鬼蚁虫潮来得快。
    去得也快。
    只片刻不到。身下的沙谷中便恢复了之前的寂静。
    天地空阔，除了呜呜的寒风呼啸外，就只有黄沙从高处缓缓流下，以及随着狂风被吹得到处跑动的梭梭树。
    尸体、血水、骆驼白骨，还有散落一地的行李，组成一副渗人的画卷。
    “下去看看。”
    陈玉楼眉眼平静。
    即便刺鼻的血腥味还在弥漫。
    但他神色仍旧没有半点变化。
    莫说只是一帮打着探险幌子来盗掘古城遗迹的洋鬼子，就是来往行商，刚才那种情况，他也不可能冒然轻动。
    行军蚁本就凶险无比。
    更何况是成千上万的虫潮。
    一旦陷入其中，常人基本上就是死路一条。
    他不是圣人。
    自然不会为了几个陌生人冒死。
    更何况，队伍里除了他自己外，还有数百寻常伙计，他将他们从湘阴带来，就要为他们的生死负责。
    “好。”
    “是，掌柜的。”
    听到这话。
    身后立刻传来几道回应。
    “等等……”
    眼看几人就要下山，乌娜神情更是焦急。
    她本以为见识过鬼蚁的可怕，他们会知难而退。
    毕竟十多条鲜活的生命，就这么死在跟前，任谁也无法装作无视吧？
    “怎么？”
    陈玉楼回头，目光落在她身上。
    “危险！”
    “鬼蚁聚居而行，这么一大片虫潮出现，附近必然有它们的巢穴。”
    “而且……”
    乌娜犹豫了下，这才道，“一定要下去的话，还是先等等。”
    迎着他那双静如止水的眸子。
    乌娜心头生出一丝慌乱，连到了嘴边的话都咽了回去。
    作为向导，她要做的是安全带着队伍穿过黑沙漠。
    尽可能避开一切可能的凶险。
    以她的性格，绝不会允许有人过于冒进。
    但不知道为何，向来凌厉的她，在陈玉楼面前却生不出半点强势，反而一再退让。
    就如眼下。
    若是放在以往。
    乌娜最多提醒一次，便会转身离去。
    “放心。”
    “陈某恰好懂得一些虫蚁习性，一时半会它们不会再回了。”
    陈玉楼摇头一笑。
    随即看向跟来的花灵，“花灵师妹，你暂且留下，陪着乌娜在此等候。”
    “好，陈大哥。”
    相处这么久，花灵又岂会听不出陈玉楼话里的弦外之意，当即笑吟吟的答应下来。
    山下那支队伍一定有问题。
    不然陈大哥绝对一看了之。
    “可是……”
    乌娜还想说些什么。
    但陈玉楼已经转过身去，只是抬手挥了挥，随后便带着鹧鸪哨几人径直沿着沙丘下走去。
    “乌娜姐姐，不用担心。”
    “我师兄他们走南闯北，见识过人，一定不会有事。”
    见花灵都这么说。
    乌娜也不好再多说什么。
    只是心头始终透着几分不安，右手下意识抓紧绕过胸前的木匣绳索。
    寨子里自古就流传着黑沙漠的恐怖传闻。
    关于鬼蚁，更是无数以计。
    但从小到大，她还从未听过上万头鬼蚁同时出现的事情。
    尤其刚才亲眼见到虫潮食人的一幕。
    对她而言简直就是噩梦。
    想来即便是阿塔，也会毫不犹豫转身逃离吧。
    抬头扫了一眼沙谷四周，虽然眼下恢复了平静，但鬼蚁根本不能用常理来论，万一不小心再次惊动它们。
    一行人真的能够安然离开么？
    乌娜低着眸子想了想，眼里透着迟疑。
    这一路上同行了这么久。
    她对众人的印象并不算太深。
    毕竟只有引路之责。
    而他们也很少有反对的时候，对自己定下的路线基本上都会完美执行。
    尤其是领头那几位，从来都是默默赶路。
    但细细回想，他们身上有着一个共同的特性。
    平静！
    没错。
    之前几次遇到沙尘暴，就是她这种原住民，自小就在西域长大，见惯了天山雪冷和沙海狂风的极端天气，也不免惊慌失措。
    但他们却没有太多畏惧。
    从头至尾都表现出了超乎常人的冷静。
    回鹘部族自古隐居。
    但一年下来，总有那么几次，有行商队伍误打误撞进入寨前。
    那些人她也打过交道。
    就算做事决断，但终究也只是为了挣钱，真到了生死攸关时，还是会以性命第一。
    可是……
    眼下十多具白骨尸体还历历在目。
    那样血腥的场景，任谁见了都会发憷，他们竟然能够做到神色如常下山查看。
    一时间，乌娜都有些猜不透，他们究竟是什么来头。
    在她沉吟间。
    陈玉楼几人已经下到沙谷内。
    血水渗入黄沙，将土灰色的沙丘染得猩红，如同泼墨一般，星星点点。
    队伍一共十七人。
    无一例外，尽数死在了鬼蚁口中，只剩下一具具的白骨。
    不过，从残破的服饰以及样貌看，十七人中只有六个洋鬼子，剩下的应该都是从西域当地雇佣的伙计。
    无外乎维人和回回。
    “掌柜的，您看。”
    在他查探尸骨时，昆仑、杨方和老洋人已经将散落一地的行李包裹捡了回来。
    此刻昆仑手里攥着一枚黄铜铭牌。
    用细长的链子系着。
    就像是老式怀表的样式。
    看上去应该是挂在腰间或者脖子上。
    隐隐还能看见铭牌上刻着一行文字。
    “都是些洋鬼子的文字，看不懂。”
    昆仑皱着眉头。
    他如今虽然那也读了不少书，但多是四书五经，古文诗词，哪里懂得洋文。
    但他本能的觉得这牌子极为重要。
    所以匆匆赶回，递给了掌柜。
    “我看看。”
    从身前一具尸体上收回目光，陈玉楼随手接过。
    一入手，他便能察觉出来，铭牌制作工艺极高，那些文字明显是用冲压印刻，除此外，铭牌四周则是錾刻下了一头雄鹰的纹饰。
    借着天光，仔细看着那一行文字。
    只是，刚扫了一眼，陈玉楼脸色就变得古怪起来。
    “不列颠东印度公司！”
    之前听到熟悉的咒骂声，他其实并未往这一面去想。
    要知道，这时代往来西域盗掘古城，最多的是沙俄、奥匈、法国以及本州岛。
    所以，在看到东印度公司的一刹那，他才会表现出如此的惊诧。
    只不过……
    细细一想。
    似乎也不算意外。
    东印度绝对是最臭名昭著的公司之一。
    说是公司，其实就是强权掠夺。
    从十六世纪便开始扎根，经过数百年的发展，如今的东印度公司规模大的惊人，势力更是难以想象。
    而西域沙漠古城，遍地黄金，早已经在海外传开。无数人打着探险、考古的名头，来到此地疯狂盗掘宝物。
    东印度公司又怎么可能坐得住？
    再加上他们天然的地理优势。
    翻过喜马拉雅山脉，由雪区进入西域。
    比起奥匈、法兰西以及美国的探险队伍，不远万里，要么走陆路横穿中亚，要么远渡重洋，动辄数年赶路要方便太多。
    只不过，这帮家伙还真是找死。
    一来就敢深入黑沙漠。
    西域三十六国，占据孔雀河边的古国确实是最为富庶的一批，但有命进也得有命出才是。
    “掌柜的？”
    见他看过一行文字后。
    忽然陷入沉默。
    一旁的昆仑不禁有些错愕，挠了挠头，轻轻喊了一声。
    “没事。”
    “已经知道身份了，不过……还得再去找找看，还有没有其他发现。”
    陈玉楼手腕一抖。
    将铭牌抓在手中。
    这才抬头看向昆仑道。
    “是，掌柜的。”
    昆仑下意识松了口气，领命迅速离去。
    没记错的话，此处距离西夜古国的都城并不算远，这帮人忽然出现在此地，极有可能就是冲着西夜国而来。
    不过。
    这暂时也不过是他的一个猜测。
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    真要论断的话，还得找出更多的证据。
    比如明器！
    不再纠结于那几具尸体，陈玉楼攥着那块铭牌，也迅速往周围走去。
    片刻钟后。
    一行五人在谷口汇聚。
    手中各自拎着大大小小的包裹、箱子以及木匣之类。
    打开看了下。
    除了随身换洗的衣物、一应生活用品、零散的银钱以及工具之外，行李中并无他物。
    此刻，几人目光都是下意识落在了最后那两口柳木条箱上。
    箱子足有一米多长。
    用铜锁扣住，严丝合缝。
    其中也不知道装了些什么，极沉极重。
    “打开看看。”
    陈玉楼目光闪烁，抿着嘴唇轻声道。
    几乎都不用他提醒。
    早就对箱子好奇无比的杨方，握着打神鞭猛地砸下，紧扣的铜锁瞬间应声断落。
    锁芯一断。
    老洋人则是立刻提着蛟射弓，借着弓身勾住箱子向上提去。
    不怪他如此小心。
    当日无苦寺，听过了尘长老说起那段往事，连张三爷弟子铁磨头，一身功夫臻至化劲的绝世人物，都因为一个不慎，被销器打中罩门而死。
    自此过后，老洋人便再不敢有一点轻视。
    此刻见他如此小心。
    连向来大大咧咧的杨方，也没有半句不满。
    再加上这两口箱子如此郑重其事。
    外用铁链、内扣铜锁。
    不用想都知道，其中所藏绝对不是一般物件。
    咔哒——
    随着箱子被缓缓打开。
    气氛一下都为之凝重起来。
    几人凝神看去。
    只是……
    出乎几人意料的是，箱子中并非金玉一类的明器，而是一座差不多半米高，横卧着的石人。
    头颅奇大，五官奇特，双眼倒是雕刻的炯炯有神，就那么盯着外面。
    “这是？”
    “石雕？”
    “感觉像是神像！”
    一行人都是倒斗行老江湖。
    见识过人。
    但眼下，看着那一尊石人，竟是有种说不出的惊疑。
    “那帮洋鬼子，这么大费周章，就为了这么一座石人？”
    杨方吐了口唾沫，满脸的不可思议。
    “夷狄蛮人懂什么。”
    “遇到个东西，自然就不要命的往家里抢。”
    陈玉楼一声冷哼。
    石人身上有着明显的西域风格，虽然暂时还不清楚究竟出自西夜还是姑墨，但应该就是这两者之间，相去不远。
    “另一口也打开看看。”
    “好，陈掌柜。”
    没有半点犹豫，杨方提鞭砸断铜锁。
    与之前那口箱子截然不同，这一口中装满了玉璧、玉器以及金饼、金饰，金玉之上还沾着黄沙，一看就是刚从沙漠中挖出不久。
    “有字！”
    杨方蹲在地上，细细看过。
    忽然间，他目光一动，从堆积如山的金玉器物中取出一枚玉胎金珠，工艺惊人，即便几人见识无数，一时间也忍不住心生灼热。
    在金珠之上，分明还刻着一行细小的铭文。
    “太延年，汉帝赐子合王。”
    简单九个字，却是让几人不禁心神一震。
    “太延，是北魏太武帝拓跋焘的年号，隋唐之前，两晋之后。”
    陈玉楼一口道破。
    金珠上的文字中虽然名为汉帝，但北魏却并未汉人皇帝，而是鲜卑族建立的王朝。
    不过，那个时代，十六国刚刚结束，天下混乱不堪，凡有大志者皆以一统天下为己任，这么看自称汉帝似乎也在情理之中。
    “西夜古国，王号子合。”
    “这帮人应该是去了西夜古城。”
    短短片刻，陈玉楼已经从铭文上将一切推测出来。
    鹧鸪哨几人即便见识过许多次，但此刻见他侃侃而谈，仍旧是难掩心中惊叹。
    古董明器看的是眼力。
    但铭文壁画，考究的却是学问见识。
    能够在这么短时间内分析出一切。
    可想而知他学识何等惊人。
    陈玉楼却无暇理会几人目光，只是沉声问道，“那些人身上有没有找到舆图或者路线之类的东西？”
    这帮洋鬼子，能够在茫茫黑沙漠中找到西夜古城。
    没有舆图，单凭他们的粗浅手段几乎绝无可能。
    “再找找……”
    几人一听，当即也不敢耽误，再次分开迅速行动。
    “陈兄，这里有张路线图。”
    不多时。
    鹧鸪哨从一具白骨身上长袍内衬中摸出一张羊皮图卷。
    抖开一看。
    羊皮卷上密密麻麻画着无数的线路，一旁还有细小的文字注释。
    只不过那些古文极为繁复，不知是安息语还是吐火罗语。
    好在，那帮洋鬼子还算有点本事，竟是将古图册上的文字给翻译了出来，一旁还散落着一份手绘的地图。
    用的是英文标记。
    鹧鸪哨几人看得一头雾水。
    只能将目光投向陈玉楼。
    后者凝神看着。
    有些地名的英译他也只能连蒙带猜。
    但其中重点画出的几个区域，他却是能看得明白。
    将路线记清，陈玉楼这才抬起头，认真比对了一下周围，沙丘变化虽大，但好在图册绘制的时间并不算长。
    隐隐还是能看出一二。
    不到片刻。
    他心里就有了规划。
    伸手指着沙谷更深处。
    “往前差不多三五里。”
    “便是西夜古城所在！”