努尔哈赤命令代善尽快部署，至迟在二月头上，就要凑出第一批三个牛录的正红旗人口，往会宁去。
    又说了一阵科尔沁等几个投向后金的蒙古部落的情形，点出三四个小贝勒，与蒙古台吉的女儿妹妹们联姻，进一步加固和科尔沁的共存关系，将来夹击明朝在辽北的几个军事卫所堡垒。
    议事完毕，努尔哈赤便回阿巴亥的房里去歇着。
    那一群各怀鬼胎的儿子孙子们，也鱼贯离开汗宫大衙门。
    莽古尔泰的胞弟，正蓝旗小贝勒德格类，见穆枣花跟着岳讬往户部的办事公房走，沉着脸上去问道：“你，不去府里看看我哥？”
    穆枣花道：“我明日正好要去府里看工匠们的蜡模。”
    德格类登时火了：“怎么，你现在是大忙人，我哥就算病了，你还得顺道得空，才愿意去瞧瞧？”
    穆枣花蹙眉，看一眼周遭的大小旗主们，压着嗓子好言道：“三贝勒身子不舒坦，我能不急么？可是，他现在榻前，大福晋和几个侧福晋肯定都围着伺候呢，我去算什么？再者，此际才过午初，我得在户部上值，否则，岂不是白领你们大金的俸禄，辜负了大汗对我的特恩？”
    德格类语噎。
    他避开穆枣花的注视，目光转向间，却看到前头的岳讬也放慢了脚步。
    穆枣花丢下一句“我有我的难处、我还有尚书贝勒管着”，就匆匆往岳讬那里走。
    德格类还想说什么，皇太极在后面唤他：“十弟，我旗里的奴才挖到了一支老参，你拿去给三贝勒补补。”
    德格勒忙转身，招呼侍从去接过人参，一面施礼道：“多谢八哥。”
    德格类与皇太极的关系，近年未因莽古尔泰的影响而变差，相反，他甚至暗暗羡慕那些跟皇太极亲近的弟弟或者侄儿们，能从皇太极那里学到智谋，也更受大汗器重。
    皇太极此刻，面色和煦，自然地与德格类并肩而行，口吻谆谆道：“日子过得真快，三贝勒眼看就奔着四十去了，身子骨毕竟不如年轻时候，我也是一样。好在，德格类，正蓝旗还有你。阿玛和我说了好几次，你打鹅毛城的功绩。”
    德格类露出惊喜：“真的？”
    “我诓你作甚，”皇太极笑了，“你自己难道没数？你打小就得阿玛宠爱，不然，穆枣花把你从明军手里就出来，阿玛能这般重用她？”
    德格类道：“那，还因为，这个尼堪妇人，确实挺能干的。”
    皇太极轻轻地“哦”一声，很快，在德格类的面色转为醒悟过来的尴尬之前，就接茬道：“对，阿玛何等英明，识人的眼力，自也没说的。穆枣花在户部，出了不少好点子，也是给你们正蓝旗长脸。”
    见德格类报以沉默，皇太极又作了愿授机宜的诚挚之色道：“对了，阿玛瞧着户部有模有样，没准还要再设个兵部。德格类，你比岳讬长一辈，又在草原和宽甸打过好几回仗了，八哥我估摸着，阿玛会让你做兵部尚书。”
    德格类困惑道：“八哥，户部尚书，是给咱大金弄粮食，兵部尚书，是干嘛的？”
    “奉大汗之命，调遣兵力的呀。咱大金要占的地方，肯定会越来越多，我与阿玛说了，靠大贝勒值月的法子，不太成。你且想想，当初咱在抚顺栽了跟头，哪里真是因为一个小小的尼堪商妇探去些咱的兵力？事后琢磨琢磨，还是明国朝廷兵部来人到辽东，指挥得法。戚家军和与我对阵的川蛮子，若不是明国的兵部下令，怎么可能过来给辽东的汉人守城。”
    德格类似有所悟地点头。
    这正是他暗暗崇拜四贝勒皇太极的原因。
    他何曾能看清，皇太极要逐渐用另一套权力架构来消弭其他三大贝勒决策权，他唯有感慨，莽古尔泰只对杀戮明军和抢东西有兴趣，而皇太极，却并不一味自大地将敌人看作肥羊，还经常去刺探、去模仿。
    “老十，你莫嫌八哥啰嗦，”皇太极拍拍德格类的肩膀，“岳讬虽是你侄儿，你莫和他身份，也就比你小一两岁，你和他学学怎么做尚书。再者，多挑起你们正蓝旗的担子，积攒军功，你正是能打的时候。”
    “嗯，我明白的，八哥放心。”
    皇太极走远后，德格类出神片刻，才提步往汗王井东边莽古尔泰的府邸，慢慢地走。
    向岳讬学？
    德格类想到那个和枣花一起消失在户部值房的背影，就觉得膈应。
    但是，皇太极最后那句话，却令德格类颇有些憧憬起来。
    皇太极提及抚顺之战的往事，他德格类又何尝没有在脑海中复盘过滦河之战？
    那一次，倘使莽古尔泰的精兵都在他德格类的手里，就算明国人使诈设套，他德格类也不至于输得如此狼狈。
    一炷香后，德格类走进莽古尔泰的屋子，看到同胞哥哥比夏月里瘦削不少、竟至于现出老态的面庞时，耳边再次响起皇太极的鼓舞之语：
    正蓝旗的担子，能打的年纪。
    ……
    笔帖式夏文明，走进户部值房。
    春末，夏文明在鹅毛城，为了保护守城千户的全尸，差点被自己的明国同胞也砸死。
    穆枣花和岳讬救了他，又实践对他的诺言，出人掩埋了战死明军的尸体后，满身沉郁彷徨之气的夏文明，没有留在鹅毛城，而是接受了穆枣花的劝降，来到赫图阿拉，成为后金政权迫切需要的文书吏员“笔帖式”，平日里和其他人数有限的满汉笔帖式一样，起草行文简单的各种政令，或者记录后金内政外伐的大事。
    今日，夏文明向岳讬呈上一份满汉双语的贩货契纸，将作为各旗旗主垄断下的内外贸易的统一范本。
    岳讬作为后金贵族里，凤毛麟角的能看懂双语的人，快速浏览一遍，点头道：“你这奴才，满文学得倒挺快。”
    一旁的穆枣花道：“夏先生本就是读书人，读书人，只要用心，学什么都快。”
    岳讬垂着的眼帘微抬。
    已经十分熟悉穆枣花语气习惯的岳讬，听出她在强调“先生”二字。
    岳讬随和地一笑，改了称谓：“夏先生家里，粮食够么？”
    夏文明淡淡地吐出一个字：“够。”
    岳讬挥挥手，示意夏文明退下。
    “你们明国人，是不是特别不爱听‘奴才’两个字？”岳讬提笔，一面改动契纸上的几个满文，一面和声问道。
    穆枣花道：“也分人。佟家就不会觉得膈应，我，还不太成，想来夏先生更是。所以，我得顾及他的面子。”
    岳讬停住笔：“不是什么大事，你今后，在我跟前，也不必自称奴才。”
    穆枣花已渐渐摸出拿捏这个后金鲜有的心思细腻者的门道。
    不让这份暧昧稀释的节奏，并非仍以奴才的姿态去谢恩他的体恤，而是呈现一种抛弃尊卑的肆意。
    在这分明是办公的衙署里，表达自己有些越界的关切。
    甚至，可以以退为进，显露自己收起锋芒、温柔相处的另一面。
    郑夫人说过，其实，男人多少都吃这一套，鞑子男人亦不会例外。
    “贝勒爷这次去会宁弄粮食，立下大功，却也累得够呛，怎地不在府里歇歇，陪陪福晋和小阿哥？”
    “三贝勒病了，你不也没去探望，还在这里盯着夏文明写契纸么？”
    岳讬脱口而出，但以他的心性，很快咂摸出，这个反应，虽真，却不妥，很不妥。
    穆枣花嘴角划过一丝苦意，答案的版本自然与给到德格类的大相径庭。
    “正因他病了，我才更不能去，惹他不高兴，岂非雪上加霜。”
    岳讬的眼睛，仍望向门外。亮堂堂的雪地上，各旗的牛录额真来领户部的牌子，凭着牌子，才能去城南的粮仓里换粮食。
    外人看来，值房里的尚书与额真，隔得老远，在唠叨公事。
    而实际上，岳讬沉吟须臾后，柔声问：“怎么了？心里有不痛快，说出来。”
    “是我不好，我来赫图阿拉，分明是想，从此以后，就跟着三贝勒的。但，但没想到……我也不知道怎么了，好像，仍希望，在外头呆着。”
    岳讬的目光终于投向坐在下首的妇人脸上：“你怕他的几个福晋，为难你？因你是明国人？”
    穆枣花摇头。
    “那是为什么？”
    穆枣花作出鼓起勇气的态度：“我喜欢给大金张罗国务，看着匠人们做火炮的蜡模，去义州找朝鲜贩子，去索伦三部探勘商道，还有这一回，要不是造出的炮筒子炸膛，我真想和贝勒爷你一道，去看看会宁的情形，我原先在明国的老家，可会种地了。”
    岳讬微微抬着下巴颏，睥睨对方的假相下，是专注的聆听本质。
    末了，他几不可闻地轻哼一声，开口道：“你没什么错，给咱们大金出谋划策、四处奔走的志气，难道反而不如去伺候一个旗主的念头更体面？”
    穆枣花无奈道：“若三贝勒也这么想，就好了。”
    岳讬忽生烦闷：“枣花，你带神鸦膏了没？”
    “没带，不，是没有了，”穆枣花本来惘然的目光，变得清醒又坦诚，“贝勒爷，我最近一回从朝鲜人那里弄来的神鸦膏，都给了三贝勒，本想转卖一些去西边换粮食，三贝勒也不肯。不过，就算我还有，也不给你抽。三贝勒那边，我也和大福晋说了，让他少抽些。我自己抽神鸦膏，身子硬朗得很，但不知道三贝勒入秋后体虚，是不是因为神鸦膏。我担心，你们女真人，和我们明人，体质不同。我怕你抽多了，也会……”
    “瞎说，”岳讬不相信，却同时欣然于妇人那份担忧的心思，“没有就没有吧，我又不是催粮食的拨什库。”
    穆枣花站起来：“贝勒爷若没其他事吩咐，我下值了？”
    “嗯。”
    穆枣花戴上狗皮帽子，又转身对岳讬道：“今天我一时难受，说了些胡话，贝勒爷别当回事。”
    岳讬盯着她：“说出来，比憋在心里好。”
    穆枣花也报以微有愣怔的对视，但很快行了奴才的礼仪告退。
    离开值房后，做戏的妇人缓缓地呼吸着冰冷寒气，胸腔里的堵塞感，减轻不少。
    没什么，连佟家那个射杀吴公子的佟丰年，她都能平静地面对多次、不会冲动之下一刀捅过去，在岳讬跟前虚与委蛇，也没什么大不了的。
    穆枣花先回到家，拿上要的东西，才又踏着厚厚的积雪，往佟喜玉的宅子走去。
    佟喜玉正躺在烧得暖烘烘的炕上，舒服地吸着水烟。
    她虽即刻就让家奴把枣花引进屋里，却也并不坐起来，就这么懒洋洋地问：“额真大人来找我，何事？”
    穆枣花看看左右，欲言又止。
    佟喜玉让两个小丫鬟出去，只留下家丁头子，也是自己的姘头，老李。
    “现在可以说了吧，额真大人。”
    “佟姐姐，你喊我枣花就成，我穆枣花，从未不敬重佟姐姐的心思。”
    说着，穆枣花打开背着的大包袱，露出里头许多块黑乎乎的疙瘩。
    老李凑过去瞄了一眼，探询地问道：“这个，可是神鸦膏？”
    穆枣花点头：“就是孝敬三贝勒和大贝勒的那种。大汗平常吃的阿芙蓉汤，也是用它的壳子熬的。这些，都送给姐姐。”
    佟喜玉眼睛放光。
    她早就想尝尝这种女真最上层贵族享用的好东西了。
    “怎么这样客气？你可是遇到什么麻烦了，要求我？”佟喜玉好整以暇地看回穆枣花。
    “姐姐是敞亮人，我也不卖关子。我最近从会宁收的一批铜，半道被马贼抢了。造炮却耽误不得，姐姐可否匀我一些你们从西边弄来的铜，下回我再收了铜，马上还给你。”
    佟喜玉一龇龅牙，笑了：“怎么这样不当心？你不是亲自压阵的么？”
    穆枣花一副懊丧模样：“怪我轻信向导的忽悠，带人去附近河边收东珠，结果东珠没收到几颗，铜被抢了。也是见了鬼，怎么就这样巧。此前跑第一趟的时候，沿路都看过，太平得很。”
    佟喜玉心里简直像开了花。
    蠢货，什么马贼，你的那些铜块，现在已经变成我的铜钱，很快就能从抚顺一带的黑市换来丝布和盐了。