要再插手管这些事，就让皇帝照着自己的想法去做好了。无论最终继位的是三皇子还是四皇子，只要是皇帝下的旨意，萧将军就会认可。所以，只要皇帝不拦着，三皇子无论做些什么，他都不会阻拦的。
    萧夫人、萧琮和萧琳，他们要做些什么，萧将军同样不打算阻拦。
    朱瑞把这些话告诉谢慕林后，忍不住叹了口气：“我在北平只知道咱们燕王府的人传回去的消息，真不知道皇上对萧将军的猜忌已经到这个地步了！萧将军如今心灰意冷……他已经不再象从前那般坚决拒绝帮助三殿下了。归根到底，还是因为皇上无作为的缘故！既然皇上不拦着三殿下为自己造势，又没有嘱咐萧将军什么，萧将军自然也就误会了皇上的意思。他多半还以为，皇上反对他去西南军中，也是在防止三殿下立储之后，其母族执掌了西南军权，会再现曹家故事，为皇权带来动荡。”
    谢慕林忍不住说：“可这分明就是三殿下跟皇上说了些什么……又或是做了些什么，使得皇上误会了萧将军的忠心之故吧？！萧将军如果不想办法澄清，皇上只怕就会一直误会下去！皇上原本能信任的重臣就没几个，能领兵的将领更是少之又少。当初方闻山领了禁卫统领，倒向曹家，破坏了皇上的计划，距现在也没几年功夫。要是萧将军再不能重新获得皇上的信任，皇上手上能用的大将，岂不是真的只剩下王爷和何家兄弟了？！”
    怪不得皇帝会忽然提拔何万全、何万安兄弟，甚至拿出了四皇子正妃的宝座去拉拢对方，原来是手下没有了能压得住场子的将领。但何家兄弟再是声名赫赫，又如何能跟萧明德将军相比呢？萧将军长年驻守京城，在京城这边的军队之中威望甚高，何家兄弟却是水师出身，即使本身有足够的本事，也不见得有足够的威望去统领禁卫、城卫两支军事力量吧？
    皇帝主动放弃了萧将军，就等于是放弃了己方一员大将，还变相使得三皇子摆脱了萧将军的束缚。同时，萧将军误会了皇帝的意思，又让三皇子得到了一部分萧家的助力。这种结果简直不能更糟糕了！
    谢慕林问朱瑞：“你没跟萧将军说明实情吗？！皇上分明还在属意四殿下立储呀！”
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    朱瑞无奈地叹息道：“可皇上没有明旨给萧将军，他只会觉得……那是我们误会了而已。除非皇上亲口向萧将军下令，否则……他是不会去做任何妨碍三殿下的事的。他怕那么做违背了圣意，会再次遭到皇上的责骂。再者……他对自己的家人下不了狠手，哪怕嘴上说会阻止，恐怕也拦不住什么人吧？否则，萧琮如今就以回京公干的名义留住将军府，他每次去与三殿下会面，萧将军何曾打骂过他，不许他出门？”
    谢慕林听着，也不由得有些暴躁了：“皇上到底是……怎么回事呀？！他这是打算放长线钓大鱼，还是有什么顾忌，所以行事束手束脚？！”