未进乾清宫，便觉兆头不好。既进乾清宫，越觉得吉少凶多，但见太监连大声说话都不敢，稍有响动，立时色变。
    陈新甲真没有想到，皇帝的寝宫，他来过不少次的，竟变成这样一片森罗殿似的气象。
    揭开门帘，肃静无声，光线不显，暗影中约略分辨得出皇帝的样子，他不敢平视细看，望着御座磕头请安，等候问话。
    “你是哪一年当的尚书？”
    不曾想到问的是这么一句！莫非要叫自己负责关外之事，把职务一撸到底？
    这样想着，有些心乱，答得便慢了。
    “陛下在问，”王承恩提示了一遍，“哪一年当的尚书？”
    “臣，”陈新甲定一定神，答道：“臣是圣朝十三年正月，奉旨为兵部尚书。”
    “你又是什么出身？”
    这是提醒他要知恩，陈新甲赶紧叩头：“臣蒙陛下起用，以举人之身为兵部尚书，是弘治朝工部尚书贾俊百多年以来殊荣，臣受恩深重，碎身难报。”
    “哼！”崇祯皇帝冷笑，“倒说得好听，朕这么用你，你又是如何报答朕的？”
    他猛敲御案道：“去岁贼陷洛阳、襄阳，福、襄两王被难，累朕天家骨肉分离，朕有何面目见祖宗于九泉之下？洪承畴出关，朕与洪卿都认为应该持重缓进，你却主张速战速决，坚持要求分四道夹攻，还遣张若麒游说，同时亲自写信激洪承畴出兵，结果大败！你身为兵部尚书，责无旁贷！”
    “你是怎么当的兵部尚书！朕真是瞎了眼才用你，果然举人比不上进士，你终究不是贾俊！”
    皇帝痛骂大臣，大臣挨了骂不能回嘴，而且还得连连赔罪磕头，口口声声：“陛下息怒！”
    不过陈新甲这边叩头，那边却是心里大定。
    嘿嘿，挨骂是好事，怕的是皇帝一言不发，一声令下“来呀，打入天牢！”那才糟糕。
    总算崇祯皇帝骂累了，他疲倦地问道：“国事至此，你可有良策？”
    陈新甲沉默了一下，从牙缝里迸出几个字道：“攘外必先安内！”
    “说吧！”崇祯皇帝道。
    “北虏乃是癣疥之疾，流寇却是心腹大患！”陈新甲奏道：“可外抚北虏，内剿流寇！”
    “与北虏谈和后，把我朝兵员、财力尽用于清剿流寇，避免两线作战，待平定流寇之后，再作打算。”陈新甲侃侃而谈。
    “可有把握？”崇祯皇帝问道。
    “臣有把握！”陈新甲咬牙道。
    “好，卿去办吧，务须保密！”有了主意的崇祯皇帝就客气多了，唤陈新甲为卿家。
    对他封官许诺道：“此事办成，剿灭流寇后，卿家可入阁矣！”
    意思是他可当宰相了，须知大明宰相不是进士是做不了的！
    陈新甲离开皇宫，只觉得身体后面尽湿，唉，这兵部尚书确实不好当啊！
    看看时间还早，他前往兵部大堂视事，在签押房里，想想后，派人找来兵部职方司主事马绍愉来见他。
    兵部有四司，曰武选、职方、车驾、武库四清吏司，这马绍愉字成愚，号太和，四川潼川州遂宁县（今四川省遂宁市）人。万历三十一年（公元1603年）举于乡，历宝应、武康、旌德知县，迁行人。
    蛤蟆看绿豆，看对了眼，陈新甲是举人，马绍愉亦是举人，陈新甲推荐他为职方主事跟随洪承畴筹划兵事。
    去年洪承畴援宁远之战中，力劝陈新甲可与清兵战，率兵战败后为了自免，便上疏诬洪承畴失计。
    这回陈新甲打算派他到关外与黄台吉议和。
    马绍愉一听，这事能干的么，和谈好了，言官们说你卖国，和谈办砸了，尚书老爷找你出气！
    可是不干不行，他的命运与陈新甲连在一起，陈新甲要是倒台，他马绍愉一个举人，还能在中央大部院里当官？！找不到好位置的进士多着哪。
    “成愚，你也不用担心！”陈新甲喊着他的字，招手道：“附耳过来！”
    马绍愉附耳，陈新甲密密地叮嘱一番，马绍愉频频点头，心领神会！
    见他肯去，陈新甲再想想后，派了老成军卒三十员跟随他，那些老军卒都在前线打过仗，胆气较壮，不那么害怕北虏，陈新甲对他们许以重酬，也就踊跃敢行。
    因为奉了密诏，马绍愉第二天带了军卒出京，以郎中的身份，穿二品朝服，与兵部主事朱济之、副将周维墙、鲁宗孔等人出使清国言和，统统骑马驶往山海关，之后出关往宁远而去。
    路上尽见萧条，行人客商也没见几个。
    近年来，辽事大坏，今年更甚，关外只得宁远孤城未被围，但也是秋后的蚂蚱，蹦不长了，连明人都是这么想的，不知道什么时候清军就打到山海关下！
    到得宁远，宁远守将吴三桂接着，与他接风洗尘，听闻是朝廷准备与北虏和谈，不由得大喜！
    曾经辉煌一时的关宁铁骑系统只得吴三桂硕果仅存，小子挑起大梁来，为宁远团练总兵，镇守宁远。
    但他心中明白，清军想要对付他，那是易如反掌！
    想想洪承畴十几万大兵都败了，他一城之兵，能有什么作为，因此对与北虏会谈，十分支持，派了能战骑兵百余骑护送马绍愉出了宁远城，再送了马绍愉一件东西，却是一口宝刀，刀鞘华贵，金色一片，上镶宝石，镌有满文曰“御制”。
    吴三桂坦然说道：“此乃北虏送我的礼物，就给马大人作为凭证了！”
    北虏进化，懂得攻心与收买之策，不过吴三桂尚未降清。
    离城十里地，就有北虏游骑兵出现，一队鞑子骑兵，头戴红缨圆帽，腰悬大刀，背负长弓，只得十人，却敢向明军百余骑迎将过来。
    见明军没有战斗准备，鞑子亦不作准备，两方人马甫一接近，那鞑子兵中便出来一个为首模样的汉子，用不熟练的汉话问道：“兀那南蛮，你们胆敢过来作甚？”
    明人叫他们是北虏，他们就叫明人是南蛮，很公平。
    马绍愉着军卒亮出他的委托文书与宝刀，由军卒说道：“这是大明派遣前往贵国的使节，前去见你们的皇帝！”
    在大明朝廷时，君臣皆不认北虏朝廷，但出到外面，自然得入乡随俗，因此马绍愉如此称呼。
    委托文书犹可，宝刀是鞑子们都识得的，不由得脸色一变。
    那鞑子兵头遂道：“去吧！”一边派人飞报后方。
    他们继续前行，路上陆续有鞑子上前盘查，见到宝刀，都是放行。
    然后有一队鞑子骑兵在前为他们引路，为首的叫做兀良迷，会说汉话，说奉了睿亲王多尔衮之命保护他们前进。
    路上不见多少人影，田亩荒芜，民居破败，两边打仗，明朝民众或逃入关内，或被后金掳去为农奴，这里是前线，北虏奴隶主不会放任奴隶在此，让马绍愉见状暗自嗟叹。
    路经锦州，这才稍见生气，只是城内民众皆垂头丧气，见着明使到来，也无一人敢上前欢迎！
    马绍愉心中一片惘然：“辽事衰败至此，朝廷尚有可为？”